Ни одного, – спокойно ответил Ошима. – Они нам не понадобятся.

Хочется верить, что я способен выжить в вакууме или в ядовитом газе, – проворчал Макс. – Нет, я, конечно, свято верю в то, что человек способен привыкнуть к любой дерьмовой среде обитания, в которую его засунет судьба, но для выработки привычки надо хоть какое-то время в запасе поиметь…

О, времени у нас предостаточно, – Ошима ничуть не смутился, – почти четверть суток до подхода корабля к пункту схождения. Вполне достаточно, чтобы сказалось действие катализатора жизни.

Трое «слушателей» даже не сочли целесообразным тратить слова на вопрос. Даже Макс. Исполненная ожидания, воцарившаяся тишина ВОПРОШАЛА лучше любой словесной конструкции.

– У меня припасены исключительно полезные… э-э, пилюльки, – насладившись всеобщим вниманием, сообщил хозяин. – Их воздействие сродни проецированию фальш-личин, но изменениям подвергается не только внешний «покров» организма. На какое-то время, по заданным параметрам, трансформируется весь организм. Биологически наши тела перестанут… э-э, быть человеческими. Следовательно, приобретут свойства, не присущие организмам биовида хомо сапиенс са-пиенс. Те самые, для компенсации отсутствия коих надобятся скафандры, дыхательные маски, защитные костюмы и тому подобные искусственные средства. Замечу между строк, приём подобных препаратов весьма эффективен при занятиях тем экстремальным родом деятельности, который я избрал много лет назад. Например, позволяет транспортировать живых людей в реакторных отсеках, куда ни одной таможне в здравом уме заглянуть не захочется.

Привносимые изменения НАСТОЛЬКО существенны? – Эли даже выскользнула из своей «норы» и спустилась на пол, настолько интересная тема в разговоре возникла.

А где такие продаются? – жадно спросил Макс, сместившись на нижней «полке» койки; так он освободил место для Эли (чтобы нашлось местечко для размещения кого-то, кому-то необходимо потесниться). – Или вы хотите сказать, что…

Не хочу, но скажу. – Ошима-сан сокрушённо покачал головой. – Да, прототип мне подарила Инх.

«Его Проводница, вдруг кто не понял», – подумал Макс.

На лице Джо ничего не изменилось, ни одна мышца не дёрнулась, но глаза красноречиво вопрошали: «Какие ещё у Избранных кукиши в карманах спрятаны?»

Вы же не примете без объяснений, а нам предстоит путь до пункта назначения в исключительно недружелюбной для биоличин земного человека среде.

Хорошо, – сказала Эли, успокаивающе положив ладонь на плечо Макса, – на корабль мы шагнули и попали. В грузовой отсек какой-нибудь. Но почему бы нам не провести дальнейший отрезок пути в жилых отсеках?

Это ничего не изменит. Кстати, я не говорил, что муль-типорт на корабле расположен в грузовом отсеке. Это вы соизволили домыслить.

Автоматический челнок… – понимающе кивнул Джо.

И это сказал не я. Отнюдь. Корабль вполне укомплектован экипажем. Суть в том, что его членам кислород для жизнедеятельности организмов не нужен. Даже вреден. Они дышат сероводородом.

Оп-па-а, – протянул Макс. – Насколько мне известно, адскими запахами упиваются только чужие. Две расы, уо-ханцы и брльюки…

Первые, – сказал Ошима.

И вот после этого слова тишина в крохотной кабинке не просто повисла. Она НАВАЛИЛАСЬ.

– Да уж. Вы не просто предусмотрительны… вы сложно предусмотрительный человек. – Нарушить супертишину первым отважился Макс.

Предела совершенству нет. – Затянутыми в перчатку пальцами Ошима-сан достал из внутреннего кармана своей потёртой пилотской куртки тёмную плоскую деревяшку размером с пачку сигарет. – Но я стремлюсь к вершинам. Вопреки сходящим селям, лавинам и крутизне склонов…

Вот-вот. Сейчас в тему было бы какое-нибудь хайку, – себе под расплющенный нос пробормотал Джо. – Типа «Лишь в обществе друзей печаль я забываю. / Но гости разошлись. / И снова мы вдвоём…»

Нет, из моих уст хайку не прозвучит. Я оторвался от корней… – грустно сообщил раскосый хозяин убежища, – когда меня ещё мальчиком пригласили пиэкстсрититу.

Он разъял деревянную коробочку на две половинки. Верхняя была просто крышкой, нижняя, потолще, испещрена лунками.

В полукруглых углублениях тремя рядами покоились крохотные комочки серого, белого и синего цветов. Неправильной формы, похожие на застывшие капли разноцветной смолы.

– Берите вот эти, серые, – проинструктировал неправильный японец. – Кладите на языки, затем по желанию или глотайте, или рассасывайте. Можно запить, это не повлияет.

Он первым подал пример, отправив серую пилюлю в рот.

Эли без колебаний последовала примеру. Макс, обречённо простонав, сделал как Эли. Джо (по глазам видно) употреблять продукт чуждого разума не хотел, но оставаться в «гробу» – не хотел ещё сильнее.

Теперь можем продолжить обычные занятия. – Таке-ши Ошима присел на корточки.

Партейку-другую? – предложил он Эли.

Нет уж. По картам у нас сегодня Макс. Ему с женщинами не везёт, отъявленная соня попалась. – Взъерошив Максу волосы и чмокнув его в висок, Эли гибко разогнулась и вмиг исчезла на верхней полке. Спать она действительно в последние сутки была горазда. «Воистину на здоровье!» – подумал Макс. Выглядела отоспавшаяся Эли гораздо лучше, словно тело её нуждалось в отдыхе давным-давно, и наконец-то получило возможность отдохнуть.

Джо, пригнув голову, сделал пару шагов вдоль стенки с мультипортами (она располагалась в «ногах» двухъярусной койки, а вдоль полок разместились санузел, контейнер с продуктами и бак с водой). С трудом втиснул большого себя в интимное пространство «за шторкой» и отгородился. Харак-тёрных звуков не последовало – умные конструкторы позаботились об аудиоглушителях… С ароматами дело обстояло похуже, но тут уже ничего не изменить. Быть бы живу.

Макс ощутил, как твёрдый комочек скользнул в горло и канул в пищеводе. Никаких неприятных ощущений он не испытал. Будто орешек слопал, не разжевав…

В течение последующих часов он выиграл у хозяина «здешних мест» дюжину партий и немного поспал. Ему хватило сотни минут. Голова вообще вела себя странно. Спать совершенно не хотелось, будто позади остался как минимум двадцатичасовой сон. Организм Макса с такой лёгкостью переносил стрессы и перегрузки последних недель, что он невольно заподозрил себя в том, что его осенила некая божья благодать, напрямую качающая жизненные силы в человека.

О подобном чудесном свойстве, проявлявшемся в человеческих организмах в катастрофических экстремальных условиях, он знал. И допускал, что «третье дыхание» открылось у него. Но чтобы настолько ДОЛГО держалось… Это уже не просто крутой тренированный парень, это уже супермен какой-то вырисовывается. … К назначенному Японцем сроку они были готовы шагать куда угодно, хоть к уоханцам в достойные крокодилов пасти.

Хотя предпочтительнее всё же к кому-то другому в зубы. Однако хозяин – барин.