И правда, над озером, мягко колеблясь, плыла Озёрная Дымка. Принц разглядел прелестное лицо и воздушные волосы, окутавшие её с ног до головы.

– У меня для тебя плохие вести, принц Теодор, – послышался её нежный тихий голос. – Твою жену, принцессу Белоснежку, похитил король Грозовая Туча. Он унёс её в свой дворец. Я сама видела, как он поднимался по лестнице, сложенной из молний.

– О Боже! – в отчаянии воскликнул принц Теодор. – Всё погибло…

– Никогда не теряй надежды, – ласково сказала фея, хотя лицо её оставалось грустным и встревоженным. – Отчаяние – плохой советчик в любом деле.

– Но как же мне спасти мою любимую? – в тоске проговорил принц Теодор. – Ещё ни одному человеку по своей воле не удалось подняться на Грозовую Тучу!

– Значит, ты будешь первым! – Фея протянула свои нежные руки и подала принцу Теодору тонкую серебряную лестницу. – Знай, принц, это волшебная лестница. Стоит только тебе сказать: «Лестница, развернись!», как серебряные ступени протянутся до самой Грозовой Тучи. Ты сможешь подняться по ней, а дальше… Будем надеяться – счастье улыбнётся тебе.

– О, дорогая фея, не знаю даже, как благодарить тебя! – воскликнул принц Теодор, принимая драгоценный подарок.

Он низко поклонился фее, а когда поднял голову, увидел, что фея уже спустилась вниз на дно озера. Затворились хрустальные двери дворца. И только Серебряный Лягушонок, сидевший на самом верхнем шпиле, по-прежнему с любопытством смотрел на принца круглыми глазами. Грозовая Туча, застилая солнце, плыла прямо над Серебряным Озером.

– Лестница, развернись! – с волнением воскликнул принц Теодор.

И в тот же миг с земли и до клубящейся в вышине Грозовой Тучи протянулась тонкая серебряная лестница.

– Господь милосердный, помоги мне спасти мою Белоснежку, – прошептал принц Теодор.

Он стал подниматься по лестнице, и ступени тихо позванивали и чуть прогибались под его ногами.

Белоснежка открыла глаза. Она огляделась, не понимая, где она, что с ней. Никогда ещё ей не приходилось лежать на такой мягкой постели. Голова утопала в пушистых, чуть влажных подушках. Над ней колебался полог из невесомых тончайших кружев.

Белоснежка соскочила с постели. Пол устилал такой мягкий волнистый ковёр, что её нога тонула в нём.

Принцесса подбежала к высокой двери и распахнула её. Какой огромный зал! Белые колонны уходили вверх и поддерживали дымчатый потолок. Казалось, он вращается над головой, то опускаясь, то снова поднимаясь куда-то ввысь.

За окнами проплывали обрывки облаков. В просветах между ними, далеко-далеко внизу, Белоснежка увидела зелёный лес. Деревья казались не больше травинки; как зеркальце, мелькнуло Серебряное Озеро, но его тут же скрыли набежавшие облака.

«О Боже, я попала к королю Грозовая Туча! – в ужасе подумала Белоснежка. – Я слышала о нём. Он могуч и беспощаден…»

Медленно отворились двери в дальнем конце зала, и, уверенно ступая по клубящемуся ковру, вошёл высокий человек.

Его красивое лицо было сурово и надменно. Облачная мантия падала до полу. На голове сверкала корона, её обвивали переливчатые радуги. Но больше всего Белоснежку испугали его глаза. В их глубине затаённо вспыхивали и гасли слепящие острые молнии.

– Приветствую тебя, принцесса Белоснежка, в моём королевстве, – властно проговорил он, и где-то в вышине гулкий гром подхватил его голос.

Он подошёл ближе, оглядел Белоснежку, и довольная улыбка тронула его губы.

– Что ж, ты ещё прелестней, чем показалась мне сверху, когда я пролетал на своей туче над замком Тэнтинель, – проговорил король. – Ты поистине красивей всех женщин, живущих на земле, и только ты достойна стать моей женой.

Белоснежка собралась с силами и смело взглянула в его пылающие глаза.

– Этого никогда не будет, король, – бесстрашно проговорила она. – У меня есть муж, и я обвенчана с ним в Божьей церкви. Я буду верна ему до конца жизни, до последнего вздоха.

– Пустые разговоры, – недобро усмехнулся король Грозовая Туча. – Да, звон колоколов ваших церквей изредка долетает сюда. Но что с того? Забудь свою прежнюю жизнь, милашка. Твоя нога больше никогда не коснётся зелёной травы. Здесь я хозяин и повелитель. Тебе придётся покориться. Не принуждай меня быть с тобой жестоким, моя красавица!

В это время шевельнулся прозрачный занавес, и, согнувшись в подобострастном поклоне, к королю подошёл слуга в длинных белых одеждах.

– Ваше Величество, – угодливо проговорил слуга, – в вашем лесу опять появился лев Золотая Грива. Вы приказали доложить вам, если кто-нибудь увидит зверя в окрестностях замка.

– Удача! – с торжеством воскликнул король. – Сейчас ты увидишь, невеста моя, какой я великолепный стрелок.

Возле лестницы с узорными перилами уже нетерпеливо рыли копытами пушистую тучу два коня: один тёмно-серый, другой белее снега.

Король помог принцессе сесть в седло. Кони, словно по воздуху, понеслись по мягким холмам, не оставляя следов. Прозрачные собаки мчались рядом, обгоняя друг друга.

Вдруг все собаки разом залаяли. Прямо перед всадниками одним гибким прыжком выскочил прекрасный лев. Его грива чуть отливала золотом, словно облако, освещённое закатным солнцем.

– Подайте сюда мою большую молнию, – нетерпеливо крикнул король. – Да пошевеливайтесь!

Слуги засуетились. В руке короля сверкнула огненная молния. Король размахнулся. Молния блеснула, рассекая воздух. Вдогонку грянул оглушительный гром. Золотогривый лев упал на бок, подогнув лапы.

– Победа! – Король с гордостью посмотрел на Белоснежку. – Кто может сравниться со мной в силе и меткости? Что скажешь, принцесса?

Смертельно раненный лев издал тоскливое рычание и, превратившись в капли дождя, пролился куда-то вниз сквозь тучу.

Белоснежка отвернулась, скрывая слёзы. В этот миг из-за невысокого холма выбежала беленькая кудрявая овечка и остановилась, дрожа и пугливо оглядываясь.

– Подайте мне маленькую молнию! Да поживее! – Король повернулся к слугам. – Сейчас я застрелю эту жалкую тварь. Полюбуйся, невеста моя!

– Отец, пощади! – послышался отчаянный детский голосок.

Из ветвистых зарослей выбежала светловолосая девочка лет пяти, в пышном платье, обшитом лёгкими кружевами. Она, рыдая, обхватила руками белую овечку.

– Это моя любимица! – сквозь слёзы проговорила она. – Если ты убьёшь её, отец, и она прольётся дождём на землю, я умру, умру!..

– Пошла прочь, Лилинда! – с яростью крикнул король. – Ты такая же непокорная, как твоя мать Лилиана. Не мешай моей охоте!