– Повсюду чертов пепел, – проворчал Джерек, прервав размышления Кейна. Ударом ноги Волк поднял в воздух черную тучу. – И откуда здесь это дерьмо?

Они стали встречать облака пепла несколько дней назад. Пепел проникал везде, пачкая их одежду и портя воду, которой оставалось так мало. Чем ближе они подходили к холмам Демонических Огней, тем больше неприятностей он приносил, покрывая все, как одеялом, и почти удушая тех, кто шел в конце длинного извивавшегося потока горцев.

– Уже не так далеко, – сказал Кейн с надеждой.

Он снова повернулся к Брику.

– А где Коринна?

– В конце, – отозвался юнец. – Ухаживает за найденышами.

– Она хорошая девочка, – заметил Кейн. – Ты счастливый парень. Думаю, из нее выйдет прекрасная жена.

Он постарался, чтобы в голосе не звучало горе. Тем не менее Брик, должно быть, услышал его.

– Мне очень жаль, – сказал он. – Я знаю, что тебе ее не хватает.

Кейн похлопал Брика но плечу и кивнул, выражая благодарность. Трое мужчин на время умолкли, погруженные в свои мысли.

– Как Магнар? – спросил Брик, нарушив тишину.

– Лучше. Говорят, скоро будет ходить.

– Я бы хотел познакомиться с ним, когда он поправится, чтобы принимать посетителей.

– Думаю, он бы тоже хотел, – солгал Кейн.

К ним присоединилась Коринна. Она положила руку на плечо Брика.

– Крошка Том все спрашивает про Хрипуна, – грустно произнесла она. – Я сказала ему, что он не вернется.

– Он был хорошим человеком, – заметил Кейн. Подумав немного, добавил: – Или кем бы он ни был.

– Так, – проскрежетал Джерек. – Он был в порядке.

– Интересно, что случилось с Яной, – проговорил Брик.

Кейн заметил озорной блеск в его изумрудных глазах.

– Надеюсь, она благополучно добралась домой. Как думаешь, она вернулась на Нефритовые острова, Джерек?

– Наплевать, – прохрипел Волк. – Пусть хоть подавится своими нана-фруктами, мне-то что за дело.

– Ты же так не думаешь.

Волк метнул на Брика сердитый взгляд. Джерек был в дурном настроении. Во всяком случае, в более дурном, чем обычно.

Неожиданно огромный поток горцев с шумом остановился.

– На пути неприятность? – спросил Бродар парня перед собой – одного из присягнувших Карну, который посмотрел на Кейна так, как человек мог бы рассматривать дурно пахнувшее дерьмо.

Он сплюнул и покачал головой, явно не в настроении говорить. Вздохнув, Бродар пошел по ковру из пепла и встал рядом с Карном Кровавым Кулаком и Брэндвином Младшим. Два вождя смотрели на юг. Кейн прищурился и устремил взгляд туда же. На горизонте виднелось слабое зеленое свечение.

– Не нравится мне, как это выглядит, – высказался Бродар.

Его беспокоило что-то еще. Странное, но знакомое ощущение, неописуемое чувство какой-то неправильности, которое иногда находило на человека, если поблизости был демон.

Губы Брэндвина нервно скривились.

– Похоже, воздух отравлен, – сказал он, вытирая пот со лба. – Тепло. Слишком тепло.

– Мы не можем повернуть назад, прогрохотал Карн.

Огромный вождь не подавал виду, что стыдится своего поражения на южном берегу реки Мечей. В чем никто не заподозрил бы его сторонников, таких как тот, мимо которого прошел сейчас Кейн. В частности, молодой Финн, казалось, проводил половину своего времени, прожигая взглядом дыру в спине Кейна, когда думал, что старый воин его не видит.

– Если приходится выбирать между голодом позади и неизвестным впереди, – медленно проговорил Бродар, – то я знаю, что предпочесть.

Карн кивнул, соглашаясь.

– Пока разобьем лагерь. Я пошлю людей в лес к западу на поиски еды и отправлю маленькую группу разведать территорию впереди.

– Я пойду, – проскрежетал Волк.

Трое мужчин повернулись к нему. Топоры Джерек держал в руках, темные глаза Волка изучали горизонт в поисках любого признака опасности.

– Ты – один, – возразил Карн. – Кроме того, у меня есть свои разведчики.

– Собираешься меня остановить? – прорычал Джерек.

Он сделал шаг к Карну и стиснул зубы. Лицо его в шрамах от ожогов потемнело от гнева. Двое мужчин смотрели друг на друга. Хотя Карн был явно крупнее, именно он в конце концов отвел взгляд.

– Можешь рисковать жизнью, как считаешь нужным, – проворчал он. – Возвращайся до полуночи. Я планирую продолжить путь к тому времени.

Карн отправился раздавать распоряжения своим людям. Волк сплюнул и зашагал на юг, ни разу не оглянувшись, в одиночку двинувшись навстречу зловещему зеленому свечению вдалеке.

Брэндвин покачал головой.

– Твой друг так смел, чтобы стоять на своем против Кровавого Кулака, – сказал он. – Смел или глуп.

Кейн моргнул.

– Э?

– Твой друг, – пояснил Брэндвин. – Карн обычно безжалостен к тем, кто бросает ему вызов.

Кейн смотрел вслед уменьшавшейся вдали фигуре Волка.

– Что ты знаешь о Джереке? – спросил он тихо.

– Только то, что он служил много лет в Отрекшихся. Потом был изгнан за неуказанное нарушение Кодекса, а позже спас тебя из клетки Шамана.

– Все это верно, – проговорил Кейн. – Но нужно знать о Волке кое-что еще. Его нельзя контролировать. Попытаешься сказать ему, что делать, – разозлишь. Карн может быть безжалостен, но Джерек вообще не представляет, что значит слово «жалость». Если эти двое сойдутся когда-нибудь в схватке, то живым уйдет не Кровавый Кулак.

Рукопожатие Магнара оказалось сильнее, чем в прошлый раз, но все же по-прежнему прискорбно слабым. Кейн обхватил сына рукой за талию, поддерживая его как можно нежнее.

– Одну ногу перед другой, – сказал он. – Помедленнее. Не спеши. Торопиться некуда.

Пляшущее пламя факела отбрасывало на стенку палатки тени, которые отображали мучительные усилия Магнара. Сделав еще шаг, он зашатался.

– Спокойно. Получалось хорошо, сын. Давай попробуем снова.

– Мы теряем время, – раздраженно произнес Магнар. – Сколько это длится? Месяц?

Бродар Кейн беспомощно пожал плечами.

– Ты чуть не умер, сын. Джерек тащил меня через Клыки большую часть зимы, после того как освободил из клетки Шамана. Чародейки сделали все, что смогли. Теперь тебе нужно снова наращивать мускулы.

– Как их наращивать, когда я не могу ничего держать?

Магнар согнул изувеченные руки, словно иллюстрируя свои слова, и Кейну пришлось отвести взгляд. Страдания сына давались ему слишком тяжело.