Действительно, совсем ни к чему, чтобы эта парочка вновь заприметила неподалеку от себя темно-синий комбинезон файтера Стафла. Не бог весть, конечно, какая, но все-таки маскировка. И как раз по погоде, без подозрений.

«А соображалка-то не сработала», ‒ еще раз упрекнул себя Габлер.

Покончив наконец дела с таможенниками, Шатан и Акимжанов покинули здание космопорта. И тут же направились к стоянке желтых в черную полоску уникаров, похожих на каких-то насекомых. Крис за ними не спешил. Он устроился у прозрачной стены зала и провожал их взглядом, по-прежнему проверяя, не состоится ли передача юнита кому-то другому прямо сейчас. Но никаких контактов не было ‒ парочка забралась в уникар, и машина устремилась в вечернее небо. И только тогда Габлер тоже зашагал на стоянку. Такси он заказал еще в басе, на пути от шаттла, и теперь мог беспрепятственно отправиться вслед за воришками.

Воздух был прохладным, на редких деревьях, окружавших площадь, виднелись остатки листвы ‒ вероятно, в этих краях кончалась осень. На ветвях сидели какие-то крупные черные птицы. Продолжая держать в руке пакет с покупкой, Крис пошел вдоль ряда одинаковых машин, выискивая глазами нужный номер ‒ семнадцать.

Забравшись в теплый салон и устроившись в кресле, он дал команду пайлоту[66]на взлет и добавил:

‒ Следовать за номером двадцать шесть, интервал ‒ не менее пятисот метров.

Некоторое время Крис провожал взглядом уплывающий прочь космопорт и любовался зависшим над горизонтом красным солнцем. Потом вынул плащ из пакета и накинул на плечи.

С помощью унидеска он выяснил, какой населенный пункт может быть конечной точкой полета объектов его наблюдения. Пока они держали курс на город Елисавет, до которого оставалось три сотни километров.

Такси летело на небольшой высоте, внизу простиралась унылая равнина, уже начинавшая растворяться в сумерках. Не было на ней ничего, за что мог бы зацепиться глаз, ‒ трава, трава, трава да кое-где иногда ‒ извилистые овраги. Из почерпнутой в том же унидеске инфы Габлер знал, что все эти обширные территории являются буферной зоной между Евро Юнионом и Великой Русью. С какой целью создана эта буферная зона, он выяснять не стал ‒ зачем грузить себя лишними сведениями? Сейчас его занимало совсем другое: как справиться с заданием? План у Криса уже был, но его осуществление зависело от того, что в самое ближайшее время предпримут Здено Шатан и Лили Акимжанов.

Габлер смерил взглядом расстояние до летящей впереди полосатой машины. Оглянулся ‒ за ним тянулись еще два полосатика. Кое-кто из прибывших на «Флавии Аэции» тоже, видимо, намеревался посетить Елисавет.

‒ Включи тиви, местное, ‒ сказал он пайлоту, вновь тронув горошинку энтера, чуть выступающую снизу из подлокотника кресла. ‒ Ньюзы.

Экран под потолком салона засветился, но Габлер лишь скользнул по нему взглядом и вновь сосредоточил внимание на уникаре номер двадцать шесть.

Ньюзы были самыми обычными, довольно пресными, и Крис слушал их вполуха.

«…выкупить Криворожский горно-обогатительный комплекс у группы „Тетра“ и передать в совместную собственность…»

«…однако вот уже второй год очистные сооружения не справляются с возросшей нагрузкой…»

«…специалисты бюро „Веритас“ провели очередную серию замеров радиационного фона и пришли к заключению…»

«…и гарантируют получение высшего образования в Евро Юнионе по нашим ценам…»

«…источником которых являются ананасы. А бромелин, который содержится в этих фруктах, содействует стимуляции…»

«..состоялась там же, в хомбу додзе, расположенном в Ковалевском парке. Фехтовальное искусство кендо ‒ это путь развития личности через понимание принципов владения мечом…»

«…Козерогам следует помнить о том, что трудности на работе благополучно будут преодолены. Объективная самооценка поможет…»

«…победу в очередном матче Евролиги футболистам „Звезды“ принес единственный гол, забитый после прайз-кик в самом конце этого напряженного матча…»

Внезапно Габлер подумал о том, что он, как и все файтеры, совершенно оторван от той жизни, которой живет большинство населения Ромы Юниона. Мир за пределами мест дислокации наполнен для них только кабаками и хошками. Они, эфесы, существовали словно в коконе, словно за стеклом. Как бы и в мире и в то же время вне мира…

Город, раскинувшийся посреди равнины, сверху выглядел довольно сносно, Крис видал и похуже: россыпь высоких и не очень зданий, расчерченная петляющими улицами и разделенная текущей какими-то загогулинами речушкой. Странные проплешины на окраинах, темные пятна парков, непонятные трубы, как пальцы, воздетые к небу, оконтуренные точечками красных огней. Отдельно стоящие здания, окруженные садами и просторными площадками, ‒ для каких-то игр? Уникар снизился, вписываясь в воздушный коридор, ‒ трафик что на земле, что в воздухе был по провинциальному вялым, ‒ и Крис хорошо рассмотрел несколько местных достопримечательностей. Проплыла внизу колонна с вознесенной к небу фигурой кого-то длинноволосого, крылатого ‒ ангела, что ли? Потом показался памятник на площади ‒ какой-то усатый мужчина в допотопной одежде. Нарядная церковь с колокольней, а за ней, на холме ‒ высокое здание со светящейся зеленой надписью над крышей: «Туарер». Отель, этажей двадцать, не больше. За ним, среди деревьев, открылось что-то интересное ‒ этакая шестиугольная звезда, образованная белыми стенами, которые опоясывал глубокий ров. Башни и башенки, еще какие-то строения… Какая-то отреставрированная древняя крепость?

Габлер не успел как следует все разглядеть, потому что его уникар следом за машиной воришек нырнул на стоянку. Крис не спешил покидать такси, провожая взглядом неторопливо удаляющихся к отелю «Туарер» мужчину и женщину. Солнца уже не было и в помине, но на освещение тут не скупились. От стоянки до входа в отель было метров сто. Перед зданием возвышался белый памятник, залитый светом. Женщина, увенчанная короной, в пышных старинных одеждах, держа в руке какой-то свиток, смотрела в сторону виднеющейся за деревьями крепости. На постаменте золотилась крупная надпись, которую Габлер без труда разобрал из своего такси: «Императрица Елизавета Петровна ‒ основательница крепости Святой Елисаветы».

Когда парочка скрылась в отеле, Крис накинул плащ и выбрался из уникара. Окинул внимательным взглядом устремленное ввысь здание, отметил полукруглые балконы на каждом этаже, кроме первого. Быстрым, но не поспешным шагом приблизился к высоким стеклянным дверям и, набросив на голову капюшон, нырнул в отель

В вестибюле было немноголюдно, и файтер, мгновенно сориентировавшись, свернул вправо, где вдоль стены, почти незаметные за высокими вазонами с какой-то раскидистой зеленью, стояли кресла. Усевшись в одно из них, Габлер снял капюшон. Еще только сделав первый шаг в вестибюль, он увидел, что Шатан и Акимжанов стоят на ресепшене спиной к нему. Судя по всему, они не собирались избавляться от «погремушки» Императора прямо здесь, в вестибюле, и намеревались устроиться на проживание. И уже потом передать юнит сообщникам. А может быть, никаких встреч ни с кем они и не планировали, а задумали просто пересидеть здесь некоторое время. На провинциальной планете. В глуши. Лечь на дно…