Но это сейчас совершенно не интересовало Сергея. Его целью была Ситара.

Памятуя о нездоровом интересе журналистов к их персонам, он постарался все сделать так, чтобы до тех это дошло в самую последнюю очередь. Поэтому не стал прямолинейно выкликать ее имя или искать непосредственно. Тем более, что заранее было обговорено, как они свяжутся. Сбросив нужное сообщение по телефону дежурному, из которого тот не смог бы понять ничего такого, что навело бы на истинные намерения каллистян, он нашел фирму, сдающую напрокат катера для охотников.

Выбрав подходящий быстроходный кораблик с хорошей кают-компанией и небольшим камбузом, Сергей двинулся на заранее условленное место. Оно представляло собой берег реки с небольшим обрывом и достаточно глубоким подходом к нему, чтобы можно было пришвартовать катер. Сергей аккуратно ткнул его носом в прибрежный песок, проверил все ли надежно и принялся ждать. Лужок на берегу, над обрывом, был традиционным местом для пикников, и сейчас там прохлаждалась какая-то кампания, уже упившаяся и обожравшаяся барбекю, вяло играющая кто в бадминтон, кто еще во что-то. Гонсалеса они не узнали, так как он нацепил на нос большие темные очки, переодевшись в линялую майку и джинсы, которые выменял у местного жителя как раз на такой случай.

На прибытие катера гуляки обратили слабое внимание. А вот на бегущую с бешеной скоростью девушку-пилота – даже очень живое.

Ситара показалась на берегу внезапно, одетая в повседневную бело-голубую форму пилота, с расстегнутой курточкой для облегчения бега и развевающимися по ветру длинными волосами. А бежала она так, словно за ней гнались все хищники, какие только есть на планете. Сергей даже трапа не успел сбросить, как она сиганула с разбега на борт и крикнула:

– Гони! Пока не заметили!

И действительно – вдали, на тропинке показались первые запыхавшиеся фигуры, увешанные фото и видеоаппаратурой.

Сергей рванул на себя штурвал, переключая на задний ход и выводя обороты двигателя на полную мощность. Катер, подняв со дна тучу рыжего ила и плеснув пеной, прыгнул назад. Ситара быстро скатилась вниз и затаилась.

– Будет погоня? – озабоченно спросил Сергей, выворачивая кораблик на середину протоки.

– Обязательно! Этих чертовых папарацци там дюжина голов. Будут искать непременно. Надо что-то придумать…

– Нет проблем! В протоках спрячемся.

– А не близко ли?

– Так эти придурки и будут искать дальше.

– Логично…

– …И там место есть такое, что с десяти метров не увидишь, – вспомнил Сергей, наблюдая, как первые акулы пера, добежавшие до берега, трясущимися от перенапряжения руками пытаются поймать в видоискатель стремительно удаляющийся катер.

– Наконец-то! – расслабленно сказала Ситара, поднимаясь на ноги и обнимая Сергея сзади, когда катер скрылся от папарацци за поворотом реки. – Наконец-то мы вместе!

Сергей повернулся и обнял девушку сам. И так, обнявшись, они молча плыли по длинным коридорам проток, запутывая следы. Пока не завернули в такую глушь, в которой их если бы и могли найти, то разве что случайно.

– Тут полянка есть у вон тех скал, – сказал Сергей, указывая на рыжие останцы, торчащие над лесом. – Вот туда и завернем.

– Давай, родной! Как я по тебе соскучилась! – жмурясь как кошка, промурлыкала Ситара.

– Я тоже, – ответил Сергей, обнимая ее еще крепче. – За всеми этими войнами… будь они неладны.

На берегу, скрытая за деревьями, действительно нашлась небольшая полянка, на которой они с комфортом и расположились.

Долго-долго просто сидели, взявшись за руки. Ничего не говоря. Созерцая местные леса, цветы и похожих на эти же цветы многочисленных птиц. Вместе было хорошо, как в райском саду. Потом просто болтали. Ни о чем. Просто так. Потому, что было хорошо. Потом…

Так бы они и пребывали на поляне до самого вечера, если бы их одиночество не было прервано самым неожиданным образом.

Все началось с того, что Сергей вдруг заинтересовался насекомыми. Их тут тоже хватало: жучки и паучки, бабочки и гусеницы всех размеров и расцветок. Но имелись и очень необычные экземпляры. Толстые, глазастые и летающие. Одно из таких насекомых, пролетев совсем немного, уселось на сухую ветку дерева и принялось нагло разглядывать парочку. Ситара как раз увлеклась красивыми цветами, покрывавшими ближайшие заросли лиан, и на него никакого внимания не обратила. Зато Сергей тут же, что называется, «сделал стойку». Что-то в этом «насекомом» было не так. Пригляделся и начал уже целенаправленно озираться, внутренне усмехаясь. Ничего не найдя в окружающем лесу, Сергея переключился на водную гладь рядом.

Берег реки, возле которой они находились, был слегка заболочен и порос тростником. Под большим, уже полусгнившим стволом дерева, давно рухнувшим и поддерживаемым над водой упершимися в мелкое дно ветвями, он заметил то, что искал.

– Какая прелесть!!! – воскликнула Ситара, увидев чуть поодаль заросли орхидей. Кинулась было к ним, но была остановлена странным возгласом Сергея.

– Стой, Ситара!

– Что такое? – заинтересованно спросила девушка, оглядываясь. В тоне каллистянина было столько ехидства, что не заметить его было невозможно.

– Смотри… – он повернулся в сторону реки и указал рукой. – Видишь того «как бы крокодила»?

– А почему «как бы»?! – удивилась Ситара.

– Тебе ничего не напоминает его форма черепа?

Ситара нахмурилась и присмотрелась.

– Гм… А интересно, зачем ирби в воде очки? Ведь они, кажется, почти земноводные, – поняла она ехидство Сергея.

Он затрясся в беззвучном смехе, затем двинулся в сторону ящера.

– А вот сейчас это у него и спросим!

– Стой! А вдруг это действительно местный крокодил… – испугалась Ситара.

– Я их уже видел. Одного даже на шашлыки пустил, когда наше подразделение тут неподалеку развлекалось. А таких, как этот – на Парадизе явно не водится, – покачал головой Сергей и решительно полез в воду.

– Эй, уважаемый! Хватит плескаться! Вылезай на бережок – побеседуем, – позвал Сергей, хлопнув по воде ладонью.

Ирби, как показалось Сергею, каким-то недоуменным взглядом уставился на залезшего в воду человек, но тем не менее продолжал старательно изображать из себя местную фауну.

Весь его вид как бы говорил: «Лазают тут всякие, бедным крокодилам спокойно жить не дают!»

– Да ладно! Хватит придуриваться! – не отставал от него Сергей. – Я знаю, что вокруг тебя, как обычно, туча датчиков летает, и они показывают, что кроме нас тут никого нет… Не так ли, друг ирби из славного Темного Клана Лисс? Люди мира Каллисто приветствуют тебя и твоих собратьев на Парадизе МакДоула.

Только официальное приветствие космических скитальцев все-таки убедило разведчика, и он сконфуженно приподнял свою голову над поверхностью воды, став ногами на дно.