Капитан снова вспомнила вчерашний вечер и сухой голос полковника. Сибирцев был еще не стар, но во время одного из боев в самом начале войны получил тяжелые ранения — медики смогли восстановить тело, но какая-то неощутимая крупица здоровья была утрачена. После лечения тесты показали, что полковник почти не может сопротивляться перегрузкам и, хотя в этой ситуации он должен был быть комиссован, руководство Патруля, испытывая острую нехватку опытных пилотов, сочло возможным направить его на Верфь-3 в качестве инструктора. Здесь Сибирцев, не имея возможности участвовать в реальных боях, отдал все свои знания программированию боев учебных, надеясь, что его курсанты впоследствии смогут выкрутиться из любых сложных ситуаций. Будучи прекрасным тактиком истребительной авиации, полковник не уставал все более и более усложнять программу тренировки офицеров, благодаря чему кое-кто из них считал его обыкновенным садистом. Но его школа позволяла пилотам дольше жить…

— Я бы попросил вас, капитан, повторить ваше задание.

— Учебный вылет. Защита купола от возможной истребительной атаки — Джой опустила глаза, как нашкодившая школьница. Собственно она и испытывала подобные ощущения, еще не представляя причины, побудившей командора выделить ее из курсантов.

— Мне кажется, вы упустили одну деталь, капитан. — Голос Сибирцева прозвучал резко. — Напрягите вашу память.

Внезапно Джой поняла, что хочет услышать командор, и в тот же момент ей стало ясно и все остальное — почему был прерван ее полет, почему сейчас он, похоже, ненавидит ее. Она взглянула в лицо шефу и с удивлением увидела в его глазах не ненависть и даже не презрение — искреннюю боль.

— Защита гражданского купола…

— Вот именно, капитан. По условиям занятия купол не имеет собственных оборонительных средств. Вы бездумно позволили себе увлечься дуэлью с несколькими легкими истребителями противника, которые при всем желании не могли бы причинить вред базе — их лазеры не способны пробить четырехметровый эланиумный щит наземных сооружений. Задача “Стилетов" состояла в том, чтобы оттянуть вас как можно дальше от прикрываемого участка, чего они и добились. Обратите внимание — они даже не особенно старались вас задеть.

Компьютер стал стремительно разворачивать на экране картину боя — один за другим “Стилеты" атаковали, но теперь было видно, что они все время стараются чуть подставляться под огонь “Утренней звезды", при этом вынуждая ее гнаться за ними. В то же время, стоило Джой развернуть машину в сторону базы, как противник переносил атаку на ее хвост, вновь заставляя капитана менять курс. Водоворот сражения увлекал ее все дальше и дальше от куполов станции.

— Как только вы удалились на достаточное расстояние, скрытая за гребнем кратера единственная “Алебарда" нанесла по станции торпедный удар. База уничтожена полностью, противник выиграл бой.

Сибирцев отвернулся от поникшей женщины, которая уже почувствовала, что ей ждать в следующую минуту. Полковник предпочел бы этого не говорить, но свой долг он почитал выше личных симпатий. Он жестко произнес:

— В связи с тем, что вы проявили преступную небрежность и эгоизм, который в реальном бою неизбежно привел бы к победе противника, гибели ваших товарищей и разрушению доверенного вам объекта, я не считаю возможным ваше включение в группу пилотов истребителя “Монингстар". Завтра вам надлежит принять один из новых “Шестоперов" и отбыть по месту приписки — на “Элеонору". Вопросы?

— Нет вопросов, сэр.

— Вы считаете мое решение несправедливым? — полковник вновь повернулся к пилотам. Все были поражены услышанным, но каждый понимал, что командор прав — нет ничего более страшного для пилота, чем остаться в живых, допустив гибель людей, доверивших ему свою судьбу.

— Нет, сэр. Я виновна.

— В таком случае, исполняйте. — Сибирцев на мгновение замолчал, потом добавил, явно стараясь подсластить пилюлю, — Не расстраивайтесь особо, капитан. “Монингстар" не уйдет от вас. Еще полгода — год, и большинство боевых кораблей будут полностью оснащены этими машинами. Но опытная партия будет доверена только самым… — он мгновение подбирал подходящее слово, и, так ничего и не придумав, добавил. — Все свободны.

— “Крошка", ты собираешься взлетать? — раздался в микрофоне шлема голос одного из пилотов, прибывших за новыми машинами. Голос был знаком, но женщина не обратила на это внимания.

— Нет, парни, летите без меня, у нас все равно разные корабли. Я тоже скоро отправляюсь.

Она проводила взглядом исчезающий вдали клин “Шестоперов" и последний раз оглядела купол, прежде чем захлопнуть за собой крышку люка. Еще несколько минут она безнадежно смотрела на приборы, потом все-таки собралась с силами и тяжеловоз медленно поднялся над площадкой.

— Да бросьте переживать, капитан. Ну не получилось, ерунда. Когда-нибудь вы еще поведете “Звезду" — Морган явно старался ее утешить, но слова “когда-нибудь" больно резанули душу и от этого стало еще горше. А стрелок тем временем продолжал разглагольствовать — А с моей точки зрения так и “Шестопер" очень неплох. Я бы даже сказал…

— Слушай, серж, заткнись, а? И без тебя тошно — Джой медленно повела машину прочь от купола, даже не осознавая, что движется далеко не в нужном направлении. Машина шла на небольшой скорости и внизу медленно проплывал унылый лунный ландшафт. Истребитель пересек границу кратера, и медленно стал набирать высоту. Капитан тупо смотрела прямо перед собой, совершенно ничего не видя и не слыша.

Внезапно весь экран перед ней полыхнул ярчайшим голубым светом, взвыли сирены тревоги и “Крошка" больше интуитивно, чем сознательно рванула штурвал на себя. Еще одна голубая вспышка — попадание ракеты в гейген-щит, залила левый борт. Через мгновение голубые отблески засверкали сзади. Джой лихорадочно уставилась на пульт, не понимая, почему боевой компьютер не предупредил о ракетной атаке и с ужасом увидела, что просто не включила его. Через мгновение небольшой экран осветился и показал цели.

Шесть машин, идентифицированных как “Алебарды", аккуратным строем почти на нулевой высоте неслись ей навстречу. От верной гибели ее спасла только автоматическая реакция, не давшая трем ракетам подряд ударить в одну точку. Тем не менее ситуация была не блестяща. Бой одной тяжелой машины против двух-трех еще имел какие-то шансы на успех, в зависимости от мастерства пилотов, но атака шести рекнов (а в том, что перед ней рекны, она нисколько не сомневалась) против одного “Шестопера" с сильно поредевшей защитой не могла не закончиться успешно. Она бросила неповоротливую машину в пикирование, стараясь уйти из прицела врага и тут вдруг поняла, что за ней никто не гонится. Как молния мелькнула догадка — она им не нужна. Они идут к верфи.

— Всем, всем! Я “Крошка", обнаружила противника, “Алебарды", три звена. Сектор G6, намерены атаковать Верфь-3. Всем кто меня слышит, прошу помощи! Пытаюсь задержать…

“Шестопер" рванулся вперед, практически разметав строй рекнов, вынудив их отклониться от курса. Две машины попытались навязать капитану дуэль, остальные снова устремились к цели. Но Джой не приняла предложенных условий игры.