Царевна сидела за столом и чинила какое-то украшение: наверное, отыскала в сундуках, где хранилось добро, предназначенное для девоптиц, и решила занять руки. Вскинув взгляд на вошедших, Нежата на мгновение приподняла брови, но быстро вернула лицу холодное, невозмутимое выражение. Лита спрятала улыбку.

Вьюга поклонился Нежате и сел за стол напротив неё. Из сеней вышел Домир.

– Вьюга? Ты вернулся? Что происходит?

Оба царевича сели рядом с колдуном, а Лита забралась на скамью к Нежате. Служанки постояли в углу и разбежались, чтобы не мешать, но Лита знала, что они всё равно будут подслушивать за дверью.

– Ты зачем пришёл? – спросил Домир. – Проверяешь, умерли мы или ещё нет?

– Напротив. Пришёл вас отсюда забрать.

– Куда? – удивился Ивлад.

Вьюга развернулся к нему и произнёс с нажимом, будто царевич забыл очевидное и теперь настала пора напомнить:

– Ваш дом – азоборский царский дворец. Вы дети аларского царя. Такие же, как ваш старший брат. Сейчас, в Серебряном лесу, вы в безопасности – относительной, не считая того, что лес питается силой людей. Но вам нельзя здесь оставаться. Вы можете скрываться в Аларии, но если ваша вражда с Ружаном так и продолжится, то рано или поздно вас отыщут его люди. – Вьюга быстро посмотрел на Нежату, и она с вызовом ответила на его взгляд. – Нежата, я понимаю, ты не настроена на разговор со мной, но всё, о чём мы договаривались, остаётся в силе. Стрейвин примет тебя, если ты того вновь пожелаешь.

Нежата фыркнула:

– Не пожелаю. Лучше отдам свою кровь лесу. Ты ведь так этого хотел.

Вьюга болезненно поморщился:

– Всё было не так. Вернее, сперва было так, но потом переменилось. Выслушайте меня и примите решение.

– Слушаем, – буркнула Нежата и снова уткнулась в жемчужное ожерелье, которое чинила.

Лита наблюдала сразу за всеми. От одного лишь короткого слова царевны Вьюга просиял – Лита никогда не видела его таким. Колдун зачесал волосы назад пятернёй и сложил перед собой руки, сцепив пальцы в замок. Тонкие светлые пряди всё равно выбились и упали ему на лоб.

– Мы действительно договорились с Вериной о том, что я приведу в Серебряный лес кого-то из царской семьи. Юная царевна показалась подходящей для этого целью. – Вьюга замолчал на несколько мгновений, его кадык двинулся вверх-вниз по горлу. – Да, Нежата, сперва я хотел воспользоваться тобой, но сразу понял, что ты – вовсе не наивная девушка, которой легко вскружить голову. Признаться, я вовсе не привык кружить головы девушкам, меня не прельщают лёгкие связи. Но уже с первой встречи мне стало ясно, что тебя не получится заманить в лес хитростью. Конечно, я мог бы увезти тебя силой, но…

Лицо Нежаты оставалось каменным, но Лите показалось, что в уголках глаз у неё блестят слёзы.

– Мы предупреждали, не стоит гулять без стражи, – буркнул Домир.

– Я пытался исчезнуть и выдумать что-то другое, – продолжил Вьюга. – Но юная Нежата Радимовна не шла у меня из головы. Я злился на себя: я верховный вьюжный, мне восемьдесят девять лет, я давно решил избегать долгосрочных связей с женщинами – а их всегда было много вокруг. Но тут появляется аларская царевна и словно опаивает колдовским зельем. Мне тогда казалось, мы поменялись местами: она – колдунья, а я – глупый юнец. Промучившись некоторое время, я всё-таки встретил её снова. И твёрдо решил, что Серебряному лесу никогда её не заполучить.

Я надеялся, что девоптицы забудут о моём обещании. Надеялся отыскать иной способ напитать лес – есть же у царя другие родственники в Аларии. Пусть их кровь не так сильна, но всё же можно было бы привести их. Или даже кого-то из колдунов.

Вьюга вновь повернул лицо к Нежате.

– Только в первый день нашего знакомства я думал об обещании, данном Верине. Потом я был готов вырубить весь лес с его яблоками, лишь бы он не запросил твоей крови. Потому что я полюбил тебя, Нежата.

Нежата ничего не отвечала. Её пальцы, держащие ожерелье, сжались так крепко, что побелели костяшки, а губы побледнели. Вьюга покачал головой, будто и не ждал от неё никакого ответа. Лита залюбовалась ими: вспоминались рассказы Нежаты у костра, от которых розовели щёки. Вдруг Ивлад спросил:

– Колдунам тоже важно, чтобы Серебряный лес набрал силу. Выходит, ты так легко решился предать своих?

– Я никого не предавал. – Голос Вьюги стал жёстче. – Я против того, чтобы хвататься за первые попавшиеся возможности. Нужно думать, как сделать лучше – для всех, а не только для себя. Лита, прости за эти слова, но девоптицы бывают кровожадны – уж я знаю. Я погорячился, когда согласился помочь Верине. Но уже знаю, как помочь лесу. И помогу.

– Ты сказал, что заберёшь нас, – напомнил Домир. – Как? Ружан их убьёт, если они вернутся домой. А если я вернусь, то убьёт Рагдая за то, что он отпустил меня и не заметил, как Ивлад с Нежатой сбежали из темницы.

– Заберу. Я слишком закрутился с вами, царские дети. – Вьюга хмыкнул себе под нос. – Так, что отошёл от дел Стрейвина. А не следовало бы. Против нас колдовали вьюжные, но они не знали, что колдуют против меня. Я выяснил это, когда покинул лес. Ваш брат Ружан собрал вокруг себя множество бродячих колдунов и пообещал щедро заплатить, если они все в оговорённый час примутся насылать буран в помощь одной колдунье. Насколько я понимаю, ту самую колдунью он забрал во дворец. А там, скорее всего, были замешаны чары на крови Ружана, раз бураны так точно следовали по пятам за его братьями и сестрой.

– Ружан боится колдовства, – возразила Нежата. – Он бы не стал этого делать.

– Но сделал. Быть может, сильнее всего он боится остаться без короны?

– Похоже на него, – согласился Домир. – В последнее время он совсем озверел. Я боялся его.

– Что будет с теми вьюжными? – спросил Ивлад. – Ты накажешь их за вероломство?

– Нет. Не стану. Они не знали, на что идут. Отчасти это и моя вина тоже – колдуны вынуждены бежать из Стрейвина в Аларию, чтобы там прокормиться. Верховные должны заботиться о носителях той же силы, но в последние годы мы были слишком заняты собой и думали, как вернуть Стрейвину Серебряный лес.

– Что ещё ты вызнал про Ружана?

Нежата обращалась к Вьюге холодно и отстранённо. Лита подумала: а что бы сделала она сама? Ей так хотелось, чтобы они скорее помирились, но она прекрасно понимала царевну: Вьюга заслужил её гнев.

Колдун поторопился дать ответ, услужливо склонил голову. Заискивал перед царевной, словно юноша.

– С ним недавно произошло несчастье. В него выстрелили на охоте. Но он жив. Воевода предал его и оказался в темнице. И теперь Шторм, Пламя и Зверь хотят навестить будущего царя и выдвигаются в Азобор.

– Верховные колдуны? К нам домой? – Нежата прикрыла рот рукой.

– Вашего отца мы тоже приветствовали. Так заведено. Это посещение во многом определяет отношения Стрейвина и Аларии на будущие годы. Пусть мы не правим Стрейвином, но именно нам подчиняются остальные колдуны, и в случае необходимости они послушают верховных, а не стрейвинского государя, который лишь делает вид, что управляет страной, чтобы верховные не перегрызли друг друга. Скоро они проедут мимо Серебряного леса. Я присоединюсь. И хочу, чтобы Ивлад с Нежатой поехали со мной.