– Ты себе противоречишь, – оборвала меня императрица. – И понятно почему: ты пытаешься расхвалить своего воспитанника и тем самым поднять свою личную значимость!

– Ты спросила – я ответил, – не стал я скрывать обиду. – Могу просто молчать и ничего о своих воспитанниках не рассказывать. Чингачгук принимает обет молчания!

– Ладно тебе, это я от зависти ворчу, – с притворной, плохо разыгранной искренностью пошла первая дама империи на попятную. – В самом деле, всё, что я слышала об этом Борее, – лишь одно хорошее.

– Говори конкретнее! – оживился я, моментально забыв о только что прозвучавшем обете. – Мне тоже лестно будет послушать.

– Потом. Захочешь, я тебе целую папку дам почитать с собранной о нём информацией…

«Уже хочу! – кричал я мысленно. – Дайте две! – жутко было интересно глянуть, что обо мне собрали имперские службы безопасности. – А может, она эти папки с собой на кораблике привезла?»

– …но меня больше сейчас интересуют другие твои… воспитанницы. Что ты о них можешь сказать?

Память опять выдала полученную в Панталле информацию. Подруги-то у меня тоже героини. И если по глупости своей после подвигов умудрились влипнуть в неприятности, то следовало их оттуда в приоритетном порядке вытягивать. А значит, давать самые блестящие, беспримерные характеристики. Потому что в моём подсознании девчонки просто обязаны были влезть во что-то негативное, противозаконное и крайне неприемлемое морально в данной цивилизации. Например, уже только одна попытка стать самозваными княгинями грозит им смертной казнью. Уж это я и без нашего штатного адвоката знал.

Поэтому речь моя дальше полилась плавно, пафосно и с придыханием:

– Мария, Катя и Вера – это вообще уникальные девушки, ставшие примером всему своему поколению…

Дальше я говорил долго, хотя мог бы уложиться всего в несколько слов: святые, умные, добрые, справедливые, и проб на них ставить негде. В хорошем смысле слова «пробы».

И хоть моя слушательница смотрела на меня со скепсисом, в конце моего монолога кивнула и призналась:

– Как ни странно, но наша информация полностью совпадает с твоей…

– И на девушек тоже есть папки?

– О-о! Ещё и насколько толстые!

Меня не так толщина папок интересовала, как местонахождение объектов, по которым вёлся сбор информации. Я только и старался, чтобы у меня голос не дрожал, когда спрашивал:

– И ты знаешь, где сейчас находятся сёстры Ивлаевы?

– Знаю. И даже чем каждая из них занимается знаю! – заверила императрица таким тоном, что я ей поверил на все сто.

Теперь оставалось не вспугнуть удачу и не показать свою явную заинтересованность. Так что я постарался говорить скорбным, сочувствующим тоном:

– Наверняка девочки на пределе своих сил где-то кого-то спасают, кем-то опекаются, о ком-то еженощно и ежечасно заботятся… Недосыпают, недоедают… Мечутся, не давая ни себе покоя, ни окружающим… Не так ли?

Только после этого осознал, что женщина рядом со мной поражена, пялится на меня круглыми глазами и не скрывает этого. Да и выдала она со всей откровенностью:

– Если я и сомневалась в твоём наставничестве, то лишь до этой минуты. Но ты в своих воспитанницах ни разу не усомнился… И они тебя не подвели…

У меня что-то горло осипло, в груди запекло от нахлынувших переживаний. И я всё не мог понять: в чём же таком краеугольном я оказался прав? Что-то важное упустил в разговоре, не заметил и теперь не знал, как реагировать дальше на реплики Ваташи Дивной.

Ничего не оставалось, как скопировать свой прежний тон и выпытывать теми же словами, что и о себе.

– Я ведь уже просил: говори конкретнее! – Но голос неожиданно сорвался, пришлось прокашливаться. – И о девочках мне тоже лестно будет послушать.

– Ну почему только услышать? – теперь резко оживилась императрица, бесцеремонно подхватывая меня как старого знакомого под локоток и подталкивая к выходу. – Ты и увидеть можешь… все папки… и всё остальное… Так что отправляемся немедленно ко мне, и уже на месте тебя ждёт великолепный сюрприз!

– Какой сюрприз? – с замиранием сердца вопрошал я, двигаясь безропотно, как бычок на бойню.

– Ну, если бы лучше следил за политическими событиями в мире, то сюрприза бы, конечно, не получилось. Но теперь буду тебя томить и не расскажу до самого конца!.. Кстати, помаши ручкой своим ближним, а то они сейчас на меня набросятся.

В самом деле, со стороны землян мой поспешный уход выглядел как-то странно. Поэтому я условным знаком подал сигнал, что у меня всё под контролем, а вслух крикнул:

– Айша пообещала мне дать важные сведения о Марии, Вере и Катерине! Так что я скоро вернусь… А вы уж тут сами, без меня справитесь… – Но выйдя за калитку, задал очередной глупый вопрос: – Мы отправляемся на твою виллу?

– Туда ты как-нибудь по-соседски заглянешь в иной раз. Сейчас мы заглянем ко мне домой. Там, где я живу официально.

Я понял, что всё-таки мне судьба побывать во дворце, в который меня давненько уже приглашали, а я всё отказывался. Вон оно как фатум проворачивается.

Пока плыли на корабле, который оказался с каким-то магическим двигателем на силе шуйвов, я не раз пожалел, что отправился сам в логово наивысшей местной власти. Следовало взять с собой Ивана или хотя бы нашего законника, Назара Аверьяновича. А уж серпанса – в обязательном порядке прихватить. Хотя если разбираться, то лишь от Второго был бы прок. А чем люди смогут помочь в случае негативных затруднений? Они-то в чём провинились перед историей и местными законами?

А уж я-то в любом случае выкручусь. Одному это сделать намного проще. Хотя Второй никогда помехой бы не стал ни при каких обстоятельствах. Ну и раз уж так случилось, я вознамерился не терять время даром, постаравшись выпытывать у Ваташи Дивной всё, что меня интересовало.

Увы, не тут-то было! Первая дама империи вдруг затеяла церемонию угощения в кают-компании, жалуясь при этом:

– У тебя в башне и в самом деле плохо. Никто даже стакан воды не поднёс, у меня всё в горле пересохло! А уж как я проголодалась…

Причём в кают-компанию набились остальные дамы и мужчины из свиты, так что пришлось выслушать длинную и занудную церемонию представления. Затем всё-таки приступили к распитию разных соков и к лёгкому перекусу фруктами, халвой и шербетом. Но не успели толком прожевать, как кораблик начал причаливать к внутреннему пирсу громадного комплекса. Оказывается, от реки к дворцу вёл крытый канал, по которому и троекратно большее судно могло проплыть, не касаясь стен бортами.

То есть во время пути поговорить не успели. А когда покинули палубу, императрица сразу отдала распоряжение отыскать какую-то принцессу Герчери и со всеми надлежащими церемониями и извинениями пригласить срочно на аудиенцию к её императорскому величеству. Распорядитель отвечал, что принцесса наверняка уже покинула Рушатрон и вернуть её займёт некоторое время. Если вообще удастся это сделать.