— Хороший ты вояка, Федот, — грустно вздохнул Виталик, — только вот гибкости в тебе нет, широты мышления не хватает. Скрутить шемахан не сложно, а доказательства намерений злых где? А без доказательств это уже оскорбление страшное. Ты что, хочешь Русь в бессмысленную, никому не нужную войну втянуть? Нет, друг мой, в таких случаях надо стрелять наверняка. Так что оставь это дело профессионалам. Давай сопроводи лучше карету на Янкино подворье и помоги ей выгрузить туда Гордона. Нечего ему в таком виде в палатах царских делать, а потом царицу в ее апартаменты доставь. И вот еще что. С этого момента охрану всех членов царской семьи утроить.

— Что, все так серьезно? — тревожно спросила Василиса.

— Береженого Бог бережет, — уклончиво сказал царский сплетник, захлопывая дверцу кареты, и направился прямиком к Вилли Шварцкопфу и Кощею.

Те, не прерывая беседы, с любопытством поглядывали на отъезжающую от шемаханского посольства карету и топавшего по направлению к ним царского сплетника. Вернее будет сказать, с любопытством поглядывал немецкий посол. Кощей на сплетника и своих родственниц, уже подъезжавших к выходу из посольской слободы, смотрел со снисходительной усмешкой.

— Ай молодец, — приветствовал его Кощей, — намеки с полуслова понимаешь. Одна короткая беседа, и ты уже у шемахан. Янка в тебе не ошиблась.

— Ничего себе намеки, — фыркнул Виталик, подсаживаясь к ним за стол. — Чуть в сосульку меня не превратил.

— Ну как, все вопросы с шемаханами решил?

— Ну если честно, не успел, — начал выкручиваться Виталик. Ему очень не хотелось сообщать дедушке Янки, что мировая с шемаханами не входила в его планы. Он собирался конкретно вытурить их всех с Руси при первом же удобном случае и был уверен, что этот случай скоро подвернется. — Я только пальцы веером хотел загнуть, но тут ворвался Васька, устроил всем нам эротическое шоу, и вопрос решился сам собой. Да и вообще я там был не просто так, а по приглашению. Сам понимаешь, в присутствии Василисы с Гордоном да Янкой терки с шемаханами вести несподручно.

— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул Кощей.

Вилли с любопытством прислушивался к их разговору, пытаясь понять, о чем речь.

— Мошет пыть, айн чашка кофэ тля майн либен царский сплетник? — любезно спросил он Виталика.

Юноша поймал себя на мысли, что хочет ответить ему на чистейшем немецком языке. У него даже соответствующая фраза в голове сформировалась, но он вовремя сдержал свой порыв. Зачем глупо афишировать свалившиеся на него способности молниеносного освоения доселе неизвестных языков? Такие козыри надо беречь и лелеять. Когда-нибудь они помогут выиграть решающую партию.

— Буду очень тебе благодарен, Вилли.

— Я обслужить царский сплетник сам, — торжественно сказал немецкий посол. — Это тля меня гроссе честь.

Как только посол скрылся на кухне, Кощей сразу подался вперед, поближе к Виталику.

— Это что там за цирк вы устроили с Жучком?

— Во, блин! — расстроился юноша. — А я думал, его никто не опознает.

— Чтоб я свой подарок на шее хвостатого не заметил? Так что там с Гордоном случилось?

— Да понимаешь, — замялся царский сплетник, — царь немножечко устал…

— Ага… короче, забухал, — сообразил Кощей.

— Ну да. Только вот с радости или с горя, пока никто не знает.

— Может, потому, что он мне вчера двадцать тысяч задолжал, чтоб с шемаханами расплатиться? — задумался Кощей.

— Ого! Да, это для него удар.

— Какие-то жалкие двадцать тысяч — удар? — презрительно фыркнул Кощей.

Виталик не стал объяснять дедушке Янки про заклятие «синдрома Плюшкина», наложенное кем-то на царя. Раз Янка с Василисой своему родственнику об этом не сказали, значит, у них была на то причина. Его как самого главного агента ЦРУ в данный момент гораздо больше интересовал другой вопрос.

— Где играли?

— А здесь вот и играли, — кивнул на шемаханское посольство бессмертный злодей. — Шемаханы, оказывается, в игровом бизнесе большие мастаки. Их клуб «Котел удачи лепрекона» — это что-то!

— Верю. Ну а с царем-то что дальше было? — нетерпеливо спросил царский сплетник.

— Да ничего. Продулся в карты и с казначеем куда-то свалил.

— Ага… А вот это, выходит, нечто вроде пропуска в этот клуб? — Виталик вытащил из кармана золотую пластинку, полученную от Василисы.

— Совершенно верно, — кивнул Кощей. — Туда ведь не каждого пускают. Это клуб только для состоятельных клиентов.

— Это я-то состоятельный? — фыркнул Виталик.

— Конечно! Ты же сейчас практически второе лицо в государстве. Боярин всей Заовражной низменности, Сварожской гати и Засечного кряжа. Главный криминальный авторитет Великореченска. О том, сколько тебе денежек от царя, бояр, святой церкви да криминального бизнеса откатывается, уже легенды ходят. Даже меня, знаешь, завидки берут, — честно признался Кощей.

— Ты слухам-то не верь. Брехня все это… Стоп, но я ведь там только что был, — нахмурился юноша, покосившись на шемаханское посольство, — и не видел ни игровых столов, ни рулеток…

— Правильно. И не увидишь. Первый этаж — это фасад, шемаханское посольство, а подвалы, где раньше книги хранились, — игровой клуб. И работает он только по ночам. Вчера было что-то вроде его открытия.

— Я не я буду, если не устрою его закрытие, — еле слышно пробормотал себе под нос царский сплетник.

— Что? — не понял Кощей.

— Так, ничего. Мысли вслух.

— Да-а-а… Отлично мы там провели время. Все удивлялись, что тебя не было. Карточку шемаханы тебе через Гордона должны были передать.

— Я ее получил. Только не вчера, а сегодня, и не через Гордона, а через Василису.

— Тогда понятно. Надеюсь, сегодня вечером придешь. Я лично непременно буду. Так приятно нервы пощекотать, пока шарик катится по рулетке, или мозги напрячь за карточным столом. Ты знаешь, оказывается, покер довольно премудрая игра. Гораздо сложнее нашего дурачка.

— Не может быть! — округлил глазки юноша.

— Точно тебе говорю. Да ты приходи вечером. Я тебя обучу. Первую партию играем просто так, а потом начнем на интерес.

— Заметано. Во сколько начинается это мероприятие?

— Вчера началось с десяти, но многие подошли к девяти, за три часа до полуночи. Ну для разминки сначала была выпивка, танцы…

— Все понятно. Приду.

— Можешь, если сильно чем-то занят будешь, подходить к полуночи. Мелочь всякая к тому времени уже проиграется, а в полночь начнется настоящая игра. По крайней мере, вчера было именно так.

К столику вернулся немецкий посол с чашечкой дымящегося кофе в руках. Кощей поднялся ему навстречу.