– И как это случилось? Он убит? Застрелен?

– Профессор лучше расскажет. Потому что я толком не разобрался. Какие-то «вольные», то ли бандиты, то ли браконьеры… – Делягин утер мокрый лоб. Он добросовестно расспросил Баргозова, но ничего не понял. Поэтому позвонил капитану – пусть начальство голову ломает.

Алехин кивнул и побежал на второй этаж. Профессор открыл почти сразу – видно, ждал. Кивнул в ответ на приветствие и пригласил в кабинет.

– Что случилось? Мне мой офицер толком ничего не объяснил.

– То и случилось. Сектор – опасное место. Счастье, что инцидентов вроде сегодняшнего уже давно не случалось. – Профессор хмурился и отворачивался. Рассказывать ему не хотелось, потому и пустился в долгие рассуждения. – Вы же видите, что мы всегда ходим за Барьер большой группой. Для работы хватило бы и двоих: один снимает показания приборов, другой страхует. Однако всегда есть риск нарваться на людей из группировки.

– Группировки? Банды браконьеров?

Профессор выдал кривую ухмылку:

– Здесь вы их так называете, а попробуйте там, в Секторе, повторить… В общем, есть такой клан – «Воля». Ближайшие территории они считают своими. Вроде браконьеры, но с идеологией. Считают, что Сектор – это поле для изучения, источник открытий и стимул к развитию человечества. До сих пор они нас не трогали, а сегодня почему-то взъелись.

– Была перестрелка?

– Вы знаете, что такое «хренозавр»?

– Читал. К чему вопрос?

– К тому, что до перестрелки дело не дошло, хотя похоже было, что у «вольных» намерения самые серьезные – стволы на нас уже направили. – Баргозов поморщился, вспоминая.

– И?..

– И появился хренозавр. Прискакал и получил все пули «вольных», которые, вероятно, предназначались нам. Я велел отступать, и поначалу казалось, что появление мутанта нас спасло. Но когда остановились отдышаться, выяснилось, что лаборант Свирцев пропал. Можете расспросить Сидора, проводника. Он видел пропавшего последним.

– Что значит – пропал? Вы командир, вы отвечаете за подчиненных.

– Командир? Я ученый, а не нянька! – вскинулся Баргозов. – Задачей Сидора было страховать и охранять новичка, но он запускал приманку, которая отвлекла хренозавра. Сидор действовал правильно, а куда подевался лаборант… Что, если он просто решил вступить в «Волю»? А?

– Или его ранили. Вы же говорите, стрельба все-таки была?

Баргозов промолчал. Алехин ждал ответа. Наконец профессор процедил:

– Да, была стрельба. Да, парня могли ранить. Он мог угодить в искажение, мог во время бегства нарваться на опасного мутанта. Это может произойти с любым из нас, со мной тоже. Я ведь не отсиживаюсь здесь, как вы могли заметить. А ваш начальник… как его? Полковник ваш… Ну чего вы от меня хотите? Мне ведь все равно по вашей милости под арест через неделю, верно? А лаборант… может, ему повезло больше, чем мне, кто знает!

* * *

Олег взял «моссберг» и подошел к проводнику. Тот прильнул к щели между приоткрытой дверью и косяком. Услышав шаги, обернулся и энергично махнул рукой – мол, тихо! Олег шепотом спросил:

– Что там?

– Молчи!

Олег прислушался: выстрелы приближались, но шелест дождя глушил любой шум, и его вряд ли могли услышать снаружи. Он попятился и, стараясь ступать как можно тише, вышел на лестницу. Ступени вели в темноту, ближайшее окно было на высоте метра четыре, зато выходило в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Олег взбежал по лестнице и прильнул к ржавой решетке. Дождь завесил округу стылой серой пеленой… вон что-то мелькнуло среди деревьев – Олег разглядел человека в промокшем камуфляже. Незнакомец перебежал под защиту деревьев, обернулся и дал короткую очередь из автомата. Из кустов вынырнул другой, сделал бросок и замер, готовясь прикрыть товарища. Первый переместился и снова изготовился к стрельбе.

Беглецов преследовали. Теперь, когда Олег знал, куда смотреть, он различал группу стрелков, которые придерживались сходной тактики – перебегали от укрытия к укрытию, поочередно прикрывая друг друга. Вот одного из преследователей настигла пуля, он присел, его товарищи усилили огонь, теперь беглецы не рисковали покидать убежища. Но долго оставаться на месте они не могли, потому что те, кто их гнал, имели численное преимущество. В любой момент можно было ожидать обхода с флангов.

Олег отступил от решетки и поднял камеру, наводя на участников перестрелки. Сверкнула молния, и беглецы все же решились – вот один развернулся и, пригибаясь к земле, помчался к другому дереву. Добежал, присел и вскинул ствол оружия. По его комбинезону стекали ручейки воды. Глухо зарокотал гром, автоматные очереди утонули в этом мощном звуке. Должно быть, капли, бьющие в лицо, мешали ему целиться, но он все равно начал стрелять, чтобы прикрыть отступление товарища. Тот сорвался с места и побежал. Рухнул в кусты, ломая ветки, перекатился… Олег видел, как рядом с ним взлетают крошечные фонтанчики, выбитые пулями. Беглец снова вскочил, но поскользнулся и упал на колено. Тут же преследователи сосредоточили огонь на нем. Человек вскинулся, запрокидывая лицо к серому небу, и завалился навзничь. Его напарник бросился бежать и скрылся за деревьями. Преследователи кинулись следом.

Олег проводил их движением камеры. Потом выключил ее и аккуратно упрятал в чехол, чтобы уберечь от дождя, если придется уходить прямо сейчас. Когда он спустился, Квадрат уже сидел у приоткрытой двери в расслабленной позе, курил и наблюдал, как дождевые капли прибивают струйки табачного дыма.

– Это «вольные» «гербовцев» погнали, – объяснил он Олегу. – Помнишь, мы видели группу, когда сюда шли? Парни из «Герба» какую-то подлянку устроили «вольным» на их территории, но уйти не успели.

– Они не свернут сюда?

– Вряд ли. Говорю же: в поселке полно искажений, туда и в хорошую погоду соваться рискованно. Отдыхай. Завтра с рассветом уйдем отсюда. Кино-то свое снял?

Олег кивнул.

– А, совсем забыл. Вон твоя банка с «графиней». Тебе, наверное, крышка понадобится? Поискать?

Олег вернулся к обтянутому фольгой помосту, взял банку, повертел, понюхал, потом решительно выплеснул в угол. Квадрат тихо выругался и заключил:

– Ты псих.

Зеленский закончил этот день в прекрасном настроении. Теперь для него картина погрома в «Светлане» была ясна: отставник воспользовался старыми связями, чтобы устроить операцию, а сам под шумок завладел деньгами Гочи и Дроздевича. Три месяца назад он вышел в отставку, обосновался в Лихославле, втерся в доверие к местным контрабандистам… Нет, не так. Полковник Коростылев разрабатывал Гочу еще раньше, когда состоял на службе. Перехватил каналы поставок, подставил своих перекупщиков. Профессионал, сработал отлично. Надо отдать должное федералам – операцию они провели с блеском. Долгая подготовка, потом молниеносный удар с использованием всех средств, включая приглашение журналистов. Есть чему поучиться!