Сашка пулей выскочил из дыры, покатился по траве, сбивая пламя с горящей одежды.

Южанин бросился ему помогать, но человек справился сам.

Из отверстия донесся очередной рез, громко захрустела ломаемая жердина…

Сашка бегло глянул в сторону отдушины, весело рассмеялся. Он наклонился, подхватил брошенные на землю Сердце Богов и скатку с картой Дракона. «Ну, что, теперь можно подумать и об ужине? — Спросил он зеленого верзилу, весело глядя на него снизу вверх. то я что-то ужасно проголодался. А ты как, кушать хочешь?

Вопрос застал врасплох молодого охотника. Но он быстро справился с собой, несколько мгновений подумал. «А что? — Сказал он. — Ужинать, так ужинать! Рыба подойдет?

Сашка кивнул и начал спуск с горы.

Понтифик смог остаться один только после полудня.

С самого раннего утра, еще до восхода Отца Богов к нему нескончаемой вереницей потянулись информаторы.

Вести были разные. Малозначимые: из-за чего-то поссорились между собой два Стража Храма — старый и молодой; и важные. К числу последних относился слух о том, что посланцам Верховного Жреца Храма Воли Богов удалось-таки то, что не удавалось до этого нескольким поколениям жуликов и авантюристов. А именно — похить Сердце Богов.

Новость эта пришла из разных, не зависимых друг от друга источников, что лишний раз подтверждало ее достоверность.

Другие известия были не столь ободряющие.

Так, затерялись где-то в пути между крепостью Дэв’ви и Храмом Воли Богов Ар’рахх и Саш’ша, исчез из поля зрения непокорный работорговец-северянин. Предать он не мог — в этом Первосвященник был уверен; слишком велика была цена, которую он «назначил» за верность и преданность негоцианта. Но погибнуть… Воля Богов ведома только Им, и никому не дано понять или предугадать логику Их поступков.

Временное затишье на «информационном фронте», присущее всякому сезону дождей, неожиданно сменила настоящая лава новостей. Вестей неожиданных, противоречивых.

Чтобы их осмыслить, проанализировать, понять, какие большие события или явления скрывает скупой набор вроде бы разрозненных фактов, нужно было отгородиться от повседневности, избавиться от рутины, засасывающей не хуже гиблых Топей Брюха Дракона, нужно было на какое-то время остаться одному.

Верховный Жрец, как никто другой на этой планете, умел «выудить» нужные для себя знания из самых незначительных крох информации, незаметных, ничего не значащих для непосвященных фактов и фактиков. Он был мастером анализа и гением управления.

Собственно, именно эти качества сыграли не последнюю роль в том, что он когда-то давно смог вознестись на самую высшую ступень в Храмовой иерархии, и много Лет на ней удерживаться.

Гигантский опыт управления сложным социальным организмом Храма Воли Богов давал Первосвященнику большие преимущества на стадии анализа поступившей информации, и на стадии ее реализации, то есть в момент принятия решения, а также на стадии контроля за её выполнением.

Но сейчас у Понтифика не было готового решения. Слишком уж необычной, нестандартной складывалась ситуация.

Несомненными были только несколько фактов. Первый: его тайные посланцы захватили артефакт Храма Сердца Богов и сумели скрыться с ним. Второе: К’нарр не выполнил данного ему поручения. Его задачи была — физически устранить предводительницу разбойников. То, что она вернула себе как будто бы принадлежащий ей по адату замоккрепость Дэв’ви, в глазах Верховного Жреца ничего не меняло. Да, номинально она теперь становилась союзником Жрецов и их Храмов. Но это — номинально. На деле своенравная Фул’ланн Дэв’ви вряд ли согласиться безропотно выполнять волю представителей Храмов Богов, а это чревато разными осложнениями. Получалось так: выдернув занозу из одного места, Верховный Жрец Храма Воли Богов тут же получил ее в другом. И неизвестно, в каком — хуже. Одно дело, когда жреческому сообществу противостояла безродная разбойница, и совсем другое — титулованная владетельница одной из самых могущественных крепостей Севера. Упустив свой шанс, работорговец только ухудшил позиции Понтифика перед этой неуловимой разбойницей.

Вместе с тем, ситуация для Понтифика была не столь удручающа и безнадежна, каковой она казалась с первого взгляда.

В том, что рано или поздно пропавшие охотники за артефактами отыщутся, у Первосвященника сомнений на этот счет почти не было. Невероятно сильна мотивация у этого пришельца. Хитроумный жрец «нарисовал» для инопланетника такую «линию горизонта», что тот сделает все, даже жизни своей не пожалеет, в случае чего, лишь бы достичь целей, поставленных ему Первосвященником. Под стать ему и его напарник — неотесанный мужлан-деревенщина с самой оконечности Хвоста Дракона. При этом предельно преданный своему, как он считает, другу. Хотя какая может быть дружба между здоровенным зеленым драком и белым бесхвостым пришельцем? Что вообще может быть между ними общего?

Дочь работорговца по-прежнему оставалась в его руках, а это был веский аргумент для того, чтобы заставить-таки своенравного северянина выполнить то, что ему было поручено представителем жреческого сообщества. «Если он еще жив, конечно. — Мысленно поправил себя Верховный Жрец, задумчиво глядя на крохотную букашку Б’ка, медленно ползущую по долине Б’роода в сторону стен города с Севера. — Впрочем, пути Богов неисповедимы. Например, вот эти черные муравьи в долине реки вполне могут оказаться К'нарром или Ар’раххом с его другом-инопланетником.

Моих посланцев вполне мог задержать в пути сезон дождей. На Севере он закончился совсем недавно, наверное, всего два или три Дня назад. Так что пока лучшее, что я могу сделать — это набраться терпения и ждать. Тем паче, что ждать, я думаю, осталось недолго». …Уставшие вьючные животные не прибавили в скорости даже тогда, когда вдали показались белоснежные стены города-храма Воли Богов и работорговец, идущий в авангарде крохотной колонны, заметно натянул повод. К'нарр и его юная помощница давно уже отказались даже от мысли взгромоздиться на Б’ка, чтобы хоть как-то сэкономить быстро тающие остатки энергии. Верные, но изрядно измотанные бесконечными дневными переходами животные и так шли из последних сил. Еще больше нагружать их сейчас, когда они и так едва-едва переставляют ноги…

Но нужно было что-то предпринимать.

Близость к городу означала не только скорое окончание тяжелого многодневного путешествия. Приближение к городу несло с собой множество новых трудностей и опасностей.

В лесах, окружающих стены города, как правило, орудовали небольшие мобильные шайки разбойников. Для крупного каравана они были неопасны, но для пары уставших пилигримов… Особенно если им придется заночевать в лесу недалеко от входа в город.

Немало одиноких путешественников сложили свои головы тогда, когда им уже казалось, что цель их пути почти достигнута и им осталось только переночевать в лесу последний раз перед тем, как ранним утром ворота города гостеприимно распахнут перед ними свои створки.