Когда Алёна подходила к сосняку, в котором трудились повстанцы, сооружая засеку, навстречу ей уже спешили Иринка и дед Пантелей.

– Где же ты запропастилась? Мы с ног сбились, тебя разыскивая! – набросилась с укором на Алёну Иринка. – Там Федька Сидоров возвернулся, тебя дожидается.

– Насупился, точно сыч, ни с кем не говорит, токмо воду все пьет; али опился чего, али занедужил, – добавил дед Пантелей.

Алёна еще издали заприметила Федора. Тот сидел на только что поваленном стволе сосны, сутуля спину и устало опустив плечи. «Раньше такого не примечала за ним», – отметила про себя Алёна. На исхудалом лице его застыло выражение скорби и отрешенности. Борода и густая копна черных волос засеребрились сединой, хотя два месяца тому волос его был что ворона крыло.

Напротив Федора на корточках сидел Мотя.

Когда Алёна подошла ближе, Федор тяжело поднялся и, сделав несколько шагов навстречу, обнял ее.

– Здравствуй, сестрица. Не чаял боле свидеться.

Глаза у Федора лихорадочно сияли, лоб поблескивал испариной.

– Никак занедужил? – встревожилась Алёна. – Лица на тебе нет. Сядь! – поддерживая, повела она Федора к бревну. – Может, полежишь?

– Погоди, сестра. Дай сказать о деле, что мне доручено было. Зови атаманов! – кивнул он Матвею. – Совет атаманов меня посылал, перед ним и ответ держать!

Мотя убежал, и вскоре начали подходить атаманы: первым подошел Игнат Рогов, сел рядом с Федором; за ним пришел Иван Зарубин, тот троекратно, по-русски, расцеловался с атаманом; словно подкравшись, стал сбоку Гришка Ильин; прибежал, сколь позволяло торчащее колом пузо, несказанно обрадованный поп Савва; подошли христорадиевцы – Селиван, Мартьян Скакун, Данило, Федор-кузнец; поспешили на совет и бывшие на засеке есаулы из вновь прибывших повстанцев. За исключением тех, кто остался в Темникове, да тех, кто службу правил на заставах, все прибыли на совет.

Атаманы и есаулы стояли молча, тесно прижавшись плечом к плечу, поглядывая на Федора Сидорова: одни с нетерпением, другие, кто впервые видел атамана-разбойника, с интересом.

Федор, поддерживаемый Мотей, встал на бревно и, поклонившись поясно, начал:

– Друга мои, – тихо произнес он. – Винюсь вам головой своей в том, что не сполнил дела я, дорученного мне советом. Не передал я письма Степану Разину. Хотите – казните меня за то, хотите – милуйте, воля ваша.

– Ты толком говори, почто винишься, а мы посмотрим: жаловать тебя или казнить, – подал голос есаул из вновь прибывших.

– Молод еще судить атамана! – сердито бросил есаулу Игнат Рогов, но Федор его остановил:

– Прав молодец! Все мы перед советом равны. А говорить мне особо нечего. Выехало нас десять человек, и ладно ехали, споро. До самого Саранска без передыху скакали, благо дело, заводных лошадей взяли с собой. А под Саранском попали в засаду. Из наших кого побили, а меня и еще двух мужиков повязали.

– Да как же ты?.. – невольно вырвалось у Саввы. – Как же ты краснополым дался?

Федор виновато опустил голову.

– А что я сделать мог? Арканом словили…

Федор замолчал. Молчали и атаманы.

– Как позже узнал я, ждали нас. Саранский воевода Матвей Вельяминов загодя посылку послал, упрежден был кем-то. Ну, а потом взяли на дыбу, все допытывались, кто на Москву с письмом послан был да обличьем каков из себя. Мужики, коих со мной повязали, не ведали, кто к царю послан был, а я знал, да не сказал. Верьте мне, мужики, крест на том целую. Одно скажу: воевода, когда пытал, вел себя так, будто сам на совете сидел промеж нас и дела решал.

– Ты это брось, Федор, – прервал его Игнат Рогов, – среди нас нет изветчиков! Все мы здесь братья, все мы кровью вражеской повязаны!

Федор растерянно оглядел мужиков, развел руками.

– Как знаете, атаманы.

– А дальше-то что было? – спросил кто-то из есаулов.

– Дальше?

Помолчав, Федор продолжал:

– Подошли с Синбирской черты казаки да стрельцы, взяли Саранск приступом, воеводу и иных жилецких людей, кои государю справно служили, побили, тюремных сидельцев выпустили. Оказалось, что те казаки самим Степаном Тимофеевичем посланы были. С донским казаком, заводчиком разинским, я встретился. Поведал ему про житье наше, про войско, про письмо к Степану Разину. Отговорил он меня под Синбирск ехать. Наказал здесь бояр бить, а что касаемо Разина, так он сам ему про нас доведет. Вот и весь сказ мой, мужики.

Федор утер рукавом пот со лба и устало опустился на поваленную сосну.

Атаманы молчали. На сосну, где до того стоял Федор Сидоров, вскочил Иван Зарубин.

– Брата Федора вины в том нет, что не передал нашего послания Степану Разину, а посему и рядить о том нечего. Надо думать, как нам здесь лучше бояр да князей бить, как Долгорукого, этого кровопийца, осилить. Засека на арзамасской дороге – это хорошо. Здесь не пройти краснополым. А ежели они по алаторской дороге пойдут на Темников или из Шацка двинут на нас?

– Не двинут! Под Щацком Мишка Харитонов добро сидит, не пустит стрельцов, – перебил Зарубина кто-то из атаманов.

– Верно Иван говорит, – поддержала Алёна Зарубина. – Мы должны хорошо себя защитить, а для этого засеки мало. Надо вот что: на всех дорогах поставить заставы покрепче, с пушками да пищалями; Темников укрепить надобно, и стены сгодятся, коли стрельцы насядут; а самое главное – силы множить надо нам! Недалече, в Терюшевской волости Мишка Семенов с войском расположился. Четыре тысячи у него мужиков, пушки, коней с тысячу. А ежели его да с войском к нам привести – вдвое сильнее будем! Можно и к Михаилу Харитонову съездить, не за тридевять земель Шацк стоит.

– Верно! Верно! – одобрили атаманы. – Силы копить надобно!

На сосну вскочил Емельян Мягков. Подождав, пока возбуждение улеглось, он, как бы рассуждая сам с собой, предложил:

– А ведь сходиться всем ватагам в Темникове да устраивать здесь толчею не надобно. Достанет и того, чтобы сговориться и ударить всем скопом на Арзамас, – и, помолчав, добавил: – Али еще на какую-нибудь крепость.

– Ай да Емеля! Ай да голова! Ведь удумал же такое! – послышались одобрительные выкрики.

Начали обговаривать, кто поедет к атаманам в Терюшевскую волость и под Шацк, как вести разговор, к какому сроку готовить войско к походу на Арзамас.

Об Федоре Сидорове забыли. Он сидел все так же на сосне, отрешенно уставя взор в землю, тяжело дыша.

Алёна выбралась из круга тесно стоявших атаманов и подошла к Федору.

– Ты, как я погляжу, совсем ослабел.

Федор поднял на Алёну глаза, покачал головой.

– Ничего, – успокоила она его. – Я тебя мигом на ноги поставлю. У меня корешки и травка разная имеются, – и, поманив к себе Матвея, тихо приказала ему: – Отведи атамана в мою землянку да справься, доделали ли мужики баньку, а коли срубили – пусть протопят.