отсюда было недалеко до тоски по самой Сковер. Забираясь обратно в нутро амаксинской станции, Аффи не могла себе позволить об этом думать. Преданность в отношении Сковер не могла сосуществовать с незаконными практиками, из которых, по-видимому, в значительной мере вырастало благополучие «Гильдии Байн». Любовь к приемной матери конфликтовала с любовью к матери биологической, которой не стало много лет назад.

«Она поймет, насколько без этого лучше, – убеждала себя Аффи, ползя по туннелю. – Она будет счастливее, зная, что пилоты в безопасности. Мне не надо будет ничего передавать властям, достаточно будет показать ей доказательства, и она отступится. Я преподам ей урок самым гуманным способом».

Следующим местом осмотра в списке Аффи была гравитационная матрица. Она располагалась очень высоко – возле самой верхушки сферы. Ползанье закончилось, пришло время карабкаться.

Когда Аффи отыскала служебную трубу, которая вела наверх, у нее сжалось сердце. Труба была узкой и более обветшалой, чем большинство других участков станции; в одном лишь конусе светового стержня было видно, что кое-где отсутствуют защитные панели и проводка торчит наружу. Других источников света в трубе не было, так что лезть наверх предстояло в темноте. А сквозь дыры и щели в стенах проросли лианы, оплетя ступеньки лестницы. От этого ступеньки наверняка были скользкими, но Аффи сказала себе, что труба слишком узкая и упасть она физически не сможет. 8-T были чем-то заняты, и то хлеб.

Она начала карабкаться наверх, привязав стержень к поясу, так что луч бил вверх; но вместо того чтобы подсвечивать путь, он раскачивался туда-сюда, отбрасывая зловещие, колышущиеся тени. Лианы на лестнице оказались даже более коварными, чем она думала: при малейшем нажиме из них брызгал сок, который стекал по ступенькам и ладоням.

К этому времени Аффи уже поняла: как бы узок ни был туннель, в случае чего ей все равно лететь до самого низа. Еще и более вероятно, что она сломает себе что-нибудь.

«Не останавливайся, – сказала она себе и продолжила подниматься, игнорируя дрожь в мускулах. – Надо лезть дальше…»

– Аффи!

Этот гулкий голос так напугал девушку, что она чуть не разжала руки. Ругнувшись сквозь зубы, Аффи восстановила равновесие и направила луч светового стержня вниз:

– Лиокс, ты что здесь делаешь?

Он просунул голову в люк, и девушка увидела, на какую опасную высоту она забралась.

– Увожу тебя с этой станции. Немедленно.

– Я не закончила.

– Это уже совершенно не важно. Видишь ли, дренгиры хотят эту станцию. Нигилы хотят эту станцию. Республика, полагаю, захочет тоже, когда узнает о ней, а если нет, то они разнесут ее в пыль. В любом случае это местечко больше не территория «Гильдии Байн». Даже если Республика не тронет станцию, Сковер уже никоим образом не сможет ее использовать. Шифр, не шифр – пилотов уже ничем сюда не заманишь.

Аффи должна была бы почувствовать облегчение, но не могла.

– Этого недостаточно.

– Почему?

Она проигнорировала вопрос:

– Мне надо наверх.

– Ты больше не пытаешься спасти других пилотов, – сказал Лиокс. – Будь это так, ты бы уже начала спускаться. Нет, ты пытаешься спасти душу Сковер. Это не твоя работа, Аффи. Сделать это может только она сама.

Аффи прислонилась головой к ближайшей ступеньке. Руки чесались: сок лиан раздражал кожу. Лиокс не ошибся насчет ее побуждений – теперь она это видела, – но все равно отступаться казалось неправильным.

– Аффи, пожалуйста. – Мольба в голосе Лиокса зацепила ее. – Твоя жизнь ни на каплю не менее ценна, чем ее. Если спросишь мое мнение, то твоя намного ценнее. Так что спускайся, пожалуйста. Хорошо?

Аффи задержалась еще на секунду, представив себе в этой же трубе своих давно утраченных родителей. Будь у них выход, они бы им воспользовались. Они хотели бы, чтобы она была в безопасности.

Только ради них – не ради Лиокса и даже не ради самой себя – Аффи наконец начала спускаться обратно.

* * *

После разведки прогнозы Орлы только ухудшились. Она не увидела на станции никаких стратегически значимых зон, которые дали бы им преимущество над нигилами. Хватило нескольких сканирований, чтобы подтвердить невероятные размеры корабля нигилов; в космическом бою «Посудина» не имела шансов. Не оставалось буквально никаких других вариантов, кроме как бежать отсюда и надеяться, что их не увидят, но так как путь до «Посудины» был кружным и опасным, Орла даже не была уверена, что они смогут улететь. И куда вообще подевалась Аффи?

«Нужно больше времени, – сказала она себе. – Придется как-то выиграть больше времени».

Обычно лучший способ выиграть время в противостоянии с врагом – организовать отвлекающий маневр. Заварить такую кашу, что нигилам придется ее разгребать, а «Посудина» меж тем незаметно свалит с амаксинской станции.

«И какую, спрашивается, кашу я могу заварить? Учитывая, что станция и так в огне».

Тут Орлу осенило: «Ту самую кашу, которую мы уже разгребли. Я заварю ее снова».

Если джедаям так тяжко пришлось с дренгирами, а потом так тяжко с нигилами, то Орла с трудом представляла, насколько тяжко придется тем и другим, когда они столкнутся между собой.

Порой заточенная тьма становилась только сильнее. Порой лучше выпустить ее на свободу.

Глава 24

Мчась по широкому кольцу шлюзов, Рит думал: «Неужели я вернулся сюда по своей воле? Еще и нарушив приказ? Возможно, пыльца дренгиров воздействует на психику».

Когда он наконец оказался в нескольких десятках метров от «Посудины» – по пути не встретилось ни одного нигила, – то почувствовал воодушевление, которое усилилось еще больше, когда между покрытых мраком металлических колонн промелькнуло что-то белое: знакомый плащ Орлы Джарени.

Она явно обрадовалась не меньше, увидев Рита.

– Хвала Силе. Я боялась, что нигилы могли тебя настичь, – сказала Орла, положив руку ему на плечо.

– Настигли. Точнее, меня настигла Нэн. Но она сказала, что так как я однажды вернул ее на их флот, то она меня пощадит. Один раз. И вот я здесь.

– Значит, хоть у кого-то из них есть чувство чести. – На лице Орлы было скептическое выражение. – Однако я не убеждена, что это характерно для группы в целом.

– Я тоже, – сказал Рит. Он вспомнил, как твердо лежал палец Нэн на спусковом крючке; ей до того хотелось его убить, что отпускать его было больно. Испытывать ее «чувство чести» еще раз было бы ошибкой. – Нигилы хотят использовать эту станцию как операционную базу, чтобы грабить всю эту область пространства. Республика должна либо удержать ее в своей собственности, либо уничтожить.

– Я тоже так считаю, – кивнула Орла.

Рит постарался не испытывать разочарования из-за