– Джокер! У нас четыре двухсотых из аборигенов. Башня деактивирована. Все чисто. Про мины вы слышали. Переходим к осмотру здания…

* * *

– Ну все, я сдаюсь! – поднял руки Алекс Николас, отступая от запирающих вход в комплекс створов. – Я не могу их открыть без моего оборудования. Надо искать другой путь.

Никсон уже давно понял, что ворота не поддадутся усилиям Вора, но продолжал лелеять надежду, терпеливо наблюдая, как системщик сражается с электронным замком. Однако призрачная надежда не помешала Майклу внимательно осматривать территорию базы и громоздкое сооружение. И он хорошо разглядел под самой крышей решетку воздухозаборника, диаметром добрые пару метров.

– Пойдем сверху, – решил Малыш, указывая на крышу. – Надо найти место для подъема на крышу. Там должен быть технический выход. А если и он не поддастся, попробуем спустить кого-нибудь к этой вытяжке.

Относительно удобное место для подъема нашлось метров через сто, пройденных вдоль стены комплекса. Разведчики тщательно всматривались в плитки под ногами и невольно бросали тревожные взгляды на молчаливые башни. Даже на Зауса столь быстрая гибель четырех его воинов произвела немалое впечатление, и теперь он шагал след в след за Никсоном, старательно выцеливая место для каждого нового шага. Выбрав место для подъема, диверсанты остановились, ожидая отмашки капрала. Майкл повернулся к ментату.

– Послушай, Рогл, мы уже на территории базы. Теперь нам необходимо проникнуть внутрь этой крепости, чтобы отворить те большие ворота. Но что там за воротами, какие хитроумные устройства ждут нас в коридорах, никто не знает. Для нас все это почти знакомое, ведь мы прилетели из такого же мира, каким был ваш Зелдар во времена своего расцвета. И тем не менее нам будет очень непросто там.

– Я все это вижу и очень хорошо понимаю, – закивал ментат своей костлявой лысой головой, облаченной в сверкающий шлем. – Ты только скажи, герой, чем мы можем помочь, и мы разобьемся, чтобы не подвести…

– Уверен, что так, – улыбнулся насколько мог приветливо Малыш. – Но больше всего вы нам поможете, если сейчас не полезете вместе с нами внутрь, а дождетесь снаружи момента, когда мы отворим ворота. Мы не можем быть няньками вам сейчас. Но я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Значит, в этих совершенно незнакомых для вас условиях мы просто вынуждены будем стать именно няньками.

– Я понимаю, – огорчился ментат совершенно явно.

– Это хорошо, что понимаешь, – похвалил Никсон. – Это вопрос стратегии, и ничего личного тут нет. Подвиг вы уже совершили, проникнув вместе с нами в логово бессмертных духов. И еще больше доблести заслужите, когда войдете в ворота, чтобы вместе с нами исследовать внутренности крепости. Тогда для всех нас достанет подвигов. А сейчас просто дайте нам спокойно открыть ворота. Я прошу тебя поговорить с Заусом и убедить его остаться ждать нас здесь.

– Я попробую, – согласился Рогл и, повернувшись к воину Дагрофа, заговорил.

Но при первых же словах ментата Майкл оборвал его:

– Только ты постарайся сказать ему все это помягче. Не стоит переводить совсем уж так, как сказал все это я. Вряд ли воину понравится сознавать себя немощным младенцем…

– Я понимаю, – склонил голову Рогл.

Поняв, что капрал сказал все, что хотел, ментат продолжил разговор с Заусом.

Диверсанты молча стояли, ожидая результата этого разговора. Наконец ментат замолчал и, повернувшись в сторону людей, сделал шаг в сторону. Заус пристально смотрел Малышу в глаза, но Майкл спокойно выдержал его взгляд, показывая свою полную лояльность. В конце концов воин едва заметно кивнул и что-то отрывисто бросил.

– Он принимает твои условия, великий Малыш, – перевел ментат с довольной улыбкой. – Но я пообещал ему от твоего имени, что он сам сможет выбрать любой трофей из того, что хранится за этими стенами.

– Ты молодец, Рогл, – хлопнул ментата по плечу Никсон. – Это совсем не большая цена за такую помощь. Тем более что все равно вся эта база принадлежит вам. Возвращайтесь потихоньку к воротам и ждите нас. Но не забудьте про взрывающиеся плиты.

Малыш повернулся к своим и кивнул. Тотчас на крышу укрепленного корпуса базы взлетела Ирмгард, подброшенная сильными руками Упыря и Санты…

* * *

Приплюснутая бетонная будка технического выхода на крышу больше походила либо на башню танка, либо на современный технологичный дот. Скорее всего, проектировщики придали ей такую форму, рассчитывая, что база будет подвергаться бомбежке или обстрелу артиллерией. И тогда сильно скошенные стены должны были бы противостоять и ракете, и удару взрыва. Бронированный створ двери даром что был много меньше ворот. От проникновения его защищал точно такой же сложный электронный замок, как и внизу. Вор шагнул к нему с обреченностью самурая, но Никсон жестом остановил бесплодную попытку. Какой смысл тратить время, если этот замок уже не сдался внизу.

Решетка воздухозаборника, в отличие от замков, поддалась на удивление легко под опытными пальцами Алекса Николаса, которого Никсон спустил вниз головой, крепко держа за ноги.

– Отпускай! – крикнул Вор, уцепившись за что-то в канале воздуховода, и Майкл выпустил его ноги из рук.

Дальнейшее оказалось еще проще, чем открывание решетки – диверсанты по очереди сползали с края крыши, висли на руках, а затем, качнувшись, заскакивали в широкий канал. Через пять минут вся группа оказалась внутри круглого канала, диаметром около двух метров, ведущего в глубь базы. Стены канала состояли из того же бетона, из которого были отлиты стены всего комплекса базы. «Пол» круглого в сечении канала скрывал толстый слой песка, нанесенный сюда ветром за долгие века. Долго идти не пришлось – вскоре бетонные стены сменились стальными, а еще через пару метров оборвались у массивного многолопастного пропеллера.

– Не хотела бы я, чтобы он сейчас включился, – заметила Лилит, осторожно касаясь пальцем совершенно чистого металла лопасти.

– Скорее всего, это вытяжка, – успокоил друзей Алекс. – Значит, при неожиданном включении мы не будем превращены в фарш, а просто вылетим наружу, где нас расстреляют пушки ближайшей башни. Вы отдохните, а я тут покумекаю.

Никсон не стал возражать и уселся на бетонный изгиб канала. Остальные последовали его примеру, предоставляя Вору полную свободу действий. Николас поковырялся с винтом, просовывая сквозь узкие промежутки между его лопастями компактный карманный перископ из простого оптоволокна, оснащенного фонариком, с которым не расставался никогда.

– Все герметично, – доложил он после осмотра. – Очень похоже, что база полностью закрыта. Скорее всего, у нее есть автономные воздушные резервуары на случай тревоги. Поэтому тут все серьезно закодировано. За пропеллером многоуровневые фильтры. Очень похоже на нашу систему. Если это так, то и фильтры находятся в закрытой установке полной очистки воздуха. Понимаете, воздух набирается в некий резервуар установки, где проходит многоуровневую процедуру очистки. Только после этого он перекачивается в рабочие резервуары системы воздухоснабжения базы. В мирное время часть воздуха идет напрямую в помещения, но тоже через сложную систему фильтрации…