И вот, когда я продекламировал одно из стихотворений, что-то о горах, Ренкр в ответ неожиданно прочел другое. Я никогда его не слышал, я вообще ни разу не слышал от парня и двух рифмованных строчек, за исключением тех, которые я сам ему пересказывал. «Откуда?» — спрашиваю. «Сам придумал». И невероятно смущается от этого признания. Ну, стихотворение он «выдал» приличное, так что я, само собой, спросил, не записывает ли он свои вещи. Ренкр покачал головой: Нет. Во-первых, не на чем; во-вторых, ни к чему. Да они и приходят неожиданно. Ты рассказывал, что поэты часами сидят над той или иной строчкой. У меня по-другому. В любой, совершенно неподходящий, момент в голове может «щелкнуть» и «засветиться» стихотворение — готовое, от начала до конца. Например, одно из них я… даже не знаю, ну не придумал же — высветил, что ли? — в тот момент, когда ты появился в котловане, буквально за пару секунд до этого. «Мне кажется, пришла пора прощаться…» — И он прочел стихотворение.

— И ты все их помнишь?

— До единого. Иногда пере… передумываю, когда особенно тяжело.

— Кому-нибудь читал?

— Нет, зачем? Вряд ли это будет иметь значение для кого-то еще. В нашем мире поэзия никому не нужна.

Я мог бы переубедить его, рассказать про эльфийские города, где хороший сочинитель стихов владеет умами всех более или менее образованных горожан, про тяжеловесные гномьи казды, про кентавров с их легкими, ритмичными походными гимнами… мог бы, но промолчал. Зачем расстраивать парня, вряд ли ему удастся попасть в Бурин или какое-нибудь другое подобное место. Он ведь, по сути, справедливо рассудил: в такие времена больше ценится острый меч, а не точное слово.

Нет, что-то было в этом торжественное, правильное: сочинять стихотворения, но не записывать их на бумагу! Я поразился тогда, и долго потом удивлялся, и не могу успокоиться по сей день… Какова должна быть сила воли, чтобы хранить в себе подобный заряд эмоций, мыслей, ощущений и не убивать его, воплощая в материальное!..

Прошло несколько месяцев бесконечного, казалось, странствия по лесу, но в конце концов и этот этап путешествия подошел к концу. Случилось сие не в один день. Постепенно заброшенный тракт начал приобретать ухоженный вид, все чаще попадались следы разумных существ: то в очередной избушке, что с большими промежутками стояли вдоль дороги, оказывался запас недавно нарубленных дров, то виднелись следы от топора на деревьях… Но все равно появление гномов стало для путешественников неожиданностью.

Граничники вышли из-за деревьев неслышно, и сразу же странники оказались окружены; хотя никто, следует признать, оружия не обнажил. Гномы — коренастые, низкорослые, с густыми бородами, в легких кольчугах и неизменных узорчатых рубахах — просто стояли и смотрели, говорил же их предводитель. Хотя позже Черный рассказал, что это — самый отдаленный и глухоманный граничный пост Брарт-О-Дейна и что здесь почти не бывает нежданных визитеров, вышедшие навстречу путникам воины выглядели сурово и настороженно. Вероятно, именно заброшенность их рубежного участка заставила гномов особо дотошно отнестись к «гостям страны». Старшой граничников внимательно осмотрел Ренкра и Черного, решил, что именно бессмертный здесь главный и обратился к нему, сурово сдвигая брови:

— Кто вы такие? И куда направляетесь?

Иномирянин улыбнулся — тихо так улыбнулся, всего лишь краем напряженных губ, но Ренкру стало ясно: тот нервничает и за это злится на себя. Стало быть, жди трудного разговора.

— В ваших краях я известен как Вечный Искатель Смерти. Некоторые также называют меня Бессмертным эльфом в черных одеждах, Черным Странником… Впрочем, имен у меня много, даже, пожалуй, слишком много. Спутника же моего зовут Ренкр. Мы направляемся на северо-запад, в области, лежащие за Эхрр-Ноом-Дил-Вубэком.

— Зачем? — У старшого не дрогнул ни один мускул на круглом, покрытом шрамами лице, хотя было понятно: о Черном он наслышан.

— Цель нашего путешествия останется в тайне. Увы, мы не должны ее никому раскрывать.

Похоже, бессмертный был порядком рассержен. С чего бы это? Предводитель граничников еще раз пристально оглядел «гостей». Его взгляд задержался на секире Свиллина, которая, зачехленная, висела за плечами Ренкра.

— Откуда у тебя эта секира? — небрежно поинтересовался он у долинщика.

Ренкр не успел ничего сказать, а Черный уже отвечал:

— Нам довелось биться плечом к плечу со Свиллином Доблестным. Он, к сожалению, погиб в бою от тяжелых ран, а мы, по обычаю, оставили эту секиру как память о нем.

— А что, твой спутник не в силах ответить на мой вопрос? — угрюмо поинтересовался старшой. — Поведайте мне, как и где почил Свиллин.

Черный рассказал почти все, утаив лишь, что Доблестный сообщил им о своем творении. Ренкр надеялся, что граничники не станут их обыскивать, ведь тогда пришлось бы объяснять, как гномий резец оказался у Бессмертного. Предводитель граничников внимательно выслушал рассказ, а потом прищурил глаза:

— Скажи, Искатель, ваш путь, часом, не пролегает через Свакр-Рогг?

— Нет, — не задумываясь, ответил бессмертный, но Ренкр заметил, как тот напрягся.

— Жаль, но мне придется просить вас пересмотреть свой маршрут и посетить столицу. Правитель Дэррин, я уверен, захочет послушать рассказ о гибели Свиллина Доблестного, так сказать, из первых уст. Для того чтобы по пути к Свакр-Роггу у вас не возникло неприятностей или недоразумений, я отправлю с вами группу сопровождающих.

— Стоит ли так беспокоиться о нашем благополучии? — В голосе иномирянина звучала плохо скрытая угроза, но старшой ее не слышал (или не хотел слышать?).

— О, что ты! Вы гости, и наш святой долг — помочь вам чем только возможно. И не стоит благодарности.

Черный некоторое время стоял, задумчиво сдвинув брови и плотно сжав губы, и Ренкр подумал, что битвы не миновать. Потом бессмертный качнул головой, словно бы споря с самим собой, и поднял взгляд на старшого:

— Хорошо. В таком случае пускай твои гномы поторопятся. Мы отправляемся немедленно.

Предводитель граничников согласно кивнул и удалился, оставив «гостей» на попечение четырех своих подчиненных не менее сурового вида, нежели он сам. Ренкр вопросительно посмотрел на Черного, но тот нервно дернул плечом, мол, там со всем разберемся. «Хотелось бы знать, где там», — мрачно подумал парень. Потом улыбнулся, отметив, что плохое настроение бессмертного передалось и ему, и решил осмотреться, потому что за разговорами так до сих пор и не увидел, как же выглядит гномий рубежный пункт. К своему удивлению, долинщик не обнаружил никакого поселка, лишь несколько платформ на деревьях да пару-тройку тропок, что уходили в заросли. Больше ничего он разглядеть не успел: по одной из стежек притопал предводитель граничников в сопровождении будущих «проводников», и бессмертный заявил, что пора идти дальше.

Когда Ренкр, Черный и пятеро гномов удалились от рубежного поста на довольно-таки приличное расстояние, сверху на них и на тракт упала огромная разлапистая тень. Миг — и она пронеслась дальше, в том же направлении, куда шли путешественники.