"Мне здесь еще учиться. И теперь я буду не просто Корни Грейс, а той-самой-невестой-Сорби", - я представила, как снисходительно относятся ко мне преподаватели, навязываются в друзья всякие личности, другие же, наоборот, отдаляются, завидуя моему взлету... Сама не заметила, как протранслировала все это Джеку. Тот мысленно хмыкнул.

"Ничего, ты - будущая королева, учись справляться со сложностями, тем более, что они пока не такие уж серьезные. За преподавателей не переживай - лично уволю каждого, кто без повода повысит тебе оценку", - я разочаровано вздохнула, - "за друзей тоже волноваться не стоит. Настоящие друзья не пропадут, а кто отсеется, значит и дружбы не было. Люська ж не бросила тебя, узнав, что ты дочь Кира, а следовательно принцесса. Кстати, они с Версом ребята умные. Думаю, давно уже сложили два и два - не так много у нас неучтенных аданийских принцесс. Не забудь пригласить их на помолвку - и по статусу теперь положено, и друзья твои все же".

Из толпы меня, полузадушенную, вытащил Верс. Поклонники продолжали наступать. Ну вот - не хватало выбраться из Отана, чтобы пасть смертью храбрых среди стен Академии.

"Джек, ты обещал меня спасти! По-моему, сейчас самое время!"

Я сделала еще шаг, и оказалась в преподавательской комнате - той, где меня при поступлении чаем после обморока поили. В одном из кресел развалился Ленси с крошечной чашечкой в одной руке руке и дымящей трубкой в другой. С удивлением посмотрел на мой потрепанный вид. Следом за мной в комнату вывалилась Люська, потом Верс, и наконец сам Сорби.

- Чаю? - лениво произнес Ленси, даже не вставая, словно мы тут ежедневно бегаем. Плавно повел рукой, отчего на столике появились дополнитеные чашки. Обожаю его! Мы, конечно, не отказались. Всем надо было прийти в себя, особенно, нашим "героям". Заодно, пользуясь случаем, пригласила их на нашу помолвку. Ребята действительно не удивились. Верс вежливо, с достоиством поблагодарил за оказанную честь. Люська тоже оказалась в своем репертуаре:

- Ой, а что же я одену? Хотя... наверное, средств целой провинции на новое платье хватит...

А потом все вдруг завертелось со страшной силой. Сначала бал в Адании. Я ошиблась - наш кронпринц не прислал вместо себя Ленси. Он прислал Дайка со Стасом! Причем, чувствую, Джек это сделал нарочно. Все последние дни я просила "показать мне принца", на что негодяй лишь весело ухмылялся.

- Что ж тебе подруга не рассказала то? Она ведь на параде была.

- Да она далековато стояла, ничего толком не рассмотрела...

- Правда? А мне показалось, что я ее в первых рядах заметил. Должно быть, обознался.

Изредка принца видели на приемах и торжественных мероприятиях. Я уже и не против была посетить какой-нибудь "публичный показ", но угадать, где Его Высочество появится в следующий раз, возможности не было. Через некоторое время у меня сложилось впечатление, что принца видели уже абсолютно все, кроме меня! Пришлось смириться и ждать помолвки. И, наконец, этот долгожданный день настал!

Огромный зал, украшенный живыми цветами. Представители знати обеих стран, вместе с королевскими семьями. Тысячи магических огоньков и легких магических иллюзий. Все прошло мимо сознания. Остался лишь длинный-длинный коридор с высокой мужской фигурой на том конце, от которой я никак не могла оторвать взгляда.

Кир вел меня под руку, кивая гостям. Боковым зрением я выхватывала знакомые лица. Вон сидит Мариам Лисс, дальше Оливер Гриссен с семьей, а там Винс с Сираной и Летой, в первых рядах Люська с Версом (вижу, денег на платье таки хватило). А впереди высокий темноволосый молодой человек, стоящий лицом к жрецу и спиной ко мне. Кир подводит меня ближе, чтобы передать ему мою руку. Мужчина медленно оборачивается...

Я затаила дыхание - каким же ты будешь, мой будущий муж?.. И тут же чуть не споткнулась от удивления, увидев знакомые насмешливые карие глаза. Сильная мужская рука поддержала, спасая от позорного падения.

"Джокер?!" - "Сюрприз!" - синхронно мысленно завопили мы. Я смотрела в родное лицо и никак не могла поверить... Вот так принц! Глупая улыбка мимо воли расплылась на лице до самых ушей.

"Я уж думала, что тебя потеряла..."

А Люська-то, поганка! Значит, не разглядела! Я скосила глаза в сторону и из-под фаты показала подруге кулак.

Тем временем жрец начал церемонию. Нечто подобное я уже наблюдала при помолвке Кира. Инициацию первого уровня Дара прорепетировали заранее. Спецэффекты обеспечит магия, мы лишь застынем на полминуты, изображая то-самое-состояние... Церковник закончил бубнить молитвы, Джек взял меня за руки и... меня захлестнуло такое счастье, радость, эйфория в чистом концентрированном виде, что я не выдержала и бросилась на шею жениху. Тот подхватил меня под руки, прокрутил несколько раз вокруг себя и впился поцелуем в губы. И наплевать на всех гостей и на правила приличия! Потом уже краем глаза заметила, как брезгливо поджали губы несколько старых кошелок, остальные же гости разразились бурными аплодисментами. Мелькнули ошарашенные лица Дайка и Стаса - им тоже досталась часть наших эмоций.

"О, Боги! Корни, я не могу поверить! Мы активировали третий уровень! До свадьбы! В истории такого еще не было", - не отпуская меня, улыбался Джокер, затем обвел зал глазами и, подмигнув мне, добавил, - "А знаешь, что мы сейчас сделаем?.."

И в следующую секунду гул зала сменился рокотом толпы - мы стояли на сцене центральной площади Освалы. Перед нами колыхалось море - множество людей вышло посмотреть на самое яркое событие их короткой жизни. Увидев нас, толпа заревела. Джек с достоинством склонил голову, я весело помахала рукой, посылая воздушные поцелуи. Затем мужчина сгреб меня в охапку и принялся целовать на виду у всех. Не успела я отдышаться, как столица сменилась на Марион, потом на Тирос, и так по всей Исталии.

"Это против правил. Но аристократы потерпят со своими поздравлениями и пожеланиями. Вот", - Джек обвел рукой людей, - "наше главное богатство. Их мнение важнее".

В конце концов вспомнили, что я ж якобы из Адании, и что там тоже праздник, поэтому заглянули еще и туда... В общем, произвели полный фурор.

Конец дня, подарки и поздравления, музыку и танцы я вспоминала уже с трудом. Усталость взяла свое, однако я с честью вытерпела до конца вечера, а потом... мы с Джеком прямо в бальной одежде перенеслись в его комнатку.

- А почему именно Джокер? - лишь утром озвучила я вопрос, интересовавший меня с самого начала церемонии.

- Потому что он тебе нравится, - усмехнулся Джек, сонно глядя мне в глаза.

- Но ведь его многие в лицо знают?

- Ага, преимущественно криминальные авторитеты, владельцы казино и сотрудники спецслужб. Ничего, больше уважать будут.

- Да уж. Осталось лишь пустить слух, что принц и легендарная Тень - это одно лицо. Представляю, каким спросом ты будешь пользоваться.