– Командир, я не имел в виду ничего неуважительного. Просто такая уж у меня натура: не больно-то я схожусь с людьми.

– Ни хрена себе, а вот мне говорили совсем другое. Что ты прирожденный вожак. Да это и так видно. – Глаза Максимия сузились. – Может быть, так оно и есть. Ты считаешь, что ты лучше меня?

Макрон покачал головой.

– Чего башкой трясешь? Или говорить боишься?

Макрона это взбесило, и он не выдержал.

– Ни хрена я не боюсь, командир, просто никак не пойму, чего тебе от меня надо. Чего ты хочешь?

– Полегче, центурион, полегче… – Максимий издал смешок. – Просто мне хотелось узнать, что ты думаешь, вот и все. Без всякого злого умысла.

Без злого умысла… Подобное поведение начальника вызывало у Макрона горечь и презрение. Честные солдаты никогда не играют в подобного рода игры. Это дело политиков и безумцев, причем он не был уверен, что разница между этими двумя категориями так уж велика.

– Так или иначе, а мне хотелось кое о чем с тобой поговорить. Ты ведь знал Катона уже некоторое время, не так ли?

– С самого его зачисления во Второй легион, командир.

– Знаю, я смотрел послужные списки. Получается, что ты как раз тот человек, с которым можно проконсультироваться насчет его планов.

– Откуда мне о них знать, командир?

Максимий задумчиво кивнул.

– Но этого человека ты знал. Для меня ценны твои соображения. Что, по-твоему, Катон станет делать? Конечно, не исключено, что он уже мертв. Но предположим, что все-таки жив. Что в таком случае он предпримет? Ну?

– Я… я правда понятия не имею, командир.

– Ну, давай, Макрон. Пошевели мозгами. А то, не знай я тебя лучше, у меня могло бы сложиться впечатление, будто ты его прикрываешь.

Макрон чуть было не заставил себя рассмеяться, но сообразил, что смех будет звучать фальшиво и никого не одурачит, а менее всех – его нервного командира.

– Командир, ты ведь знаком с моим послужным списком. А раз так, знаешь, что я всегда играю по правилам и не испытываю сочувствия к тем, кто их нарушает, не говоря уж о тех, из-за кого я и мои товарищи оказались по уши в дерьме. А с Катоном, по моему разумению, как раз такой случай. Что же до того, каким мог бы быть его нынешний образ действий, тут я могу разве что строить догадки. Я никогда не знал Катона настолько хорошо, чтобы предугадать его поступки.

Последнее было чистой правдой, и Макрон, продолжая, едва не улыбнулся.

– Катон способен выкинуть что угодно. Мог бы, например, затеять игру с самим Каратаком.

– Это абсурд. У него нет никаких шансов.

– Он и сам это знает, командир. Но армия – единственная семья, которая была у Катона. Без нас он никто. И он сделал бы что угодно, дабы заслужить право вернуться в легион. Вот почему я уверен, что Катон скрывается где-то там, в болоте, тянет время и дожидается подходящего момента. К слову, возможно, как раз нас и дожидается. И не он один, командир. Посмотри туда.

Макрон кивнул в направлении ближайшего, находившегося примерно в полумиле, хутора. Какие-то люди выглядывали из-за низких стогов сена, явно присматриваясь к укрепленному лагерю.

– Может, мне выслать патруль и шугануть их, командир?

– Нет, – ответил Максимий, сурово взирая на туземцев. – Это может подождать до завтра. Тем временем весть о нашем прибытии уже распространится среди местных жителей, вот пусть и попотеют. Мы должны нагнать на них такого страху, какой только возможно.

На следующее утро когорта разрушила лагерь и двинулась дальше по долине. Макрон знал, что за их продвижением внимательно наблюдают. Стоило ему невзначай оглядеться, как он тут же примечал лицо, в тот же момент пропадавшее из виду, исчезнув за деревом или в поросли, покрывавшей поля, мимо которых лежал их путь. Многолетний опыт привил ему чувство ландшафта, и он нутром чуял, где, по мере их прохождения, враг мог бы найти удобное место для засады. Но никакой засады не было и в помине; более того, маршируя по этой мирной долине, легионеры вообще не сталкивались ни с какими проявлениями враждебности.

Потребовался час размеренного марша, чтобы колонна, следуя по огибающей лес дороге, начала подъем по склону холма, избранного Максимием для устройства лагеря. Слева от них, за речушкой, на пологой возвышенности раскинулось большое селение, состоявшее из обычных для этих мест круглых хижин вкупе с конюшнями, загонами и амбарами. На окружавшем селение частоколе были видны движущиеся фигуры, и ворота, как приметил Макрон, были закрыты.

– Командиры, ко мне! – приказал Максимий.

Когда подтянулись все его центурионы и оптионы, командир когорты снял шлем, утер лоб войлочным подшлемником и начал инструктаж. Рядовые тем временем уже приступали к первичным работам на размечавшейся топографами для устройства лагеря территории. Вокруг холма по всем направлениям были выставлены заслоны, а за спинами караульных их товарищи взялись за кирки и лопаты, чтобы вырыть ров и насыпать вал.

– Туллий!

– Да, командир?

– Приказываю выкопать вокруг лагеря дополнительный ров. И проверь, чтобы землю между рвами усыпали «чесноком». Да, и волчьи ямы там тоже не помешают.

Туллий одобрительно кивнул. Замаскированные ямы с вбитыми в дно острыми кольями являлись полезным дополнением к основным оборонительным сооружениям.

– Есть, командир. Я передам приказ землемеру.

– Нет. Проследи за всем лично. Нужно, чтобы все было сделано как надо. А еще я хочу, чтобы главную дорогу, которая выходит из болота, перекрыли укрепленными воротами. Позаботься, чтобы этим занялись сразу же, как только разобьют лагерь.

– Будет исполнено, командир.

– Теперь следующее, – Максимий прокашлялся и сосредоточил внимание на оптионах. – Вы все знаете, почему мы здесь. Командующий и легат желают, чтобы беглецы были пойманы и возвращены. Насколько нам известно, они скрываются где-то здесь, среди топей. Так вот вам, оптионам, предстоит регулярно прочесывать местность во главе патрулей. Конечно, здешних дорог, топей и переправ мы не знаем, но, – Максимий улыбнулся, – я уверен, чуть попозже нам удастся убедить кое-кого из местных послужить нам проводниками. Однако, хотя пока все вокруг выглядит спокойным, нужно быть готовыми к тому, что нас в любой момент могут атаковать серьезные вражеские силы.

Некоторые командиры удивленно переглянулись: пересекая долину, они не приметили ни малейшей угрозы, а населявшие ее туземцы, похоже, не держали в руках более грозного оружия, чем серп.

Заметив их реакцию, Максимий усмехнулся.

– Вижу, некоторые из вас думают, что я чересчур осторожен. Может, и так, но не стоит забывать, что у Каратака, где бы он ни прятался, кое-какие людишки остались…

«Да, и не так уж мало, – подумал Макрон. – Хватит, чтобы уничтожить нашу когорту».