— Вот ты сказал — "заткнули дыры", — с металлом в голове заметил Арий, — но скажи мне, кто из нас это сделал? — он окинул взглядом всех сидевших за большим круглым столом, не находя в их глазах какой-либо поддержки или хотя бы понимания. — Ты, Ром, веришь в то, что провалы могли закрыться сами собой? Или Владыки изнанки сильно испугались того, что все их подданные перебегут сюда? Что мотаешь головой — не веришь? Вот и я не верю. Дыры кто-то должен был заткнуть. Как это можно сделать лично для меня до сих пор большая загадка. Самое слабое звено во всех наших прежних планах, кстати, ради чего мы так старательно и качали свои "тёмные половинки", дабы вовремя объединить усилия против их же владык. Но ведь ничего этого не потребовалось, провалы вдруг взяли и закрылись! Прямо на наших глазах. Остаётся признать, что кто-то смог победить самого Лорда Бездны и сумел благополучно занять его место.

— Глупости какие-то ты говоришь, — сосед Андрея громко хохотнул. — Ещё скажи — это сделал тот самый недо-паладин из нубятника, которого ты так и не сумел переварить.

— Зря скалишься! — Арий не поддался на эмоциональную подначку. — По моим сведениям, как раз в нубятнике и наблюдалось ярчайшее зарево ночной битвы. Посланные на следующий день разведчики так и не смогли приблизиться к тому месту, их что-то постоянно останавливало. Исчезновение стихийного источника, который не смогли вовремя уничтожить посланные диверсанты от кланов, вообще-то свидетельствует в пользу победы демонов, однако других проявлений присутствия тварей там пока не замечено. Тишь да гладь, как и было всегда. Даже толстых монстров в лесах стало меньше. Но не это меня действительно беспокоит. Святоши плотно забаррикадировались в своих храмах, и не показывают оттуда носа, опасаясь провокаций с нашей стороны. Небезосновательно, впрочем. Кланы выгнали всех паладинов, кто не захотел идти на рерол, отдавая благодать директорским демонам. Многие не захотели, кстати, наплевав на все контракты и договорённости, присоединившись к святошам. Мне кажется, их кто-то предупредил заранее, подсказав как правильно действовать в нынешней ситуации.

— Да какая теперь разница? — Роман решительно не желал принимать опасений своего старого приятеля.

— Ты можешь представить последствия их объединения и выступления против всех одержимых единым фронтом? Нашего количества даже со всеми помощниками просто не хватит, чтобы всех своевременно перехватить и обнулить. Атакуя одержимых, паладины сразу получат много божественной благодати и станут так сильны, что все великие планы Бернарда пойдут коту под хвост. И они ведь не успокоятся, дожидаясь пока благодать со временем спадёт. Конечно, мы сможем удерживать за собой крупные города — тут никаких сомнений, при этом отдав псам Господа весь остальной мир. Кланы они точно вычистят, быстро перебив директорат. И тогда надежду на большую войну, благодаря которой мы все хотим хорошенько поживиться, можно выбросить на помойку. Сколько у тебя висит кредитов, Роман? — неожиданно спросил Арий.

— Много, — тот недовольно поморщился, ибо на подобную тему привыкшие к некоторым излишествам в игре и роскоши в реальной жизни модераторы предпочитали не говорить. — А раз ты так переживаешь, значит — у тебя есть какой-то хитрый план.

— Ты прав, план есть, — задумчиво ответил тот, ещё раз оглядывая собравшихся за круглым столом. — Но только лишь нам двоим его не потянуть…

Почему-то в этой горной долине сообщения о критической ночной прохладе система не выдаёт. Сообщив лишь:

Вы благополучно провели ночь. Все ваши заслуги и достижения предыдущего дня окончательно зафиксированы.

Или же она считает, что для меня мелкой критичности просто не существует. В принципе, система права, и другой бы игрок, оказавшийся на моём месте, уже чувствовал себя практически неуязвимым. Вот только я совершенно не разделяю подобных иллюзий, понимая: неуязвимых в "Фантазии" нет, на любого монстра и ставшего монстром игрока вполне реально найти действенную управу.

— Вижу, ты вполне готов пройти следующее Великое Испытание, — Хранитель отреагировал на моё пробуждение раньше, чем я поднялся на ноги.

— Готов, но пока не тороплюсь его пройти, — ответил ему на такое своеобразное пожелание "доброго утра". — Или ты не знаешь, что настоящим героям для совершения очередных подвигов требуется не только выспаться, но и хорошенько подкрепиться?

— Героя кормит его Великая Слава! — пафосно заявил тот.

— Только в населённых пунктах, — разочарованно покачал головой в ответ. — И почему не вижу поблизости толпы почитательниц, спешащих облагодетельствовать Героя, накормив его чем-либо вкусным?

Хранитель лишь сделал недовольную мину на лице, потеряв ко мне всяческий интерес. Плюнув на его недовольство, занялся утренним марафетом. Умылся, испил несколько глотков "Концентрированной Живой воды" из фляги, дополнив её обычной из ручья. "Регенерация здоровья" ожидаемо подскочила на двести процентов. Но для прохождения очередного "непроходимого" данжа этого всё равно недостаточно. Дров в горной долине не имелось, пришлось адаптировать боевое огненное заклинание для кипячения воды в котелке. Даже со всеми классовыми ослаблениями мой огонь стал достаточно жарок, и его следовало ограничивать. В отличие от других, прокаченные заклинания первой категории не имели какого-либо предела по мощности и дальности действия — всё упиралось лишь в ману и "восприятие". Слабейшее из имеющихся в моём магическом арсенале заклинаний "огненное кольцо", при имеющемся значении "силы духа" давало множитель 6,75 на единицу вложенной маны. Для справки, обычный костёр даёт 10 условных единиц огня в секунду. Потому кипятить котелок заклинанием требуется очень аккуратно, равномерно кидая в него ману по единичке каждые три секунды, что достаточно утомительно. Постепенно подобное действие автоматизировалось подсознанием, и я уже не обращал внимания на поддержания нужной температуры, занимаясь наполнением котелка съедобным содержимым. Мясо у меня закончилось, потому в этот раз суп варился исключительно из овощей и грибов. Устав демонстративно игнорировать дурманящие запахи, Хранитель подтянулся поближе к котелку, явно нарываясь на угощение.

— Есть второй котелок, но ложка только одна, — сказал ему, пробуя своё варево, и признавая его вполне готовым.

— Это не проблема, — заметил он, создавая в своей руке призрачную ложку с помощью какой-то неизвестной магии.

Перелив половину во второй котелок протянул его Хранителю, приступив к долгожданной трапезе.

— Теперь-то ты готов к подвигам? — спросил неизвестный хозяин этих мест, когда наша посуда опустела, и смотрел он в мою сторону уже с заметной симпатией.

— К чему ты так спешишь? — спросил его, ополаскивая пустые котелки в ручье, текущем у нас под самыми ногами.

— Твоё появление даёт мне слабую надежду обрести долгожданную свободу, — правдиво ответил тот, явно не испытывая от этого какого-либо удовольствия.

— Но спешка может только повредить делу, — ответил задумавшемуся Хранителю, пристраивая котелки с водой на таганок, и включая магический подогрев: требовалось приготовить очередной запас эликсиров из имевшихся потрохов демонов, пока они не испортились.