Разобравшись с тем, как мне работать с моим рекрутом, я начал гонять Куона как… нет, даже не могу найти термина. Короче, гонял его. На работу с рекрутами мы решили затратить две недели. Каждый вечер я мучил нашего искина, разбирая, что происходит в пространстве вокруг планеты. Что удивительно, превосходящие силы Империи не смогли разбить наш флот, он оттянулся к поясу астероидов, и к нему присоединился еще один коронный флот! Преимущество врага стало не столь большим, но тем не менее более чем в семь раз. Вроде нет никаких шансов, однако наши выработали рабочую систему обороны и били врага! Этого я не понимал вообще. Фантастика.

Как-то раз меня под утро поднял искин, сообщив о вторжении в зону сканирования. Едва проснувшись, я начал наблюдать, что происходит в выбранном секторе. Вона как! Наши дезертиры, найдя где-то тросик, натягивали его между деревьями на одном из наших обычных маршрутов. Значит, разгоняемся мы, влетаем в их ловушку, все кувырком, кто уцелел – они добивают и получают массу полезных вещей с еще не остывших тел. Байки, оружие, амуницию, другие ништяки! Умные ребята! Однозначно гаденыши и упырьки. Приказал разбудить Шарана, показал ему, что делают наши бывшие подопечные.

– Придется валить. Никуда не деться, – сказал я. – И еще хорошо, что они не попали в руки врага, у меня как страшный сон, что конгереты додумались перед алтарями пленников допрашивать. И не такая уж это фантастика…

– Ну согласен. Тогда убивать – рука не поднималась.

– Ой, сказал бы я тебе по поводу рук и ответственности за тех, кто пошел за тобой! Не буду. Ладно, идем.

По утренней серости мы вышли к месту, где наши бывшие соратники устраивали нам ловушку. Первый выстрел был за Шараном, он немного помедлил, но всадил тяжелую пулю в затылок Пахола. Я положил остальных. После этого мы убрали их ловушку, а тела оттащили к омуту и затопили их там. Подробности этого описывать не буду, Шаран, хоть и не успел позавтракать, воды речушки чем-то сдобрил.

А тем временем. Пояс астероидов

Засевшие в поясе астероидов силы Короны неожиданно оказались в очень выгодной позиции. Штаб рассчитал максимально спокойное место. Ремонтные корабли ловили и разлагали на доступную к применению массу вечных небесных странников, которые залетали в ордер со стороны или те, которые можно было переработать без ущерба для позиции.

Враги… Враг пригнал сюда, как оказалось, не огромный современный флот, а как это назвать? Отчасти музей. Устаревшие на столетия мастодонты, не способные защититься от атаки звена истребителей. Отчасти это были корабли разных рас, с разными двигателями и разным вооружением. Для того чтобы эффективно использовать этот бестиарий, нужно быть гением с невероятным объемом памяти. Чтобы запомнить все особенности этих кораблей. Но отчасти это были относительно новые и знакомые по первому этапу сражения корабли.

Сначала Империя решила двинуть против флота адмирала стариков с вкраплениями крейсеров новой постройки, вроде как огромные, с невероятным тоннажем, старые суда станут прикрытием атаки. Не совсем стали. Или совсем не стали. Штаб флота рассчитал векторы движения старья, чтобы они вошли в построение флота, где их быстро остановят и разберут. При этом старье, которое должно было прикрывать атакующие силы Империи, просто мешало им эффективно передвигаться и вести огонь. Кончилось тем, что истребители, действуя из-за массивных туш устаревших кораблей, быстро вырезали атакующие силы, а скромные возможности стариков подавили главные калибры тяжелых судов Короны.

Удивительно, с нашей стороны пострадал только один истребитель. Не фатально, пострадал от разлета осколков брони при ударе плазмой по одному из престарелых кораблей Империи.

Зато у ремонтников появилось работы на несколько недель, столько чистых металлов! Вражеская эскадра уменьшилась в тоннаже на пятнадцать процентов, наша, теоретически, могла вырасти чуть ли не наполовину, наших кораблей исходно было меньше. Начало воодушевляло.

После этого противоборствующие силы замерли в пространстве, оценивая происходящее. Насколько мне известно (вернее, стало известно много позже, уже после окончания войны), эскадра Темной империи отправила запрос в метрополию, требуя поддержки. Ее командование слишком впечатлило, как хаоситы разобрали без потерь первую волну атаки. Метрополия ответила им фигурой из трех пальцев. Ее впечатлило другое: в ответ на закрытие Портала на планете Корона открыла Портал у внешних планет системы. А если дальше они откроют Портал над метрополией? Это обеспокоило жрецов, и они стягивали все возможные корабли к столичной планете, желая ее защитить. Впервые за время существования Империи Конгере и ее иерархи испытали страх. Что меня, говоря откровенно, очень радовало, слишком уж они неприятны. Таких пугать одно удовольствие.

Тем временем статус-кво как-то устоялся. Флот Короны постоянно усиливался произведенными ремонтниками младшими вымпелами. Терпеть имперцы далее это не могли, решив повторить неудачный первый этап противостояния. Гнать на оборонительную сеть новые суда крайне не хотелось, за это можно ответить в случае неудачи, а вот кинуть вперед старье и разнообразие чужих кораблей – почему бы и нет. В случае неудачи никто не посмеет обвинить старшего жреца в том, что он неправильно использует свои силы.

И снова несогласованная атака старья и тяжелых кораблей иных рас, захваченных конгеретами в своей экспансии. И снова полное поражение. Новая атака мало отличалась от предыдущей, слабый огонь с «атакующих» развалин, попытки нанести серьезный удар современными кораблями, идущими вместе со старьем. В этот раз адмирал решил сымитировать серьезные повреждения у обороняющихся, приказав выбросить содержимое трюмов и камер с отходами. Противника удалось спровоцировать на продолжение атаки уже новыми вымпелами, но, когда по ним ударили из главных калибров все, в том числе и «подбитые» корабли, он, меняя вектор тяги, начал уклоняться от боя. В итоге старья и разносортицы у противника практически не осталось, и флот сократился до приемлемого трехкратного перевеса.

Тут адмирала пробило на интересную мысль. Обычно, даже захватив корабли Империи, получить данные с навигационных компьютеров не удавалось. А вдруг сможем получить какие-то интересные данные с компьютеров кораблей иных рас? Ведь они где-то были произведены, они откуда-то сюда переместились, и есть вероятность, что в их памяти сохранилась информация о некоторых точках, где они побывали. Не факт, что конгереты смогли все подчистить в них, совсем не факт… Если не их метрополию, то некоторые из покоренных миров можно найти. И пусть пространство в разных слоях Поливерсума не совпадает и необходимы дикие расчеты, но теперь с помощью новой наработки Транспортная Гильдия научилась рассчитывать нужные координаты в смежных вселенных. И если транспортники смогли найти точку входа в систему Ирма, отстоящую от стационарного портала на пару миллиардов километров, при необходимости найдут и точку в нескольких световых годах? Или десятках лет. В конце концов, у них есть технология, позволяющая кораблям нырять в соседний пласт вообще без Портала, можно производить расчеты, проводить разведку, вносить корректировки, и так, пока не найдем нужную точку! Это будет прорывом!