— Ты уверен, что это — лучшая идея? — спросила, кивая на Архаир. — Что для мертвого тела означает пара лишних царапин?

Заклинатель усмехнулся:

— А я вовсе не собираюсь их царапать. Порублю на составляющие — и дело с концом.

— Я иду с тобой! — аж подпрыгнула от возбуждения готесса. — Хочу посмотреть, как он работает!

Алекс мрачно хохотнул и, схватившись за полено, одним резким движением отбросил его к оградке.

— Боюсь, многого ты не увидишь, — сказал, не оборачиваясь. — Потому что смотреть придется отсюда. В склепе ты будешь мне мешать.

— Что?! — обиженно взвыла подруга, но тут я была вынуждена встать на сторону Алекса:

— Извини, дорогая, но он прав. Втроем нам там будет просто не развернуться.

— Втроем?! — насмешливо и на удивление слаженно переспросили Шурик с Полиной. Я же молча сняла пальто, одернула свитер и только потом подняла на Шурика глаза:

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одного?

На секунду над кладбищем повисла гнетущая тишина. Потом Алекс перевел выразительный взгляд на Полину, она закатила глаза и проворчала:

— Ладно-ладно! Я за ней присмотрю.

Теперь настал мой черед возмущаться.

— Что значит «присмотрю»?! — рыкнула, сжимая кулаки, но Шурик не счел нужным отвечать: с пугающим скрежетом он отпер засов и, прежде чем я успела сказать что-то еще, нырнул в усыпальницу, плотно закрыв за собою дверь.

Мы притихли, с замиранием сердца глядя ему вслед и прислушиваясь к каждому шороху. И, надо признать, там было что послушать.

Сначала из склепа раздался гулкий звон, будто кто-то ударился обо что-то металлическое. Потом загремели упавшие откуда-то то ли ведра, то ли кастрюли, послышался сдержанный мат, вой, от которого у меня волосы встали дыбом, затем еще один гулкий удар о бетонное перекрытие и снова мат. На последнем я не выдержала и дернулась было в сторону двери, но Поля ловко перехватила меня на полпути, схватила за запястье и удержала на месте.

— Отпусти! — рыкнула я. — Ему нужна помощь!

— Я бы сказала, ему нужен толковый словарь нецензурных выражений, — словно и не замечая моего побелевшего лица, задумчиво поправила Поля. — Как-то пресно он ругается…

— Ты бы среди зомби оказалась — думала бы о красивых фразах?! — насупилась я, изо всех сил пытаясь вырвать руку из цепких пальцев тренера. — Дай хотя бы молнией по ним ударить! — взвыла наконец. — Можно?

— Конечно, — мрачно хмыкнула готесса. — Если тебе хороший шашлык дороже парня. Ева, там же сплошное железо! Ты своего заклинателя поджаришь до хрустящей корочки. Но теперь я начинаю догадываться, почему он не захотел брать тебя с собой.

— Р-р-р!!! — грозно протянула я, но тут в склепе что-то яростно загремело, раздались гулкие быстрые шаги, дверь распахнулась и растрепанный Алекс выскочил наружу. Я сглотнула, почему-то сразу вспомнив, что в фильмах человек становится зомби от единственного укуса. Кажется, Поля подумала о том же:

— Заклинатель, признавайся: тебя успели грызануть?!

— Нет, но очень старались, — честно ответил Алекс. — И, кстати, они не зомби, так что можешь не думать, как меня правильнее пристрелить.

— Ну что ты! — очень язвительно протянула Полина. — Как можно! Но раз тебя не ранили, почему так быстро выскочил?

Алекс окинул ее уничижительным взглядом и взмахнул рукой, словно стряхивая с пальцев капли воды. Архаир растаял сизой дымкой:

— Я выбрал не ту тактику. Мечом в склепе не поработаешь: слишком тесно. К тому же там повсюду какие-то каталки расставлены!

— Ну извини, — пробурчал Костик с галерки. — Я себе лабораторию обустраивал. Нельзя же было трупы прямо на пол класть? Это ведь так неуважительно по отношению к умершим!

— А выкапывать их из могил, значит, нормально?! — рявкнула в ответ Полина. — Да, доктор Зло?!

Некромант пробурчал что-то неразборчивое себе под нос и отвернулся. Мне показалось, сейчас он впервые задумался над тем, что поступал неправильно. И это было по-настоящему странно! Ведь этот человек не в лесу вырос. Он прекрасно знал, где заканчиваются границы дозволенного! Почему же тогда выкопать чье-то тело казалось ему вполне разумным и порядочным поступком? Неужели он так и продолжал бы разорять кладбища, если бы жертвы его вандализма случайно не ожили?!

— Значит так, некромант, — хмуро заявил Шурик, возвращая нас к насущной проблеме. — Не знаю, что за лабораторию ты там устроил, но надеюсь, ты к ней не сильно привязался.

Костик непонимающе нахмурился и подступил чуть ближе:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Там горючие материалы есть? — проигнорировал вопрос Алекс. — Формальдегид, аммиак, спирт, красители какие-нибудь?

Некромант напыжился:

— Ты за кого меня принимаешь?! Я хирург, между прочим, а не бальзамировщик! Там только инструменты, каталки и несколько мощных фонариков.

— Отлично! — усмехнулся заклинатель. — Значит, все будет еще проще, чем я рассчитывал. Демон Шархи!

Мы с Полей синхронно отпрянули, когда по велению Соколова на земле сперва образовалось черное пятно, мгновенно растопившее снег и поглотившее прошлогоднюю траву, а следом — нечто, что больше всего напоминало ущербного Чебурашку: такое же ворсистое, коричневое, ушастое и ростом мне по колено. Только вот эту зверушку кто-то словно облил бензином, а затем поджог. И, наверное, именно поэтому она вдруг завизжала так, что у нас уши заложило, и принялась подпрыгивать на месте.

— Твою мать! — схватив меня за плечи, простонала Полина. — Что это за уродливое существо?!

— Это Шархи, — пояснил Алекс, медленно отступая к двери склепа. — Демон огня. Совсем слабый и плохо управляемый. От него всегда больше вреда, чем пользы: даже когда безоговорочно подчиняется, все равно умудряется поджечь что-то лишнее. Но на этот раз он свою работу выполнит. Ко мне, Шархи! Ко мне!

Демон обернулся на звук своего имени, на миг замер в раздумьях, а потом бросился к заклинателю со всех своих коротких кривых лап. В последний момент Алекс успел отпрыгнуть с его траектории, настежь распахнув двери склепа. На полном ходу Шархи залетел внутрь. Дверь захлопнулась.

— Ну все, — с улыбкой потер ладони Шурик. — Теперь у нас есть три часа свободного времени, пока демон не выжжет склеп изнутри. Затем я отправлю его обратно за Грань, и мы все будем надеяться, что в этой усыпальнице больше никто никогда не оживет.

Чтобы вы не сомневались, под «свободным временем» заклинатель подразумевал не посиделки в какой-нибудь уютной кафешке с приятной музыкой и способствовавшей теплой беседе атмосферой, а исполнение ритуальных танцев вокруг того же склепа. Почему именно танцев? Да потому что зимой после заката погода в нашей стране нацеливается, прежде всего, на уничтожение неприятеля. И я особенно ясно поняла это в тот злополучный вечер.