– Это еще почему? – удивилась я.

– Да так, увидят незнакомую, что ко мне приехала – и могут догадаться. А тогда беды не оберешься, хоть время сейчас вроде бы и зимнее, да мало ли что.

– При чем тут зимнее время?

– Ох… Садись-ка, деточка, кушать, еще успеем наболтаться.

Тут меня дважды приглашать не надо было.

– Тебя зовут Ника, значит? Ну а меня зови – баба Аня, и можешь на ты, как к родной бабушке.

– Э… У меня никогда не было родной бабушки, – промямлила я, чувствуя неловкость – «тыкать» пожилым людям мне никогда не приходилось.

– Да знаю, знаю. Вот и у меня живут в городе внуки и правнуки, а я их вижу раз в сто лет. Мамка твоя, вишь, не забывает. Сама приехать не может, так тебя прислала.

– Если честно, она меня пускать не хотела, – призналась я. – Пришлось убежать, оставив записку.

– Вот как? Но адрес мой все же дала!

– Нет. Адрес я на телеграмме прочитала.

– А, понятно. Посылала я ей телеграммы пару раз, да пару писем за все эти годы, и все. Только адрес вроде свой не указывала… а может, и указывала, старость не радость, запамятовала. Ну да расскажи лучше, как она там поживает…

Не меньше получаса мне пришлось отвечать на вопросы. Бабу Аню интересовало все, что касалось моей мамы, до мельчайших деталей, и я терпеливо все это рассказывала. У меня тоже имелось немало вопросов, но я боялась задавать их напрямую – вдруг баба Аня тоже станет играть в молчанку, как моя мама? Нет уж, информацию о здешних событиях я выведаю аккуратно и потихонечку. А пробыть здесь можно и несколько дней – новоявленная бабушка рада мне и создает приятное впечатление. Вот бы маме позвонить да сказать, что все хорошо… Я вынула мобильник – связи не было. Ох уж эта глухомань!

– Ох, – спохватилась старушка, – я же курам и хрюшке корма не задала!

– Давайте помогу.

Баба Аня покосилась на окно.

– Нет, я сама. Ты, если хочешь помочь, подними, пожалуйста, эти мешки на чердак, а то мне, старой, трудно по лестнице лазить.

Я кивнула и поднялась.

– Вот эти пять мешков, – пояснила старушка, указывая на стоявшие в сенях мешки с каким-то старым хламом. – Они не тяжелые. Поднимешь на чердак и поставь там где-нибудь в уголке.

– Понятно.

Понятно, что бабуля не хочет, чтобы я мелькала во дворе и привлекала внимание соседей. Мне что же, так и придется сидеть безвыходно в доме? Ну, это мы еще посмотрим!

Без труда затащив мешки на чердак, я сложила их в углу.

Динь-динь – донеслось из кармана. Я мигом извлекла мобильник – так и есть, эсэмэска от мамы. Дошла все-таки!

С замиранием сердца я нажала на кнопку, и на дисплее высветилось длинное послание, как раз в мамином духе.

«Так и быть, можешь пробыть там недельку. Но чтобы вела себя прилично, никуда не ходила и ни с кем посторонним не знакомилась. А оттуда – сразу на автобус и домой, никаких самостоятельных походов. Плети свои кружева. А когда вернешься, будем с тобой учить грамматику!»

Я не поняла, о каких кружевах идет речь и при чем тут грамматика. Кружев я плести не умею и с грамотностью проблем не имею. Впрочем, мамины чудачества мне известны с детства, она и не такое могла выдать, ход ее мыслей всегда оставался для всех загадкой. Может быть, это мама решила поэтичным выражением сказать что-нибудь в смысле «занимайся своими делами» или «следуй своим путем», с нее станется. Но все это ерунда – главное, мама разрешила мне погостить здесь! И теперь можно жить с легким сердцем, не ожидая неминуемого возмездия за самоволку.

Я хотела позвонить маме, но связи снова не было.

И день прошел чудесно. Я помогала бабушке по дому, и мне нравилась его простая и уютная обстановка. Даже допотопный ламповый телевизор на два канала придавал какой-то необъяснимый уют. В качестве спальни баба Аня отвела мне небольшую комнатку с диваном и книжным шкафом. Я хотела лечь спать пораньше, но не отказала себе в давней привычке почитать на ночь. А дальше пошло как всегда – книга оказалась интересной, и уснула я скорее под утро. Ночь прошла без кошмаров – видно, я все же сумела убежать от них. Они уже забываться стали после всех моих похождений…

Зато утром можно было поваляться подольше. Нет, я хотела, конечно, встать рано, дабы опровергнуть слова Марины, что у городских «кишка тонка», но, когда проснулась, на стареньких ходиках был уже почти час. Вот это соня! Да и то, проснулась я не сама по себе, а была разбужена голосами из-за двери моей спаленки. Один принадлежал бабе Ане, второй был детский.

– …а мама еще просила дать ей денежку в долг.

– В долг! – хмыкнула старушка. – Долг – это когда отдают потом, а не так, как твоя мама.

– Ну пожа-алуйста! – заканючил ребенок.

– Ага, картошки вам дай, да еще и денег, – проворчала баба Аня. – Сама-то твоя мама не приходит, стыдно, а все тебя посылает.

– Если вы не дадите, она опять будет драться…

Натянув одежду, я вышла из комнаты и увидела стоящую у двери девчушку лет семи. Она держала в руках авоську с картошкой.

– Ой, а это кто? – уставилась она на меня.

Баба Аня чуть испуганно ответила:

– Это… это правнучка ко мне приехала, понятно? Ладно, вот тебе денежка, передашь матери, а вот еще и для тебя денежка, купишь себе конфет. Только чтобы не говорила никому про мою правнучку. Договорились?

– Хорошо, – кивнул ребенок, пряча деньги по разным карманам.

– Смотри, если расскажешь – никогда больше ничего не получишь! – пригрозила баба Аня.

– Я не расскажу, – пообещала девочка. И уже с порога обернулась и спросила: – А она приехала, чтобы пройти обряд, да?

– Нет, просто в гости. И сейчас уедет. Все, иди, иди…

Хлопнула дверь, и мы остались одни. Баба Аня напустилась на меня:

– Ну зачем ты высунулась, неужели не слышала, что я с посторонними разговариваю! Я ж тебе говорила!

– Еще не хватало бояться маленькой девочки! Кстати, вы из-за меня потратились, и я вам все компенсирую…

– Да иди ты со своими деньгами! – в сердцах воскликнула старуха. – Хорошо, если она промолчит, а если разболтает? У нее знаешь какая мамаша – в пять минут весть разнесет.

– И что будет? Сюда ворвется толпа и разорвет меня на куски? – рассердилась и я. – Что здесь за тайны такие интересные?

– Значит, так, – проигнорировала мой вопрос баба Аня. – Сейчас нам остается только надеяться, что Любка не растреплет о тебе сразу, а подождет хотя бы до вечера. А как только стемнеет, я тебя осторожно из деревни выведу – и поезжай домой. Оставаться здесь тебе опасно.

– Я никуда не поеду, пока не узнаю, что здесь творится!