– ..может, цена и высоковата, – продолжал балагурить Тайбер, – но с этими чертовыми налогами, которые наши великодушные завоеватели вздули до небес… сами понимаете. В другое время я бы предложил вам более честную цену, но вы, как человек мудрый и проницательный, наверняка меня поймете… Да за такое качество…

Радстак вплотную приблизилась к своей цели – красной матерчатой сумочке, болтавшейся на плече у Абраксиса. По плану она должна была незаметно срезать ее и сразу же дать деру. Но прежде, чем девушка успела к ней прикоснуться, высокая костистая фигура фелькца напряглась, и он резко развернулся навстречу Радстак.

Она была уверена, что не сделала ни одного неверного движения. Ее ловкости мог бы позавидовать любой карманник, и тем не менее… Магия. Наверняка, на сумку были наложены какие-то защитные чары. Только так можно объяснить реакцию Абраксиса.

Его рыбьи, невыразительные глаза мгновенно ожили и впились в девушку. Тайбер, видя такое дело, прекратил свой треп и замер. Аквинт все еще изображал из себя заботливого подчиненного.

Все эти детали ее мозг отмечал с необычайной точностью, дарованной мансидом. Она увидела, как маг резко вскинул руку с растопыренными пальцами, искривленные губы быстро шевелились… Девушка продолжала стоять перед ним с зажатым в кулаке ножом. Ее поймали на месте преступления, и наказания не избежать. Радстак почувствовала, как в воздухе начинает скапливаться и пульсировать непонятная энергия – в точности как в комнате, где открывали портал. Абраксис творил какой-то вид разрушительной магии, которую намеревался обрушить на ее голову.

Наверное, то же почувствовал и Тайбер, потому что начал действовать. Он грубо оттолкнул Аквинта. Потрепанная шляпа при этом слетела у него с головы и открыла лицо. Девушка знала, что Менестрель возражал прошв участия Тайбера в сегодняшней акции. Дело в том, что он находился в розыске: на нем висело какое-то дело, связанное с попыткой подкупа фелькского офицера. Но сам Тайбер так настаивал, что пришлось уступить.

И вот теперь он вмешался в ход событий. Широко размахнувшись, он тяжело обрушил глиняный кувшин на череп Абраксиса. Тот пошатнулся, губы скривились в гримасе боли и забыли шептать начатое заклинание.

Ай да Тайбер! Он проделал все это мгновенно, ни секунды не раздумывая – как только увидел, что девушке грозит опасность.

Пытаясь удержаться на ногах, маг сделал неверный шаг вперед, затем еще одни… Воспользовавшись моментом, Радстак попыталась схватить сумку, но Абраксис увернулся с неожиданной ловкостью. Теперь ей ничего не оставалось делать, как убить колдуна. И так сцена привлекла нежелательное внимание со стороны окружающих. Вокруг стали собираться любопытствующие торговцы и зеваки. Еще немного – и на шум заявится фелькский патруль.

Ей следовало немедленно пырнуть проклятого мага в живот и выпустить ему кишки. Голова у Абраксиса уже была разбита, девушка видела, как падают в пыль темные капли. Ну же, быстрее… Радстак приняла надежную стойку, сграбастала колдуна за балахон и занесла руку для удара.

И в этот момент лицо Тайбера вспыхнуло огнем. Раздался дикий вой боли, бедняга бросился в сторону, руки его взметнулись к языкам пламени, которые взялись неизвестно откуда. Он наткнулся на стоявшего позади Аквинта и опрокинул его на прилавок под желто-красным навесом. На землю посыпались разложенные товары.

Радстак почуяла омерзительный запах горящей плоти.

Она снова замахнулась, но момент был упущен. Вспыхнувшее пламя сыграло роль отвлекающего маневра, а колдун тем временем вывернулся из ее рук. Лезвие пронзило ткань балахона, скользнуло по телу Абраксиса, даже задело кость… Но этого оказалось недостаточно. Смертельный удар сорвался.

Радстак понимала: она будет следующей, через мгновение ее лицо вспыхнет пламенем. Вместо того, чтобы вытаскивать запутавшийся в складках материн нож, она попросту выпустила его из рук. В двух шагах от нее Тайбер, похожий на пылающий факел, упал на землю. Он продолжал метаться и издавать ужасные вопли. Рядом ворочался Аквинт, пытаясь подняться на ноги.

Лицо раненого Абраксиса сморщилось, но губы по-прежнему шевелились, творя заклинание, руки двигались им в такт. Девушка уже ощущала, как вокруг нее начинает сгущаться сухой нестерпимый жар. Лишь миг отделял ее от ужасной смерти.

Но тут в спину колдуна – аккурат под левой лопаткой – вонзилась стрела. Абраксис замер, выпрямившись во весь свой немалый рост.

Конечно, это Део тайком пронес на рынок свой арбалет, замотав его в кучу тряпья. После чего занял позицию возле одного из прилавков. Видят боги, Радстак не хотела его вмешивать во все это. Она была уверена, что справится сама – чего уж проще – быстрым движением срезать сумку и скрыться. Когда Абраксис спохватится, будет уже поздно. Девушка безгранично верила в собственные возможности.

Жар вокруг нее продолжал нарастать. Проклятая магия! Радстак призвала на помощь все свои силы. Скорее! Она же очень быстрая… она должна опередить эту магию! Сколько раз ей удавалось выжить на поле боя лишь благодаря тому, что она оказывалась быстрее своих врагов.

Тяжелый боевой меч, казалось, сам выпрыгнул из ножен и скользнул ей в руку. Сталь отливала на солнце зловещим блеском. Радстак взмахнула мечом, как делала это сотни раз до того – мощный, точный удар, в который она вложила всю силу тренированной руки и всю ярость своей жизненной философии. Выжить! Выжить во что бы то ни стало. Убить врага, кем бы он ни являлся.

Лезвие обрушилось на шею Абраксиса, как раз под левым ухом. Без усилия рассекло плоть и кость и снова вылетело наружу, фонтаном расплескав кровь. Отсеченная голова упала на землю, прокатилась и замерла. Одно короткое мгновение тело еще стояло – уже неуправляемое, лишь по инерции – затем грузно шлепнулось вслед за головой.

Швырнув меч в ножны, Радстак сорвала сумку с обезглавленного тела. Одновременно – другой рукой – она подхватила с земли Аквинта и рывком поставила на ноги. Тот, не отрываясь, расширенными от ужаса глазами смотрел на своего бывшего шефа. Тайбер уже затих.

Все произошло буквально в доли секунды – как это обычно и бывает. Теперь надо было так же быстро скрыться с места преступления.

Део уже исчез с рынка. Прижав драгоценную ношу к груди, девушка бросилась бежать, Аквинт – за ней… В этой маленькой красной сумочке, возможно, крылась судьба Фелькской войны. А у Радстак и впрямь имелись собственные счеты с этой войной.

Перед ней лежали карты. Но не древних сражений – тех, которые обсуждают военные специалисты-эрудиты и дотошно изучают студенты Университета. Помнится, она и сама была такой студенткой – одной из самых умных и проницательных. Подающей надежды. Она посвящала все свое время изучению военной истории. Войны вытеснили из ее жизни все, затмили прочие интеллектуальные интересы. Ее учителем был дотошный и требовательный мэтр Хоннис. Он представлялся ей таким же целеустремленным и сосредоточенным на одной теме человеком, как и она сама.