- Я…

- Послушай, если ты здесь не для того, чтобы повидать меня, можешь остаться здесь. Какими бы идиотскими поисками ты ни занималась, они могут остаться незавершенными. Пока что ты не сделала их моей проблемой. - Она встала и достала ключ из кармана. - Ну а я пошла, а то скоро мороженое растает. - Толкнув дверь, она ступила во мрак.

Я пялилась на нее, пока она не высунула голову наружу с вопросом:

- Ну, идешь?

Что я должна была ответить морской ведьме, кошмару детей-фэйри по всему миру? Нет?

Помещение было темным, обставленным бракованной мебелью из сотни различных дешевых магазинов. Что-то двигалось в тенях. Я не хотела знать, что там, и точно так же не хотела знать природу того, что хрустело у меня под ногами, когда я шла по загроможденному коридору. Розовый гоблин крался следом за мной, прижимаясь к щиколоткам. Я взглянула вниз. Он заскулил.

Лушак быстро продвигалась по направлению к кухне.

- Корни и чертовы ветви, возьми это создание на руки. Оно будет ныть, как ребенок, если ты этого не сделаешь.

Я опустилась на колени и сгребла гоблина в охапку. Он пискнул и затих, прижавшись.

- Откуда вы?…

- Мне доводилось иметь дело с этими маленькими ублюдками раньше. Они - случайность со стороны моей племянницы. - Она снова появилась в дверях кухни с диетической кока-колой в руке. - Они все предсказуемы - гоблины и ублюдки Оберона. Что ты хочешь?

- Что? - Я за ней не поспевала. Все это сбило меня с толку.

- Хочешь. Чего ты хочешь? Имею в виду, я тебя ждала, просто не думала, что ты придешь так скоро. - Она открыла банку и сделала большой глоток. - Прекрасно, что ты не хочешь общаться. Надеюсь, тебе нравится мое общество, поскольку нам придется торчать здесь, пока ты не проговоришься.

- Откуда вы знаете, что мне что-то надо? Может, я здесь потому, что благодарна за то, как вы спасли мне жизнь.

Опасно близко к тому, чтобы сказать спасибо, но она уже поблагодарила меня первая. Может, она настолько стара, что эти ограничения к ней неприменимы.

Ее смех был горьким.

- Черт возьми! В последний раз, когда один из вас, ублюдков со слабой кровью, был благодарен, мне пришлось спасаться бегством через половину Летних Земель, а за мной бежали сопляки с факелами, кричавшие, что я заколдовала ребенка, чтобы он служил мне. Не надо мне этого дерьма. Я не ищу благодарности и не получаю ее. Раз ты здесь, тебе что-то надо. Что?

Гоблин у меня на руках заскулил. Я подавила желание сделать то же самое. Она снова засмеялась:

- Дай-ка я угадаю. Я не такая, как ты ожидала, верно?

- Вы чуть-чуть нормальнее, чем я полагала, - признала я.

Я не лгу Королеве. Почему-то я подумала, что Лушак заслуживает такой же учтивости.

- Конечно. - Она подошла ко мне вплотную. - Ты пришла сюда в поисках чудовища? Что ж, ненавижу разочаровывать. Ты дочь Амандины, верно? - Я кивнула, и она ухмыльнулась. - Ты больше похожа на свою маму, чем она хотела бы, и я готова поспорить, что ты чувствуешь баланс крови на вкус, как вино. Что ж, вперед, детка. Попробуй меня.

Ее глаза расширились, заполнив весь мир, зрачки растянулись в бесконечную темень. Почти против воли я сделала, как она приказала, глубоко всматриваясь, чтобы увидеть, кто она есть и куда ведут пути ее крови. Глубоко, так глубоко…

…вода и огонь, кровь и пламя. Она и ее сестры тогда были богинями, она, и Черная Аннис, и Нежная Анни, ухаживая за маленькими детьми, путешествуя по болотам и рекам мира. Первенец Маб, появившийся из нее на свет в крови и криках, пока Оберон бродил где-то далеко-далеко. Но они умирали одна за другой в руках людей и фэйри, гибли от железа, и ясеня, и рябины, и огня, пока Лушак не осталась последней. Она бежала, все время убегала, ее прозвали чудовищем и демоном, потому что ее кровь была гораздо старше и необузданнее, чем их собственная…

Я вырвалась из ее глаз, задыхаясь. Последняя мысль скользнула в моем видении, обжигая: …Мы все утратили из-за роз? О мать, ты глупа…

Я крепче сжала гоблина, и он зашипел, выставив шипы и кольнув мою кожу. Вздрогнув, я заставила себя успокоиться и ослабить хватку, продолжая смотреть на Лушак.

Она смотрела в ответ, выгнув одну бровь.

- Ну?… - спросила она. - Знаешь, кто я?

- Я… вы…

Ответ был здесь, написанный кровью и пеплом и отчаянными криками Маб, стоявшей на коленях у могил своих дочерей. Легенды рассказывали, что Лушак чудовище. Они только не говорили почему.

- Оберона нигде не было, когда родились мои сестры и я. Год сменился; его не было, он ушел на свидание со своей хорошенькой Королевой Лета. И никто из них и пальцем не пошевелил, когда их дети, их идеальные славные дети начали охотиться на нас, словно на собак. Мы были дочерьми своей матери, не Титании. Они не хотели тревожиться. - Ее улыбка была тонкой и горькой. - Его закон вступил в действие слишком поздно для нас.

- Вы дочь Маб.

Она была одной из Перворожденных, старейших обитателей фэйри, нашей основой и началом. Предполагалось, что они все мертвы или скрываются, а не пьют диетическую кока-колу в дешевой квартире в моем родной городе.

Лушак тонко улыбнулась:

- А ты дочь Амандины. Мне было интересно, сколько времени потребуется представителю той линии, чтобы начать выслеживать меня, - хотя признаю, твоя кровь немного слабее, чем я ожидала. Она пыталась уладить дела по-своему, да? Мозгов у нее всегда было мало. Семейная черта. - Она снова отхлебнула газировку. - Теперь ты знаешь, что я.

- Вы не чудовище.

- Я близка к этому достаточно, чтобы обо мне рассказывали сказки. - Лушак покачала головой, и я осознала, что заглянула глубже, чем она ожидала. Интересно. - Я устала от этого. Что тебе надо? Говори или убирайся.

- Вы меня исцелили.

- И?…

- Я знаю, что вы сделали это не по доброте душевной.

- Ненавижу долги.

- Вы почувствовали проклятие?

- Проклятие? - Она ухмыльнулась. - Имеешь в виду эти омерзительные узы, которые на тебя наложила Зимний Вечер? О да, я их почувствовала. Один из самых отвратительных случаев, какие я видала в этом столетии. На этот раз Роза просто с катушек слетела. Она всегда была мерзкой сучкой, да.

- Можно от них избавиться?

- Конечно. Выполни поручение.

- А другой способ есть?

- Что? - Она закашлялась. Когда она снова заговорила, это был голос Розы, резкий и жестокий: - Найди ответы, Октобер Дэй, найди причины и найди того, кто это сделал, или найди лишь свою смерть. - Она помолчала, и к ней вернулся ее собственный голос: - Зимний Вечер хороша в своем деле. Лазейки нет.

Это именно то, чего я не хотела слышать.