Согласие чуть было само не сорвалось с языка. Но словно его кто-то одернул, посоветовав заглянуть, что кроется за правильными словами. Кеноби прикусил губу.

— Я не присоединюсь к тебе…

Граф Дуку не потерял достоинства, не стал впадать в ярость, убеждать или кричать. Он просто разочарованно вздохнул.

— Я предвижу сложности с вашим освобождением, — обронил он через плечо, выходя из зала.

* * *

По чистой ли случайности или в рамках иной непрогнозируемой шутки Вселенной, но, приближаясь к Геонозису, Анакин точно так же спрятался от флота Торговой Федерации в астероидном поле. И точно так же, как и наставник, падаван отметил необычно большое количество кораблей.

Его путь к поверхности тоже не отличался разнообразием: Скайвокер нырнул в атмосферу на ночной стороне, стремительно снизился и, держась поближе к земле, провел корабль через линию терминатора. Полет над скалистыми плато чем-то напомнил ему гонки. Только теперь он был не один, рядом стояла Падме и в беспокойной тревоге высматривала на горизонте что-нибудь необычное.

От Татуина планета отличалась только цветом. Там было все желто-серым, здесь — кирпично-красным.

— Видишь, прямо впереди столбы пара? — спросила Падме. — По-моему, там должны быть вентиляционные отверстия.

— Похоже, — не стал спорить Анакин.

Вентиляционное или нет, но отверстие там было, и какое! Корабль спокойно прошел сквозь него, едва не заблудившись в клубах пара.

— Что бы ни случилось, — инструктировала телохранителя Падме, приводя в порядок прическу, — делай только то, что я скажу. Я не заинтересована развязывать здесь военные действия. Я — сенатор. Может быть, я сумею найти дипломатическое решение проблемы.

Анакин, который недавно опробовал дипломатию светового меча и убедился в ее эффективности, только скорчил рожу.

— Ты мне веришь или нет? — оскорбилась Амидала.

— Не беспокойся, — Скайвокер криво усмехнулся. — Я зарекся с тобой спорить.

Покинуть корабль без проблем не удалось. Р2Д2 устроил у трапа форменный плач покинутого всеми дитяти. Пришлось его утешить, пообещать, что они совсем ненадолго и скоро вернутся. А заодно взять с Р2Д2 слово, что он будет вести себя хорошо.

* * *

Р2Д2 выждал ровно столько, чтобы Анакин и Падме скрылись из глаз, после чего астродроид слез с платформы и покатил на выход.

— Мой маленький грустный друг, — сказал ему Ц-ЗПО, заступая дорогу, — если бы людям была нужна наша помощь, они бы так и сказали. У живых есть чему поучиться.

— Фьюи-би-ип!!! Бип! — сердито сообщил астродроид, объехал робота-секретаря и вновь направился к трапу.

— Для механизма ты, кажется, чересчур много думаешь. Я запрограммирован понимать людей.

— Фью? И би-ип-бип-фьюи бип пють?

— Как что это значит? Только то, что я здесь старший!

Астродроид не дал себе труда ответить. Просто добрался до люка и теперь героически преодолевал комингс.

— Подожди! Что ты делаешь? Тебе что, забыли зашить в чипы здравый смысл?

— Боп.

— Как грубо!

Р2Д2 набрал скорость.

— Подожди! — вновь воззвал к неугомонному астродроиду Ц-3ПО. — Ты хоть знаешь, куда они пошли?

Ответ он получил не слишком уверенный, но больше всего на свете робот-секретарь не хотел сейчас оставаться один. Поэтому он изо всех сил засеменил следом.

* * *

Коридоры были длинными, с вытянувшейся вдоль стен колоннадой и абсолютно пустыми. Пахло сухой пылью и металлом, от запаха першило в горле. Каменные плиты под ногами едва заметно вибрировали в такт машинам, работающим где-то в глубине скального массива.

Здесь все было как-то заброшено. По мнению Анакина — чересчур.

— Где народ? — прошептала Падме, словно услышав сомнения падавана.

Анакин жестом попросил ее помолчать, сам он стоял сейчас с сосредоточенным выражением, склонив голову набок, словно к чему-то прислушивался.

Падме снова открыла рот.

— Да подожди ты!

Нет, не Кеноби, кто-то совсем другой. Иной. И совсем близко. Прямо здесь, рядом с ним. Анакин посмотрел наверх, и глаза его округлились от изумления. Нечасто доводится наблюдать, как потолок оживает и, распустив крылья и навострив когти, обрушивается тебе на голову.

— Анакин! — взвизгнула Падме.

Скайвокер, не глядя, отмахнулся от пикирующей на него твари мечом. Крылатая напасть была жилистая, сильная и красно-оранжевая. А еще она отличалась довольно-таки крупными размерами.

Тварь увернулась, с ходу ударилась о землю, но тут же выяснилось, что она была не одна. Ее место заняла точно такая же, и вот эту Скайвокеру удалось развалить на две половины.

Не останавливаясь, Анакин атаковал мечом вправо, потом широким взмахом расчистил пространство от наседавших оранжевых монстров, выдернул клинок из дымящейся плоти. За растущей горой трупов скалились очередные крылатые твари.

— Беги! — крикнул Скайвокер.

Но Падме не нуждалась в приказе, она уже мчалась со всех ног по коридору, пригибаясь и прикрывая голову руками.

Отмахиваясь от упрямых монстров, Анакин припустил следом. Они с Падме нырнули в дверной проем и чуть не сорвались вниз: дальше дороги не было. Короткий мостик обрывался в пустоту.

— Назад… — Падме не договорила, дверь за ними закрылась.

Твари, как будто только и ждали сигнала, а судя по их количеству они кликнули на помощь собратьев из других коридоров. А чтобы окончательно осложнить ситуацию, мостик стал втягиваться в стену.

Падме не задумалась ни на секунду — она просто прыгнула вниз, целясь на одну из конвейерных линий.

Скайвокер от неожиданности и испуга заорал, но в следующее мгновение уже летел следом. Крылатые твари с радостным визгом бросились на добычу.

* * *

— Ох, беда! — в пятнадцатый раз воскликнул Ц-ЗПО и всплеснул манипуляторами. — Машины создают машин. Куда катится наша Галактика? Это же извращение!

Р2Д2 недоуменно чирикнул. С его точки зрения, в цеху автоматической сборки не происходило ничего ужасного.

— Успокойся. О чем ты говоришь? Я не стою у тебя на пути!

Р2Д2 не был в настроении спорить. Он набрал скорость и боднул робота-секретаря под колени. Ц-3ПО, естественно, не удержался на узком карнизе и с душераздирающим воплем рухнул вниз. При падении он пострадал гораздо меньше робота-сборщика. Ц-ЗПО просто свалился на конвейер, а рабочего разнесло на куски.

Р2Д2 покинул уступ еще эффектнее. Он включил небольшие ракетные двигатели, которые по правильной дуге перенесли его к пульту управления чем-то.