Они двигались быстро и тихо, прижимаясь к стенам зданий, перебегая от одного укрытия к другому. Над их головами невидимой точкой жужжал дрон, их единственный ангел-хранитель в этом опустевшем мире. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Ни выстрелов, ни криков. Только ветер гонял по асфальту пыль и обрывки газет. Они никого не видели. Но ощущение чужого, невидимого взгляда не покидало ни на секунду.

***

Промзона встретила Линду запахом ржавчины и сырого бетона. Воздух, густой и неподвижный, пах пылью и чем-то неуловимо сладковатым, как забытые в тепле фрукты. Она двигалась вдоль стены гигантского ангара, прижимаясь к гофрированному металлу. Каждый шаг был выверен, бесшумен. Короткий карабин SIG MCX Rattler в её руках казался продолжением воли, лёгким и смертоносным. Мир вокруг был мёртв, но Линда была живее всех живых. В ней горел холодный огонь, который не давал ей ни замереть, ни сойти с ума.

Дрон. Она видела его вчера. Наглый, жужжащий осколок старого мира, пролетевший над её головой и скрывшийся где-то здесь. Дрон означал людей. Не просто «зависших» или «повторителей», а кого-то с мозгами. Кого-то, кто умел управлять техникой. А где техника, там мог быть и он. Максим.

Имя вспыхивало в голове, как сигнальная лампа. Максим. Она не помнила, почему он так важен. Приказ стёрся, осталась только суть. Заполучить его. Захватить. Это была её единственная программа, единственная нить, связывающая её с прошлым. Всё остальное — мусор.

Она замерла за грудой проржавевших бочек, осматривая длинную, прямую улицу, заставленную брошенными грузовиками. Её взгляд методично сканировал окна, крыши, проломы в стенах. Ничего. Только ветер шевелил обрывок брезента на одном из прицепов, создавая иллюзию движения. Пустота была обманчива. Она это знала. Пустота всегда слушает.

— Ну и где же ваше гнездо? — прошептала она в пустоту. Голос был хриплым от долгого молчания.

И тут она услышала. Протяжный, мучительный скрежет металла. Звук донёсся с той стороны улицы, от ворот огромного склада сельскохозяйственной техники. Ворота, которые казались приваренными к земле ржавчиной, медленно поползли в сторону, открывая узкую щель тьмы. Линда вскинула карабин, вглядываясь в проём. Сердце застучало ровнее, сильнее. Адреналин. Чистый, как дистиллированная вода.

Из щели выскользнули две фигуры. Мужские. Они двигались быстро, почти бегом, и тут же скрылись за остовом сгоревшего пикапа. Один был выше, второй чуть ниже и плотнее. Линда не успела разглядеть их лиц. Слишком далеко, слишком быстро. Через мгновение ворота с тем же скрежетом закрылись. Всё стихло. Тишина стала ещё глубже, ещё напряжённее. Ушли. Вот так просто. Не болтается ли где-то над ней их дрон? Вряд ли. Скорее всего, стоит на зарядке.

Сукины дети.

Она выругалась про себя, не отводя взгляда от места, где они исчезли. Упустила. Но злость была холодной, расчётливой. Они ушли. Значит, они вернутся. У них там база. Убежище. А в убежище — припасы. И, возможно, тот самый дрон. И кто-нибудь ещё из их группы. Она не пойдёт за ними. Глупо лезть в ловушку, преследуя кого-то на незнакомой территории. Нет. Она будет ждать их здесь. На своей территории.

— Вы вернётесь, мальчики, — сказала она тихо, и в её голосе прозвучала стальная уверенность. — Вы всегда возвращаетесь. Забыли что-то или просто оголодали.

Ей нужно было идеальное место. Лёжка. Она осмотрелась. Рядом, метрах в пятидесяти от ворот, стоял перевёрнутый тягач «Peterbilt». Его кабина была смята, но огромное шасси с колёсами создавало идеальное укрытие. Оттуда ворота склада были как на ладони. И улица простреливалась в обе стороны. Да, это оно.

Она перебежала улицу коротким рывком, низко пригибаясь к земле. Залегла за массивной осью грузовика, чувствуя спиной холодный металл. Проверила сектор обстрела. Отлично. Здесь её не увидят, пока не подойдут вплотную. А они не подойдут. Она их встретит раньше. Постелила принесённый с собой плед, достала из рюкзака флягу с водой, сделала небольшой глоток. Легла. И приготовилась ждать. Время для неё перестало существовать. Был только объект, цели и ожидание. Сейчас Линда Ченн была охотником.

Цель — эти двое. Захватить. Допросить. Если среди них нет Максима, узнать, где он. Потом — избавиться. Лишние свидетели ей не нужны. Дрон, припасы, информация — всё это будет её. Шаг за шагом она шла к своей цели, и эти неизвестные бедолаги были всего лишь очередной ступенькой. Она не испытывала к ним ничего. Ни ненависти, ни жалости. Они были просто переменной в уравнении, которую нужно было устранить.

Солнце медленно поднималось по небу, отбрасывая постепенно укорачивающиеся тени. Линда не шевелилась. Её тело превратилось в камень, но разум был острым как бритва. Она прокручивала в голове сценарии. Как они появятся. С какой стороны. Будут ли они осторожны. Как она их окликнет. Нет, она не будет кричать. Она даст им подойти ближе. Почти к самым воротам. И тогда… Одного в грудь, второго в колено. С простреленным коленом далеко не убежишь. Ещё никто не убегал от неё с простреленным коленом. Да и с пулей в груди тоже.

Палец лежал на спусковом крючке. Легко, без давления. Она слилась со своим укрытием, со свалкой ржавого железа, став её частью. Она была терпелива. Хитра. И смертельно опасна. Весь мир сузился до этого небольшого пятачка земли и ворот склада напротив. В этом был свой порядок, своя извращённая гармония, которой был лишён остальной мир.

Она ждала. Ждала терпеливо. Как паук в центре своей паутины. Съела шоколадный батончик. Попила воды из фляги. И через два часа увидела две знакомые фигуры, одна из которых толкала перед собой тележку, нагруженную какими-то коробками.

Они вернулись.