Пока что тактика была предельно проста — уничтожать вражеские машины так быстро и эффективно, как только возможно, и стараться держать их на расстоянии от одинокого Боло превосходящей огневой мощью. Фредди находил вновь образованные группы ходунов Малах и сперва ударял по ним тактическим ядерным оружием с дальнего или среднего расстояния, а затем приближался, чтобы вступить с уцелевшими машинами в скоротечное состязание в точности и мощности огня.

Пока что Боло имел преимущество, по крайней мере удерживал его. Превосходство Фредди в броне и вооружении было очевидно; Малах были быстрее и маневреннее, но Фредди специально позволял им окружать его таким образом, чтобы у него оставалась возможность атаковать и с близкого расстояния. С математической точностью, поистине превращавшей искусство боя в науку, он кружил сквозь вражеские ряды, ломая их один за другим. В воздухе машины противника были еще более легкими целями, и он сбивал с неба флаеры при каждой возможности. Ходуны точнее стреляли и старались использовать неровности ландшафта, чтобы избежать прямых попаданий в корпус.

Фредди тоже получал попадания и продолжал сражаться, полагаясь на короткие, яростные броски с неожиданной скоростью, чтобы избежать слишком близкого контакта с противником. Самой большой опасностью оставались бронебойные ракеты с ядерными боеголовками, но Боло старался сбивать их прежде, чем они оказывались настолько близко, чтобы ему повредить.

В то же время, несмотря на продолжавшийся бой, Донал и Фредди пытались проанализировать каналы связи Малах.

— Я обнаружил 734-процентное увеличение количества радиосообщений, исходящих из этой точки, — докладывал Фредди, подсвечивая ее на карте, проецируемой на главный дисплей.

Донал нагнулся, изучая карту вблизи.

— Будь я проклят, — пробормотал он себе под нос. — Замок Делакруа. Как он там называется… э-э, Гленнтор.

— Строение зарегистрировано как собственность семьи Делакруа, — ответил Фредди. — Вы его знаете?

— Я был там пару суток назад. На вечеринке. Парень из ПГМГ. Интересно, как продвигается его сотрудничество с Малах?

Боло содрогнулся от выстрела «Хеллбора». Донал взглянул на потолок отсека и вернулся к опоясывавшему кабину экрану. Рядом не было ходунов, но Фредди обнаружил несколько флаеров на удалении десяти километров и теперь обстреливал их. Дождь стал сильнее, и земля размягчалась. Боло по-прежнему прорывался вперед, ни на секунду не замедляясь, давя разнесенные в щепки остатки леса и продолжая уничтожать машины врага, которые оказывались у него на пути.

— Все сообщения закодированы и нечитаемы, — сообщил Фредди, как будто связь была единственным, что его сейчас интересовало, — но частоты, на которых они переданы, обычно используются Малах. — Он помедлил, как будто на секунду задумавшись. — Я чувствую , что у них там командный центр.

Это заявление в очередной раз потрясло Донала. Боло, даже обладавшие сознанием, редко испытывали что-то, что можно было бы назвать чувством … а если и испытывали, то не признавались в этом.

— Ты можешь объяснить? Что ты имел в виду… говоря «я чувствую»?

Боло дрогнул, и один из флаеров расцвел оранжево-белой огненной вспышкой.

— Я проанализировал сообщения, передаваемые из строения, которое вы называете Гленнтор. Я сравнил эти передачи с другими трансляциями Малах, особенно из космоса, и теми, которые похожи на полевые приказы, а не на обычные переговоры между подразделениями. Их стиль похож на стиль командного центра людей, управляющего битвой прямо с линии фронта.

Донал обдумал это. Объяснение было простым и вполне логичным. Но упоминание Фредди чего-то, что было поразительно похоже на интуицию, все равно беспокоило его.

— Так ты думаешь, что это не предатели?

— Почти наверняка нет, командир. Я проследил за спуском с орбиты к замку двух челноков. Кроме того, за последние 17,34 минуты я заметил интенсивное перемещение челноков из остальных зон высадки в сторону Гленнтора.

Ландшафт на экранах расплылся, когда Фредди резко набрал скорость, проламываясь через то, что осталось от леса, на ста километрах в час. Еще пара флаеров погибла в тихом двойном взрыве. Фредди двигался в сторону гряды холмов, раскинувшейся в нескольких километрах впереди. Согласно высвеченным на экране данным сканеров, он выслеживал то, что могло быть восьмеркой ходунов.

— Что за перемещение челноков?

— В основном это мелкие суда, похожие по массе и размерам на наши транспорты класса «Скаймастер» или бронетранспортеры. Большое их количество прибыло на планету с первой волной вторжения. Многие из них начали двигаться к замку, перевозя, по-видимому, личный состав.

— Откуда они летят?

Фредди добавил на карте несколько точек. Большинство из них было расположено в районе к северу от озера Симмс, в руинах Симмстауна.

— Пленные, — сказал Донал.

— Вы считаете, что они перевозят военнопленных?

— Скорее всего, — ответил Донал. — Малах на Уайд Скай проявляли определенный интерес к захвату пленных и использовали именно такие корабли, как ты описал. Если они не собираются отправить их на свой флот, что было бы рискованно при твоей стрельбе, то им надо где-то их содержать.

«Возможно, что и допросить», — добавил он про себя. Его руки крепко вцепились в подлокотники командирского кресла. Большинство пленников — скорее всего дети, которым не удалось вовремя выбраться из Симмстауна. Невозможно мгновенно собрать и вывести из лагеря пятьдесят тысяч напуганных и ничего не понимающих детей.

Он вспомнил, как боялась за ребятишек Алекси, и подумал о том, где она сейчас. Наверное, на юге, с основной группой беженцев. Когда она узнает, что ее подопечные попали в когти Малах…

— Командир, — доложил голос Фредди, — нас вызывают по командному каналу номер три.

— Звук.

— … тенант Рагнор! — донесся голос полковника Вуда. — Ответьте, лейтенант Рагнор! Пожалуйста, выйдите на связь!

— Говорит Рагнор, — сказал он. — Прием.

— Полковник Вуд из ШКВСМ. У нас для вас новые приказы.

Донал уже начал обдумывать собственный план и сомневался, что в него впишутся приказы Вуда. Потянувшись к панели управления, он отключил микрофон.

— Фредди!

— Да, командир.

— Я хочу сымитировать проблемы со связью. Не думаю, что мы захотим услышать эти приказы.

Последовала напряженная пауза.

— Командир, я не могу искажать или скрывать информацию. Также я не могу лгать о состоянии моего оборудования.

— Конечно можешь. Я приказываю…

Донал замолчал. Что-то происходило.. что-то недоброе. Маленькие экраны над панелью управления, отображавшие постоянный поток данных о состоянии операционной системы Фредди, внезапно очистились. На главном экране замерла карта, и в центре его открылось новое окно. Холодея от ужаса, он прочитал сообщение на экране.