– Ух ты, капитан! – Петер заглянул в каюту. – Шикарная штучка!

Он уселся рядом с Ладимиром и уставился на голограмму Софи.

Ладимир протянул руку и молча сменил стримкристалл.

– Я встретил Аниес, она сказала – ты хотел меня видеть. Не ожидал! Спасибо за сюрприз, капитан. – Помощник расплылся в улыбке. – А мне показалось или это правда была дочка губернатора этой планетки?

– Остынь! Не для тебя. И похоже, ты достаточно трезв, чтобы посмотреть на то, что предлагает нам Липски.

– Я всегда трезв, когда речь идет о деле, – важно заявил помощник и, поморгав, стал просматривать материал. По окончании спросил: – И сколько он за это предлагает?

– Полмиллиона.

Петер помолчал, прикидывая что-то в уме, потом сказал:

– Нормально. За поход в город бильчей – нормально.

– Знаю. Поэтому я уже послал подтверждение.

– Ты бывал в городе бильчей?

– Нет, но я знаю, что такая сумма на счету никому не помешает.

– Большой Джон заработает на этом в десять раз больше. Наверняка нашел канал сбыта.

– Нас это не касается.

– Само собой, если бы коснулось, мы в момент разбогатели. Кстати, нам понадобится атмосферный челнок, «Пилигримом» лучше не рисковать, оставить на орбите.

– Хорошо. Завтра займусь этим.

– Бери «скаута» или «пилара», они надежней.

– Разберусь. Иди сейчас отсыпайся. Завтра с утра проследишь, чтобы закончили ремонт, и проведешь полную проверку. До обеда должны привезти янтарь для обмена – пусть Телори организует разгрузку.

– Не вопрос! Сделаю… только напомни завтра с утра еще разок.

– Что? – Лад сердито взглянул на помощника.

– Ладно, не нужно… все запомнил.

В этот рейд «Пилигрим» уходил в неполном составе – Константин остался в больнице – но зато с доктором на борту. Калугин быстро освоился на корабле. Он перезнакомился со всеми и легко влился в компанию, только с капитаном вел себя подчеркнуто вежливо и уважительно, не позволяя себе панибратства.

Корабль перешел в гипер и уже несколько стандартных суток скользил в подпространстве. До точки выхода оставалось еще около четырех часов, как вдруг Алонсо вздрогнул и с повышенным вниманием стал проверять показания сканеров.

– Лад… – неуверенно сказал он.

– Что?

– Сканеры показывают, что… мы выходим из гипера.

– Не может быть. Петер, сколько нам еще?

– Три часа пятьдесят три минуты с мелочью, – зевнул тот.

– Лад, – паренек смущенно посмотрел на капитана, – но приборы говорят, что…

Неприятное мгновение, когда дыхание не то что перехватывает, а око просто отсутствует, всегда сопровождало выход из гипера. «Морозное» подпространство истончилось, растаяло, рассыпавшись мириадами ледяных иголок, и обзорные экраны заполнила чернота космоса.

– …что мы в реальном пространстве, – закончил Алонсо.

И тут же взвизгнула тревога – корпус еще одного корабля оказался в опасной близости от «Пилигрима». Его борта заслонили половину экранов. Первую секунду корабли двигались параллельно, потом волна вышедшего из гипера «Пилигрима» ударила по соседнему судну, заставив мгновенно сбросить скорость.

– Темные звезды! – воскликнул Петер. – Какого хрена?!

Поврежденный корабль остался позади, а помощник инстинктивно обернулся, словно мог его увидеть через обшивку.

– Капитан, мы больше не в гипере!

– Лад, корабль! – сказал Алонсо.

Петер шумно выдохнул:

– Уж поверь, сынок. Мы его видели. Во всех, забери его Темные звезды, подробностях.

– Еще один корабль!

Ладимир сразу сообразил, в чем дело.

– Объявляй боевую тревогу!

– Объясни, в чем дело? – спросил Петер.

– Мы угодили в гравитационную ловушку, – пояснил Лад.

– Точно! Вместе с тем засранцем, которого потом огрели волной от прыжка. Вот ведь совпадение!

– А второй…

Помощник перебил:

– Ребята из братства – это я уже понял.

– Алонсо, какова ситуация? – спросил Лад.

– Корабль, который мы едва не задели, – имперский сторожевой корвет, а тот, что нападает на него, – «Шершень».

– Нападает? – переспросил Петер. – Дай изображение, недоумок, поглотят тебя Темные звезды!

– Вот. – Алонсо быстро исправился.

На экранах, в ледяной пустоте космоса, на фоне безразличных звезд разыгрывалось сражение. Корвет кое-как пытался защищаться, но это ему плохо удавалось. Поврежденный корабль был практически обездвижен, и высокоскоростной «Шершень» легко уклонялся от его выстрелов. Вскоре в корпус сторожевика врезалась торпеда, полыхнувший взрыв разворотил борт, раскидав раскаленные обломки обшивки.

– Капитан, вызов! – воскликнул Алонсо.

– Соединяй.

– Вызываю капитана «Пилигрима», вызываю капитана «Пилигри… ». – В этот момент появилось изображение. На мониторе – офицер имперского флота, в белом залитом кровью, капающей с рассеченного лба, мундире. Увидев Лада, он оживился: – Я – капитан первого ранга Уильям Хэтчет. Капитан, я прошу помощи! Это пираты! Они сейчас уничтожат нас! Вы попались в ту же гравитационную ловушку, что и мы, и вышли из гипера слишком близко – ударная волна вывела из строя половину систем на моем корвете. Вы должны помочь!

– Я ничего никому не должен, – холодно ответил Ладимир.

– Я… – Хэтчет сразу осекся. – Я не понимаю… Если вы честный гражданин Империи, то обязаны помочь нам.

В этот момент в корвет попала еще одна торпеда Изображение мигнуло, исчезло и появилось снова.

– Капитан… – Хэтчет растерянно смотрел на Ладимира. Потом он все понял. Капитан сторожевика гордо выпрямился, его губы скривились в презрительной усмешке. – Да будьте вы…

Очередной взрыв вывел из строя узел связи, и он не успел договорить.

– Все правильно, Лад. Это не наш рейд, – одобрил Петер.

Ладимир не ответил. На его лице было брезгливое выражение. Взгляд, не отрываясь, следил за отображающимся на мониторе сражением. Точнее, избиением. Корвет не мог противостоять мощи нападающего на него корабля.

Неожиданно Лад перевел управление на себя и развернул корабль.

– Лад? – Петер хмуро посмотрел на него. – Капитан, зачем? Это «Шершень». Если даже мы справимся с ним, то и нам достанется. Мы подрядились выполнить работу. Так не поступают.