— оба смирились с проигрышем в пари. Что дает нам эта сделка для нашего доклада? Быть может, подкинем нашему Магистру еще каких-нибудь проблем?

— Подкинуть Злоту еще проблем? — удивилась Сопроводительница душ умерших. — Ты, Митродора, похоже, и впрямь его недолюбливаешь. Да перед Правителем сейчас стоит столько нерешенных задач, что мне его даже жалко иногда. Зачем ему еще больше усложнять жизнь? Пускай разбирается с теми проблемами, которые у него есть. И с революционными настроениями горожан, и со сделкой. Я не думаю, что Злот очень легко сдастся.

— Согласен, — подтвердил Хронос. — У Магистра еще есть время. А мы, как наблюдатели, должны быть терпеливыми. Пусть Злот с Екатериной и поняли, каких дров наломали. Но теперь, быть может, они более взвешенно будут подходить к своим словам и поступкам. А может, они пока затаились в ожидании, когда бдительность их соперника угаснет. Я предлагаю подождать еще и посмотреть, что из этого получится…

***

Хранитель времени был недалек от истины.

Самоуверенность и беспечность спорщиков испарились, как капли утренней росы в жаркий полдень. Катерина и Злот загнали себя в какую-то безвыходную ловушку. Но что им делать дальше, они пока слабо представляли.

Екатерина переживала, что все эти дни она не может видеться с Родионом. Ее воздыхатель еще несколько раз приходил вечером к ограде дворца в надежде на мимолетное свидание с женщиной. Но она, поддавшись наконец-то на уговоры Даниила и внимая предупреждению Присциллы о соблюдении крайней осторожности в словах и действиях в отсутствии Злота, попросила Родиона больше не приходить. Конечно, ее слова были очень мягки и тактичны, а сам поступок был объяснен необходимостью соблюдать конспирацию. «Ведь Злот так хитер и коварен!». Но что значат слова, когда сердце любит, а душу терзают сомнения? Отталкивая Родиона, женщина автоматически толкает его в объятия своей соперницы Евгении. И тут нельзя ничего изменить. На ближайшие два месяца она должна думать о человеке, который за четыреста лет правления ни разу не растаял сердцем ни от одной женщины. «Ну, не абсурд, а? Злот смотрит на женщин, как на игрушки. Они для него — легкая добыча. Любая более-менее теплая улыбка, проявление нежности или заинтересованности — немедленно будут восприняты Магистром как его победа. Как же мне себя вести? Получается — держать его на расстоянии вытянутой руки, и не ближе. Хотя к цели пари меня это вряд ли приблизит».

Злот тоже терялся в сомнениях и догадках, изобретая ловушки по завоеванию женского сердца. Даже разрушенные фабрики Баграса и медлительность стражников, которые до сих пор не нашли зачинщиков бунта, — все отошло для него на второй план. Правитель лишь сейчас осознал, что из сотни его мимолетных интрижек он не может вспомнить ни одной женщины, которая бы его по-настоящему любила. Многие из них сами к нему прилипали, как, например, подруги Георгины. «Да они просто на шею вешались от якобы опутавшей их страсти!». Каких-то женщин Злот добивался сам, покоряя их учтивостью, напором и драгоценностями. «Ты вскружил мне голову!» — нередко признавались они потом в своей слабости. «Кружил голову. Это было. Меня боятся или желают мне услужить. Но дано ли мне вызывать у женщин любовь?» — терзал свою душу Магистр. «Что же сделать, чтобы чувства Катерины потеплели? Если я не хочу, чтобы она относилась ко мне так же, как и другие женщины, то и я, вероятно, должен вести себя с ней несколько по-другому…».

— А что скажешь, Катюша, если я приглашу тебя сегодня на ужин ко мне домой? — однажды на прогулке вдруг спросил Злот. — Не испугаешься прийти в гости к Правителю?

— Что? — обеспокоенно вскричал Даниил. — Размечтался! Катя с тобой никуда не пойдет!

— Мм-м, что скажешь? — Злот внимательно смотрел на молодую женщину, ожидая ее решения. Не так много женщин за всю историю его правления черными землями могут похвастаться, что они были приглашены к нему домой. Его сегодняшнее предложение — это большая честь для Екатерины. И она должна этим гордиться.

Катерина замедлила с ответом. Вот уже много дней она предавалась фантазиям: «Какой он — подземный дворец Злота? Отважится ли кавалер в силу сделки пригласить меня к себе в жилище? Ведь наш дом — это не только крепость. Дом — это еще и наши слабости, зеркало, в котором отображается и хранится многое из того, чего не следует показывать малознакомым людям. Жилище порой рассказывает о своем хозяине так много, сколько не узнать о человеке от него самого или от его друзей!».

И Катерине было интересно посетить замок Злота, хоть одним глазочком увидеть ту коллекцию волшебных камней, о которых ей поведала Присцилла. «Да, нужно соглашаться, хотя… Опять же Даниил возражает! Вот что у Даньки за противная привычка вмешиваться всегда в самый неподходящий момент! Бу-бу-бу! Бу-бу-бу! Ворчит вечно не по делу. Что плохого может быть в этой безобидной экскурсии?». Екатерина, отвергая доводы разума, поддалась соблазну:

— Любопытно побывать в твоем дворце! До него далеко добираться?

Правитель черных земель победно распрямил плечи и лукаво подмигнул:

— Близко. Очень близко, — вкрадчиво произнес он, вкладывая в эти слова и еще один, только ему ведомый, смысл. Магистр подошел к женщине, взял ее за локоть и немного развернул лицом в сторону от крестьянских полей. — Во-он там лесок видишь? Это уже мои личные владения.

— Вон тот лес? — переспросила она. — Так близко от Теппы? Я не знала. И крестьяне мне ничего не говорили об этом.

— А что здесь обсуждать? — Злот, не отпуская руки Катерины, настойчиво повел ее узкой тропинкой в направлении леса. — Крестьяне обо мне стараются вообще не судачить — дурная примета! — он засмеялся, вспоминая тот панический страх местных жителей, который всегда вызывает его внезапное появление. — Да я обыкновенно и не хожу к своему дому через их поля. Больно надо! Если тороплюсь, так я предпочитаю по воздуху добраться, с ветерком. А так… Так я, если честно, в последнее время все больше у Георгины проживал, в ее дворце. Поэтому, — Злот опять хитро прищурился, и было не понятно: шутит он или говорит абсолютно серьезно, — за мой холостяцкий беспорядок меня строго не суди!

— Не буду, — Екатерина также хитро улыбнулась в ответ. «Посмотрим еще. На месте разберемся, что ты за фрукт!».

— Катя! Нет, нет, и НЕТ! — Даниил никак не хотел сдаваться. Он вышел вперед на тропинку, прямо перед своей подопечной, раскинул в стороны обе руки, преграждая дорогу и стараясь заглянуть женщине в глаза. — Катерина! Ты не можешь пойти к нему домой! Слышишь меня? Я запрещаю тебе! Этот тип —