Следующие десять минут пролетают как миг. Я напряженно жду ответа, до боли в глазах всматриваясь в россыпь звезд. В эфире лишь треск помех. Все замирают в тесных норах. Кажется, я забываю дышать. Сверкающая точка эсминца пробкой выскакивает из-за близкого горизонта.

– Ракетно-артиллерийская атака! Укрыться!

Что в моем хилом блиндажике, что на поверхности – мне все едино. Удар гравитационной боеголовки превратит сотни метров пространства в дробленый щебень. Я едва успеваю опуститься на корточки. И тут же фильтры затемняют шлем. Амальтея мягко толкает меня в ноги. Распластав конечности, я плавно взмываю вверх. Все выше и выше. Куски породы, льда, валуны и даже пара-тройка скальных выступов сопровождают меня в полете. Кажется, будто вся окружающая местность решила по странному капризу переместиться вверх. Внизу клубится постепенно отдаляющееся одеяло потревоженной пыли.

Как странно, что у меня отсутствует страх перед обнаружением. Видно, умные программы уже заблокировали часть моего сознания. Все мое внимание сейчас сосредоточено на юге. В месте, примерно в пяти километрах от меня. Я напряженно вглядываюсь в даль сквозь мешанину булыжников. И ничего не вижу. Горизонта в южном направлении нет. Только стена красной пыли, отсвечивающая оранжевым в лучах пронизывающего ее солнца. Эта стена уходит высоко в зенит, насколько хватает взгляда.

Такблок теряет канал с системой управления боем. В эфире тихо, если не считать частых щелчков статики. Надо же, одна-единственная ракета – и с нашей базой покончено. Нам даже нечем было ее перехватить. Паря, я прикидываю свои шансы выжить. Я отстраненно думаю, что ресурсов скафандра хватит мне на несколько суток. Это если говорить о воздухе. Пища и вода кончатся раньше. Двух запасных батарей в штурмовом ранце хватит на сутки. Складированные в блиндаже припасы наверняка завалило. Всего сутки. А потом я замерзну. Медленно засну в окоченении. Не самая тяжелая смерть. Надо бы придумать, что надиктовать в тактический блок напоследок. Что-нибудь героическое. С оттенком патриотизма. Надо придумать сейчас, пока я в боевом режиме и мозги еще не сводит от ужаса перед неизбежным концом. Зверь внутри протестующе ворочается. Дьявол! О чем я только думаю!

Оба моих краба отзываются сразу. Оба невредимы. Начинает казаться, будто я не один. Спасибо, братцы. По крайней мере теперь я не совсем беззащитен. Я даю роботам команду подняться над поверхностью и маневрировать, не допуская столкновения с обломками.

Потом мое парение заканчивается. Так же медленно, как и взлетел, я плыву назад.

Окружающий пейзаж похож на сон. Все движется как в кошмаре. Медленно и торжественно. Каждый камень, каждая глыба демонстрируют мне свои намерения, словно для того, чтобы я успел подработать ранцем и увернуться от их неспешного дефилирования. Плавность эта обманчива. Сотни обломков вокруг то и дело сталкиваются друг с другом, хаотично меняя свои траектории. Меньше чем за минуту я успеваю вспотеть, уклоняясь от назойливых соседей по путешествию. А потом приходит черед пыли. Плотный ее ковер обволакивает мои ноги. Я тупо гляжу, как шевелящаяся масса, словно щупальца неведомого чудовища, глотает мое тело, сантиметр за сантиметром. И вот жадная утроба поглощает меня с головой.

Такблок переключает зрение на радарный обзор. Весь мир становится зеленым.

7

Тактический канал просыпается с каким-то старческим покряхтыванием. Такблок жадно жрет свежие данные. Камень с плеч – на карте полно зеленых точек. Мы крепко получили по зубам: накрыло одну артиллерийскую установку, центральный бункер вместе с лазаретом превращен в яму с оплавленным шлаком, несколько постов внутреннего периметра тоже не выходят на связь. Но все же дела обстоят не так плохо, как казалось вначале. Пара самоходок зарылась на запасных позициях, и у них еще есть около половины боезапаса. Цела зенитная батарея. Целы посты внешнего охранения. Самое главное, жив капитан Золото. Сидит себе на запасном КП и вовсю раздает приказания. Белый конь его гарцует, грызя удила.

– Внимание! Действия по ситуации номер шесть! Приготовиться к отражению десанта!

Падающие с неба глыбы изменили пейзаж до неузнаваемости, но маячок поста исправно отзывается на мой запрос. С замиранием сердца я сую нос в нору входа. Одна из стен осела грудой камней, засыпав амбразуру, но имущество, сложенное на расстеленной палатке, уцелело.

Через такблок я отправляю лихому всаднику автоматический сигнал о готовности поста. Говорить с ним голосом совсем не хочется. Да и некогда мне: в оставшиеся до выхода эсминца на очередной виток минуты я пытаюсь навьючить на себя как можно больше полезного барахла.

Голос лейтенанта Соренсена:

– Восемнадцатый пост, принимайте группу усиления. Дайте маяк. Режим радиомолчания через две минуты.

Только няньки мне сейчас не хватает!

Изображая спокойствие, отвечаю:

– Восемнадцатый принял, даю маяк.

Сорм с двумя до отказа набитыми ранцами в руках прибывает через минуту. Теперь уже не до маскировки – он прет ко мне на ранцевой тяге.

– Не скучал, Жос? – скалится он из глубины шлема.

– Воды принес? – не поддерживая его браваду, спрашиваю я.

– Принес, принес. Всего принес. И патронов тоже много.

– Много нам не понадобится,– хмуро бурчу я.– Нас размажут за два следующих витка.

– Ну зачем так мрачно? Где же боевой дух символа Легиона?

– У меня его и не было никогда, мой аджидан.

– Просто Гэри.

– Поздновато для дружбы, Гэри…

– Не собачься, корешок. Не время умирать. Еще поживем.

– Во всяком случае постараемся подохнуть, как это принято говорить, с честью.

– Ты неисправимый пессимист, Жос.

– Потому и жив до сих пор. На кой хрен было дразнить марсиан нашими хлопушками, Гэри?

– Почем я знаю? Этот чертов камень, похоже, сушит мозги.

– Нам пора наверх. Твой сектор слева.

– Наружу?

– Здесь нас быстро завалит. Второго удара этот шалаш не выдержит. Да и обзор наверху получше. Будем маневрировать.

Сорм вместо ответа неопределенно хмыкает. Вслед за мной втискивается в узкий лаз. Я принимаю у него ранец. Подаю руку, помогая выбраться. В этот момент гаснут значки топографических ориентиров – марсиане сбивают наши спутники наведения. Теперь мы не сможем вести огонь вне зоны прямой видимости. Мы ослепли.

Эсминец вот-вот появится. Жаль, что я его не смогу его увидеть. Вокруг – сплошное красно-серое марево. Нет ни низа, ни верха. Пыльная взвесь не осядет еще много-много часов. Я как рыбка в аквариуме с взбаламученной водой. Я осторожно опускаюсь меж двумя валунами и пристраиваю винтовку рядом с собой. Внимательно рассматриваю детали ландшафта. Наверное, последние в своей земной жизни. Щупаю взглядом каждый камушек. Видимость ограничена двумя-тремя метрами. Сейчас этот нелепый астероид, затерянный черт-те в какой дали от обитаемых миров, представляется мне чуть ли не родиной. Сорм что-то говорит по ближней связи. Я его не слушаю. Это действительно испытание. Генерал знал, куда меня отправить. Моя гибель на пике славы всколыхнет весь Легион. Пускай повод грошовый – я должен умереть достойно. Думать – не мое дело. Все давно решено за меня. Я собираюсь в комок. Замыкаю крабов на оборону своей драгоценной задницы. Отключаю слух и зрение. Приникаю к острым граням щебня, больше не боясь повредить скафандр. Расслабляюсь в каком-то странном трансе. Зверь нежится в лучах моего внимания. Фантастическая по своей нелепости картина спасения озаряет меня. «Нет, только не такой ценой!»– сопротивляюсь я. Но зверь уже принимает решение. Я отдаюсь под его власть.