На северном фланге 9-й армии из Кандалакши на Рованиеми наступала 122-я сд. 8 декабря она захватила Салла в 40 км от границы, а 16 декабря вышла к Ёутсиярви, продвинувшись на 110 км. Дивизии осталось пройти всего 30 км до Кемиярви — конечной станции железной дороги, идущей на Кеми и далее на юг, к ключевому дорожному узлу Оулу. Такая опасная угроза заставила финнов срочно усилить свои войска на этом направлении с двух до восьми батальонов. Нанесенный ими 19 декабря контрудар отбросил 122-ю сд назад почти на 20 км. Фронт установился северо-западнее Салла, хотя бои местного значения продолжались там до конца войны. Даже переброшенная на этот участок резервная 88-я сд не смогла изменить ситуацию.

Но наиболее драматические события разыгрались в центральной части полосы наступления 9-й армии. В них, как в капле воды, отразились общие недостатки Красной Армии того времени, поэтому мы остановимся на них подробнее. Там из Ухты перешла в наступление сформированная примерно три месяца тому назад 163-я сд. Она насчитывала свыше 12 тыс. человек, 92 орудия и 14 танков. В начале войны ей противостоял единственный финский пехотный батальон из местных резервистов, призванных лишь за полтора месяца до начала войны [357]. 7 декабря дивизия овладела крупным селом Суомуссалми, которое финны перед уходом почти полностью сожгли. Но к тому времени полковник X. Сииласвуо успел сформировать бригаду из полка и двух батальонов общей численностью 4700 человек, правда, без всякой артиллерии. Финны намного уступали русским в числе и огневой мощи, но зато существенно превосходили их в маневренности. В отличие от своих противников, они были оснащены лыжами и могли быстро передвигаться вне дорог. 11 декабря бригада контратаковала русских и перерезала их пути подвоза с востока. 163-я сд утратила инициативу, понесла большие потери[61]и была вынуждена перейти к обороне. У нее начались серьезные перебои со снабжением. А финны, наоборот, заметно усилились. Сииласвуо получил под свое начало еще один пехотный полк, два батальона и 10 орудий, из них два противотанковых. 22 декабря его бригаду реорганизовали в 9-ю пд, численность которой достигла 11,5 тыс. человек. С ней тесно взаимодействовала группа подполковника П. Суситайвала в составе четырех батальонов. Финнам приходилось спешить: по данным радиоразведки, они узнали, что на помощь попавшей в трудное положение 163-й сд выдвигается свежая 44-я сд. Больше того, 23 декабря произошло первое непосредственное боевое соприкосновение финнов с ее передовым отрядом.

Чтобы разбить своих врагов поодиночке, 27 декабря войска Сииласвуо решительно атаковали позиции 163-й сд и в двухдневных ожесточенных боях сломили ее сопротивление. Расстроенные остатки дивизии отступили по льду озера Киантаярви на северо-восток в Юнтусранта. С 20 декабря по 1 января 163-я сд потеряла убитыми 353 человека, ранеными 486, обмороженными 65. Еще 107 человек за это время попали в плен, а 346 пропали без вести [359]. Финнам достались 42 танка и бронеавтомобиля, 46 полевых и 49 противотанковых орудий, 13 зенитных пулеметов, 20 тракторов, 230 грузовиков, 10 мотоциклов и 450 лошадей[62]. Финские потери составили 350 убитых и 600 раненых [361].

Незамедлительно последовали суровые оргвыводы. Командир 662-го сп 163-й сд Шаров и его комиссар Подхомутов по приговору трибунала 11 января были расстреляны перед строем полка. Через несколько дней та же печальная участь постигла раненого в бою командира 3-го батальона Чайковского. Командующего 9-й армией Духанова 20 декабря заменил В.И. Чуйков. Приказом Ставки от 12.01.1940 командира 47-го ск комдива И.Ф. Дашичева и начальников штабов 7-й и 9-й армий комдивов Г.С. Иссерсона и А.Д. Соколова сняли с занимаемых должностей и снизили в звании до полковников [362]. Интересно, что командованию 163-й сд сохранили должности и звания.

Разгромив части 163-й сд, финская 9-я пд без промедления двинулась навстречу новому противнику — 44-й сд Красной Армии. Это было полнокровное кадровое соединение, имевшее за плечами длинную и славную боевую историю. Достаточно сказать, что ее командиром в годы Гражданской войны был Н.А. Щорс. Дивизия неплохо показывала себя на учениях и маневрах и потому всегда была на хорошем счету у начальства. В сентябре 1939 г. она участвовала в походе на Западную Украину. 44-й сд были приданы 312-й танковый и 4-й разведывательный батальоны, в которых имелись 30 танков и 18 танкеток. Но большая часть бойцов 44-й сд были не кадровыми солдатами, а недавними новобранцами. Дело в том, что незадолго до начала боевых действий 2/3 кадрового состава дивизии отправили служить в Прибалтику, куда были введены советские войска. Вместо них призвали слабо подготовленных приписников. Дивизия постоянно дислоцировалась на Украине, поэтому и ее руководство, и весь личный состав слабо представляли себе природные условия, которые ожидали их на далеком севере, и не были знакомы с тактикой и уловками своих будущих противников — финнов. К тому же очень мало кто из бойцов и командиров умел ходить на лыжах, и все были плохо оснащены теплой одеждой и обувью.

Но основная беда 44-й сд заключалась в ее слабом командовании. Командир дивизии комбриг А.В. Виноградов[63]и начальник штаба полковник О.И. Волков[64]были типичными выдвиженцами того времени. Их стремительному служебному росту способствовали репрессии и дефицит командных кадров. Оба по своим деловым и моральным качествам и опыту далеко не соответствовали своим чрезвычайно ответственным должностям. Это сразу выявилось в боевой обстановке.

Но их головокружительная карьера в то время отнюдь не была исключением. Так, из 52 дивизий, участвовавших в советско-финляндской войне, в 32 командиры два года назад были лишь комбатами. Только пятеро комдивов имели в этой должности стаж больше года [363].

Кроме того, штатная организация 44-й сд, как, впрочем, и большинства остальных соединений Красной Армии, брошенных против Финляндии, мало соответствовала специфическим требованиям северного ТВД. Дивизия была в первую очередь предназначена для войны в условиях средней полосы. Для северной Финляндии, да еще в снежную зиму, она была явно перегружена тяжелой техникой, а потому чересчур медлительна, неповоротлива и склонна к застреванию на узких и извилистых местных дорогах со слабым покрытием. Это сразу же сказалось на практике. Канун Нового года застал походные колонны 44-й сд растянутыми на 25–30 км на дороге из Раате на Суомуссалми. При этом из-за спешки и неразберихи разведывательный и саперный батальоны дивизии оказались в самом ее хвосте. А авангард еще 22 декабря был остановлен двумя финскими ротами общей численностью лишь 350 человек. Одновременно с юга на дивизию напала еще пара небольших отрядов финнов. У страха глаза велики, и у Виноградова сложилось впечатление, что его атакуют 1,5 полка, а не 1,5 батальона, как это было на самом деле. Сойти с дороги 44-я сд не могла, пробиться через финский заслон ей тоже никак не удавалось, поэтому вместо активных действий Виноградов приказал своим войскам окопаться. Его дивизия намертво застряла на дороге в каком-то десятке километров от Суомуссалми, где в это самое время части 163-й сд с трудом отбивали финские атаки. С 44-й дивизией взаимодействовал 3-й пограничный полк НКВД, в котором насчитывалось 1500 человек. Его задачей было обеспечить бесперебойное движение по дороге на Суомуссалми, но неплохо подготовленные пограничники действовали пассивно и никакого влияния на ход боевых действий не оказали.