– Майкл, я должна попросить вас кое о чем важном, об услуге.

Майкл был пойман на крючок. Он не верил своим ушам! Рейне Корделл что-то от него нужно. Сердце бешено заколотилось. Зная о возможной опасности (она ведь замужняя женщина), он посчитал, что рыцарство отступать не должно.

– Конечно, – быстро согласился он:

Рейна чувствовала его волнение. Она знала, что без труда сможет подчинить его своей воле. Майкл – милый человек, относящийся к тому типу мужчин, который, в противоположность Клэю, откликнется на мольбы женщины о помощи. Все, что нужно сделать, так это убедить его, что Клэй плохо обращается с ней. Как только она добьется этого, Майкл точно поможет ей сбежать.

– Майкл... – колеблясь заговорила она, желая, чтобы он поверил в ее нерешительность, страх и беспомощность.

– Что вы хотели, миссис Корделл? – нетерпеливо поинтересовался Майкл. – Чем я могу вам помочь?

– Это... касается моего мужа... – проговорила Рейна, задыхаясь от волнения.

– Вашего мужа? А что с ним такое? – мягко поинтересовался он и ощутил большое желание оказать ей защиту.

Она была такой красивой и женственной. Хотелось помочь ей любым возможным способом.

– Ах, об этом так трудно говорить, но я знаю, что могу бытье вами откровенной... Вы – единственный человек на корабле, к кому я могла бы обратиться за помощью.

Она подняла на него умоляющий взгляд.

– Разумеется, я помогу вам, но каким образом? Что вы хотите, чтобы я сделал?

– Мне нужно бежать, – быстро ответила Рейна.

– Бежать? – повторил он, и его глаза слегка округлились при мысли об этом. – Вы хотите сбежать от мужа? Я думал, что вы молодожены.

– Да, мы и правда недавно вместе, – мягко проговорила она.

– Разве вы его не любите?

– Нет! Как я могу, когда он так жесток и бессердечен? Она представила, какое испытает унижение, когда Клэй привезет ее домой, чтобы она вышла за Натана, и на ее глаза навернулись слезы. Она использовала эти слезы с выгодой для себя.

– Он плохо с вами обращается? Майкл был поражен и возмущен.

– Это ужасно, он так оскорбляет меня... но только когда этого никто не видит... Вы должны мне помочь, Майкл. Мне больше не к кому обратиться.

– Скажите, чего вы от меня хотите? – пылко проговорил молодой человек.

Его возмущала мысль о том, что муж с ней жесток. Он был готов сделать все, что она попросит, без всяких вопросов.

– Я хочу сбежать от него, когда мы доберемся до Панамы. Вы мне поможете?

– Да, – храбро пообещал Майкл, ощущая прилив мужской гордости за то, что он в состоянии оказать ей помощь.

– Ах, Майкл, я всегда знала, что вы особенный. Молодой человек поклонился в ответ на похвалу. Он чувствовал себя рыцарем в сияющих доспехах. Ему не терпелось сразиться за нее.

– Что мне сделать?

Рейна быстро объяснила свой план: она ускользнет с корабля и раздобудет лошадь раньше, чем ее хватится Клэй. Майкл выслушал и понял, что не может отпустить ее одну.

– Я покину корабль первым и позабочусь о лошадях, – твердо заявил он.

– Лошадях?

– Вам будет небезопасно ехать одной. Я поеду с вами.

– Вы думаете, это умно? Мой муж...

– Не сможет нас найти, значит, с нами все будет хорошо.

– Спасибо, Майкл. Не знаю, что бы я без вас делала. Рейну не устраивало то, что он хочет поехать с ней. Но сейчас она не смогла придумать никакой отговорки.

– Для меня это честь – оказать вам услугу, – серьезно заявил он, беря ее за руку и с любовью глядя в глаза.

– Мне лучше сейчас пойти в каюту.

– Да, да, конечно.

Майкл проводил ее до каюты. Он остановился перед дверью и взглянул на нее.

– До завтра?..

– Да, Майкл...

Он поднес ее руку к своим губам, а потом оставался на месте, пока она не вошла внутрь. Голова Майкла была как в тумане. Он вернулся на палубу и был ошеломлен, когда из темноты выступил человек, преграждая ему дорогу. Майкл озадаченно остановился. Он нахмурился, поднял голову и уставился взглядом в пару свирепых холодных стальных глаз. Такие ему еще не доводилось видеть.

Майкл замер, его глаза широко распахнулись. Он узнал этого человека.

– Корделл, – проворчал он.

– Здравствуйте, Уэбстер, – последовал многозначительный ответ. Клэй не сводил с него глаз.

– Здравствуйте.

В позе Корделла было нечто угрожающее и опасное. Майкл неожиданно понял: ему известно все.

Клэй долго вглядывался в него, заставляя покрыться потом под пристальным взглядом.

– Уэбстер, – заговорил он, нарушая напряженную тишину, повисшую между ними, – если вы еще раз подойдете к моей жене, вы покойник!

Майкл побледнел от такой откровенной смертельной угрозы.

– Вы меня поняли? – настаивал Клэй.

Майкл кивнул, нервно сглотнув. Ему хотелось быть таким же смелым, чтобы соперничать с этим человеком, но он не таков. Может, он и влюблен до безумия в жену Корделла, но он не дурак.

– Ответьте мне, Уэбстер, вы меня поняли? Испуганный до потери голоса, молодой человек смог лишь выдавить хриплым испуганным шепотом:

– Да, сэр...

– Хорошо. Я рад, что мы друг друга поняли. Клэй плотоядно ухмыльнулся и отступил в сторону. Майкл почувствовал, что его всего трясет. Не сказав больше ни слова, он использовал представившуюся возможность и умчался со всех ног. Он не знал, куда направляется, да это и не имело значения. Хотелось лишь оказаться как можно дальше от Корделла.

Клэй посмотрел ему вслед, потом направился к Рейне. Он спокойно просчитывал следующий шаг. Об Уэбстере он позаботился, теперь пора усмирить Рейну. Он разрушил их план еще до того, как Рейна смогла бы заняться его осуществлением, и сможет разрушить любую ее следующую придумку.

Когда Клэй добрался до каюты, дверь была заперта. Он тихонько постучал и позвал:

– Рейна, это я, открой.

Он произнес это холодным и спокойным голосом. Таковым он считал и себя самого. Он гордился тем обстоятельством, что строго контролировал себя в течение нескольких последних дней. Его раздражало, что в ту ночь он пошел у нее на поводу. Клэй был полон решимости никогда больше не повторять этой ошибки. Ему известно, что она за женщина. Ее действия по отношению к Уэбстеру лишь укрепили его подозрения.

Рейна не ожидала, что он так скоро вернется, поэтому была недовольна, услышав его голос за дверью. Она надеялась, что у нее будет время продумать свой план до конца. И все же, несмотря на раздражение, она пребывала в очень хорошем настроении. Направляясь к двери, она верила, что на следующий день избавится от Клэя навсегда.