Хедхантер помедлил секунду, не больше, но выполнил просьбу. Пустыню опять залил желтый свет.

— Вон там еще один, — показал пальцем Тимур.

Действительно, там, где свет фар уже начинал растворяться в ночном воздухе, лежало еще одно тело.

Первым опомнился Хедхантер и, взявшись за рацию, окликнул Джеро:

— Джеро, как меня слышишь?

— Я здесь, Рино.

— Впереди новый мертвец. Поедем к нему, не отставай, но держись сзади.

— Слушаюсь, босс, — скрипнул динамик.

Хедхантер медленно направил к покойнику свой автомобиль. Джип с африканцами двинулся следом. Судя по одежде, перед ними лежал еще один житель Сан-Педро. Труп застыл в странной позе: будто человек стал на колени помолиться и умер, но не упал, а согнулся, уткнувшись плечами в землю. Если бы не следы истощения, можно было бы подумать, что он без сознания и через пару минут встанет и пойдет по своим делам.

На этот раз Эрмглен не стал спрашивать разрешения и выскочил из машины, чтобы осмотреть покойника. Он должен был себя чем-то занять, чтобы отогнать навязчивые видения, в которых малолетние дети потрошат чилийских крестьян.

Швед подошел к телу и, достав из кармана шариковую ручку, ткнул ею мертвеца. Раздался сухой треск, похожий на звук ломающегося крекера. Стефан ударил покойника ногой в бок.

— Что ты делаешь? — Тимур спрыгнул на землю.

— Мне нужно увидеть его лицо.

Мертвец качнулся и с тихим шорохом упал набок. Эрмглен присел у его головы, ковырнул ручкой остекленевшие глаза, оттопырил губу, чтобы посмотреть на зубы, коснулся волос. К горлу подкатывала тошнота, но желудок был уже пуст.

— Нет никаких механических повреждений: ударов, порезов, дырок от пуль, которые могли бы стать причиной смерти, — вскоре сообщил Стефан. — Он умер от дегидратации.

— Не удивительно, — откликнулся Тимур. — Мы же в пустыне. Видимо, боты их не кормят и не поят.

— Нет, Тимур, ты не понял. Он умер от полного обезвоживания. Судя по тому, что рассказал Рино о посещении Сан-Педро два дня назад, «малыши» захватили людей дня за два до того, как он там появился, то есть этот бедолага попал в руки ботов четыре дня назад. Человек может умереть без воды за три-четыре дня, но за такой срок он никогда, я подчеркиваю — никогда! — не превратится в высохшую мумию, как вот этот.

В подтверждение своих слов швед ткнул ручкой в изможденного мертвеца. Хедхантер, выйдя из джипа, стал позади, внимательно слушая Стефана Эрмглена.

— Даже если бы за все время у парня во рту не было бы ни капли воды, и он каждый день пробегал марафонскую дистанцию, он и то выглядел бы лучше. За четыре дня человек не может настолько истощиться и потерять столько влаги. Тем более что сейчас в южном полушарии зима — день короткий, солнце не такое уж и злое.

— И что это может означать?

— Это означает, что боты что-то сделали с пленниками, чтобы довести их до такого состояния. Существует множество болезней, сопровождающихся диареей и сильным пото- и слюноотделением. То есть, я хочу сказать, с физиологической точки зрения такое возможно.

— Посмотри, как он лежит, — подошел Рино. — Они пришел сюда сам.

— Ускоренная дегидратация не лишает подвижности, пока не начнется развитие шока. — Стефан, как детектив, посмотрел на ногти жертвы и пробормотал: — Надо бы забрать его на обратном пути. На базе я сделаю вскрытие и точно определю причину смерти. — Последние фразы прозвучали ровнее, врач понемногу обретал самообладание.

Если бы Эрмглен отвез мертвеца на базу и провел вскрытие, все бы сложилось по-другому. Анализ крови открыл бы глаза Кейтаро и Ральфу (которые до сих пор не осознавали, что не просто стоят на краю, а уже летят в пропасть масштабной техногенной катастрофы), прояснив не только то, что боты делают с людьми, но и немало других фактов, пока что неизвестных слепцам с профессорскими званиями. Результаты анализов дали бы ответы на вопросы, откуда боты узнали об альдостероне, как нашли Джейми Макаку. Выяснилось бы много неприятных вещей, ведь все было взаимосвязано. И главное — результаты вскрытия позволили бы избежать следующих нелепых смертей. Но, к сожалению, Эрмглен не знал, что ему не суждено было вернуться. Ни за телом, ни на базу…

Хедхантер прошел немного вперед, опустился на одно колено неподалеку от капота «туарега». Тимур подсел к нему.

— Что-то увидел?

— Следы продолжаются.

— Куда?

— Вон туда, — Рино показал рукой почти точно на восток, — в горы.

Тысячи отпечатков широкой лентой исчезали во тьме, за которой где-то далеко возвышались невидимые в такой черноте Анды. Парень вернулся в «танкомобиль» и принес карту региона Антофагаста. Мужчины разложили ее на песке прямо под передним бампером. Запыленные фары били теплым светом в лицо, но ни Рино, ни Тимур не замечали этого.

— Что они там забыли? — почесал затылок Хедхантер. — Это голая пустошь.

— В десяти километрах отсюда Пуритама…

— Два-три занюханных жилища, которые ночью и не заметишь. Теперь, наверное, и они обезлюдели. Кроме Пуритамы — больше ничего.

Всматриваясь в карту, Тимур не сразу осознал, как близко оказались они от Линканкабура. По прямой до кратера было километров двадцать пять — двадцать семь (конечно, если не учитывать подъем). Подумав о подъеме, украинец начал вчитываться в отметки высот, и сердце его застучало быстрее.

— Рино, посмотри на высоты: 4000… 4100… 4300 метров над уровнем моря[91].

— И правда, — нахмурил брови южноафриканец.

— Рино, они пошли в горы.

Тимур сам не понял, отчего внутри у него все похолодело от этой мысли. Он не знал, плохо ли это, скрывается ли за этим какая-то новая, еще не осознанная угроза, но тот факт, что «малыши» поперлись на высокогорье Анд, поднял в нем томительное волнение. Если есть на земле место менее пригодное для жизни, чем пустыня Атакама, то это склоны Анд, подпирающие пустыню с востока.

Хедхантер сморщил лоб. Слишком много сомнений, слишком много чего пошло не так, как планировалось, и он не осмеливался принять очередное решение.

— Как думаешь, что делать? — вполголоса спросил он у Тимура.

— Боты спешно покинули Долину Смерти. Так торопились, что до смерти загнали нескольких пленных. Мне кажется, они чего-то боятся, Хантер. Может быть, я ошибаюсь, но мы должны дожать их, пока у нас есть шанс застать их врасплох. — Программист придвинулся вплотную, понизив голос, чтобы их не могли услышать: — Не знаю, как тебе объяснить, но меня прямо трясет от непонятного чувства, что они знают о нашем появлении, что они заранее о нем знали. Но они чего-то боятся, не готовы сегодня отбить нашу атаку, поэтому отступают, рассчитывая, что мы не найдем их и вернемся на базу.