— У вас будет где поразмяться, святой отец?

— Мы все ж не Темесу служим, чтоб прямо в храме мечами-то махать! — упрекнул Вестника настоятель.

— Я, собственно, и не имел в виду… — смутился тот, однако Астальт уже махнул рукой.

— А, да пребудет с вами Дева! Здесь и разминайтесь, двери в крипту мы под каким-нибудь предлогом закроем. Все под присмотром будете, авось не покалечитесь. — И он бросил заговорщический взгляд на фреску, с которой одобрительно улыбалась его вечно юная Госпожа.

* * *

«Эх, накаркали! — пронеслось в голове эльфа. — Похоже, он нас как-то чувствует. И даже если прямо сейчас ломануться врассыпную, переловят по одному».

— Нас обнаружили! — уже не скрываясь, крикнул Торрер. — Мист, командуй!

— Все ко мне! В круг! Хельг, Хагни, приглядите за дорогой.

Эльф с уважением отметил, что голос чародейки звучал совершенно спокойно, тогда как куда более опытные вояки в таких ситуациях нередко теряли головы.

— И думайте… чтобы мы победили!

Ничего лучшего она придумать в этот момент не смогла, сосредоточившись на том, чтобы не перепутать слова заклятия, должного хоть как-то удержать ту Силу, которую она готовилась сейчас выпустить в мир. Талисса образовала круг — ладонь к ладони, и чародейка с удивлением поняла, что они делают это не впервые.

Выглянув из-за дерева, Хельг увидел, как предводитель всадников махнул рукой в их сторону.

— Скорее!

— Начали! — Мист бросила колесико на траву, прямо под ноги талиссе.

— Действует! — восхищенно ахнула Бэх.

Колесико не остановилось, не завалилось набок. Сделав круг, оно коснулось каждого из талиссы и завертелось, как поставленная на ребро монетка.

— Не отвлекайтесь, думайте! — взмолилась чародейка, не сводя глаз с блестевшей на солнце вещицы.

— Поздно! — крикнул Моргиль. — Сейчас они будут здесь.

Перестроившись, всадники ринулись с холма вниз. Теперь их предводитель скакал последним.

Сверкнув в последний раз, колесико подкатилось к Мист и упало.

— Мы готовы! — крикнул в ответ Торрер. — Где они?

Ему никто не ответил. Хагни Моргиль и Хельг айн Лейн в изумлении смотрели на то, что творилось на тракте, не зная, верить ли своим глазам.

В одно мгновение ближайшая к ним часть холма оказалась будто срезана гигантским ножом, перебившим хребет летевшей впереди вороной кобыле. Кусок поднимающегося на пригорок тракта исчез, будто его и не было; вместо пологого спуска перед наемниками оказался обрыв, и, прежде чем они успели понять, что произошло, большая часть всадников уже копошилась у подножия холма бесформенной, стонущей, окровавленной грудой. Воздух разрывало ржание обезумевших лошадей.

Невесть как остатки перебитой пополам лошади оказались сверху, кровь толчками выплескивалась из ее тела. Хагни почувствовал, что его замутило.

— Хорошо бы нам побыстрее до них добраться. Эй, не спите! — Эльф выскочил на дорогу. — Это наш единственный шанс.

Никто не сомневался, что он прав: всадникам нельзя было дать время прийти в себя. Даже среди рухнувших вниз погибли или тяжело ранены далеко не все.

Но добежать до барахтающихся под холмом наемников талисса не успела — навстречу ей уже скакали четверо оставшихся невредимыми всадников, пустивших своих лошадей в обход. Один — белобрысый, на серой в яблоках кобыле — слегка вырвался вперед, его нагоняли еще двое, а последним оказался тот, кого Торрер принимал за предводителя. Оставалось лишь радоваться, что четверо — не четырнадцать.

— Хагни, прикрой Мист! Бэх, Мэтт, на другую сторону!

Кивнув, жрец пригнул старушку к земле, и оба нырнули назад, в придорожные кусты, а гном потянул Бэх к противоположной обочине.

Наметив себе белобрысого, Торрер поднял лук. Первые трое наемников, как по команде, обнажили мечи, а последний…

— Не в этого! — вдруг закричала Мист. — Сзади чародей!

Но Торрер лишь мотнул головой: предводителя, кем бы он ни был, закрывали его товарищи. Белобрысый поднял серую кобылу на дыбы; получив стрелу в грудь, лошадь жалобно заржала и упала на колени, а всадник, мигом высвободившись из стремян, съехал на землю через ее голову.

— В мага стреляй, в мага! — Мист лихорадочно рылась в подвешенном к поясу мешочке.

Ага, вот она! Накрутив на указательный палец тонкую бечеву, чародейка вытянула ладонь в сторону последнего всадника и начала заклятие.

Без толку — вспыхнувшая в воздухе россыпь зеленоватых огоньков не причинила колдуну никакого вреда. А вот его удар накрыл эльфа с головой: лук и доспех Торрера на глазах почернели и рассыпались в прах.

Лишившийся коня воин поднял меч. Ошеломленный эльф сделал неуверенный шаг в сторону, собрался — и прыгнул. Клинок настиг Торрера плашмя; отлетев, он врезался в дерево и медленно сполз вниз.

— Бэх, я к нему!

Глядя, как гном несется по подлеску, только что не оставляя за собой просеку, девушка едва не рассмеялась и тут же встревоженно поискала взглядом Хельга. Нет, все в порядке. Просто страж слился с листвой, осторожно подбираясь к придержавшему коня магу. Вот только успеет ли?

Двое других всадников были уже совсем близко. Закричав дурным голосом, Макобер, лишившийся оружия и доспеха еще накануне, сделал вид, что собирается в ужасе кинуться в лес. Ближайший к нему немолодой, с поседевшими висками воин натянул поводья, рассчитывая достать мессарийца мечом, но тот извернулся, кошкой взлетел в седло позади наемника и надавил пальцами на его кадык. Всадник резко опустил голову, прижимая подбородок к груди. Челюсть хрустнула. Седой выпустил меч и потянулся к висящей на поясе дагассе.

Его товарищ перекинул щит на руку и направил коня на жрицу.

— По-берегись! — Хагни выбежал на дорогу, и его моргенштерн взлетел, силясь выбить наемника из седла. Но тот принял удар на щит, слегка развернул коня и рубанул мечом, прежде чем Бэх закончила молитву, — и Моргилю пришлось поднырнуть под брюхо коня, что при его росте удивило жрицу больше, чем мог бы удивить Мэтт, воспаривший в небеса и сделавший два круга над лесом, оглашая воздух хриплым карканьем.

А Мэтт в этот момент возник на пути белобрысого, заслоняя Торрера от его клинка. Гном стоял практически не шевелясь. Глаза внимательно следили за каждым движением противника.

Воин сделал шаг. Мэтт отступил. Меч свистнул, но гном с недюжинным для его комплекции проворством заставил клинок пройти в пяди от своего тела. Будь в руках белобрысого обычный меч, топор без труда парировал бы его удары, но бастард оказался для этого длинноват.

Принуждая гнома раз за разом уворачиваться от обоюдоострой стали, воин вытеснил его на середину дороги. Мэтт печально взглянул на деревья: если бы они его спасли, как бы он их полюбил!