— Ну, хорошо. Допустим, я поймаю живую Нить, — коричневый всадник вздрогнул, воочию представив себе такую перспективу, — и допустим, эти личинки действительно уничтожат ее. Что тогда?

На губах Ф'лара появилась едва уловимая улыбка; он широко развел руки, словно хотел обнять весь Бенден, весь Северный материк, весь Перн.

— Тогда, о, брат мой, славный сын моего отца, мы начнем бочками высеивать эти прожорливые личинки и распространим их по всей планете.

Ф'нор стиснул кулаки на поясном ремне. Пожалуй, сегодня вождь Бендена склонен к фантазиям…

— Нет, я не фантазирую, Ф'нор. — Бронзовый всадник присел на краешек ближайшего бака. — Если мы сумеем использовать их, — он положил ладонь на опустевший горшок, словно тот был краеугольным камнем его теории, — то Нити могут падать когда и где им угодно. И это не приведет к панике и опустошению, которые постоянно грозили нам.

Он задумчиво опустил голову, потом посмотрел прямо в лицо Ф'нору.

— Подумай, в наших Архивах и в Записях арфистов нет ничего даже отдаленно намекающего на такие события… Почему? И почему мы так долго осваивали Северный континент? Я не раз задавал себе этот вопрос… При той скорости прироста населения, которая наблюдалась последние четыреста Оборотов, за тысячелетия люди должны были заполнить материк от моря до моря… Наконец, почему никто не пытался достичь Алой Звезды — если для дракона это всего лишь один прыжок в Промежутке?

— Лесса рассказывала мне о требованиях Грожа, — заметил Ф'нор, пытаясь осмыслить удивительные вопросы брата.

— Дело не только в том, что мы не могли увидеть ее поверхность, не могли получить ориентиры для прыжка, — настойчиво продолжал Ф'лар. — У людей далекого прошлого были нужные приборы. Они их надежно законсервировали… даже Фандарел не знает, каким образом. Законсервировали для кого? Возможно, для нас? Для тех времен, когда мы сумеем справиться с последним препятствием?

— И что же ты называешь последним препятствием? — саркастически спросил Ф'нор, подумав сразу о девяти или десяти.

— Их пока немало, я знаю, — согласился Ф'лар и стаз загибать пальцы: — Защита Перна в период отсутствия Вейров. Возможно, для нее достаточно этих личинок в почве и хорошо организованных наземных команд. Размеры и интеллект драконов — достаточный, чтобы они поняли нашу цель. Ты, конечно, заметил, что наши звери больше и сообразительнее тех, которые пришли с Древними. И если предположить, что драконы были выведены для решения этой задачи из созданий, подобных твоей Гралл, то нужно немало времени, чтобы они достигли огромных размеров. Возьми, к примеру, длинноногих скакунов, с которыми столько лет возился мастер-скотовод… Эта работа начата четыреста Оборотов назад! Г'нариш говорил мне, что в старые времена таких животных не существовало…

Нечто странное слышалось в голосе Ф'лара, внезапно понял Ф'нор. Какая-то неуверенность, словно самого вождя Бендена смущали эти крамольные мысли… Но разве главная цель всадников не заключалась в том, чтобы полностью и навсегда очистить небеса Перна? Или же нет? Собственно, ни в одной строке обучающих Баллад и Саг подобных утверждений не встречалось. Баллады напоминали, что всадники должны защищать и охранять Перн во время прохода Алой Звезды. Защищать и охранять — но не больше; нигде даже ни намека на времена, когда Нити навсегда исчезнут.

— Может быть, мы достигли решающей точки своего развития, кульминационного момента, запланированного тысячи Оборотов назад? — тихо произнес Ф'лар. — Посмотри, сколько совпадений… Резкий рост населения, изобретения Фандарела, открытие этих комнат и приборов, личинки с Южного материка — все, все…

— Кроме одного, — медленно сказал Ф'нор. В этот миг он ненавидел себя.

— Что? — задумчивая теплота в голосе Ф'лара исчезла; свой короткий вопрос он задал резким, холодным тоном.

— Брат мой, мудрейший из сыновей моего отца, — начал Ф'нор, глубоко вдохнув сухой воздух подземелья, — если всадники очистят Алую Звезду от Нитей, то какова дальнейшая цель их существования?

Ф'лар поднялся на ноги; побледневшее лицо отразило разочарование.

— Ну, надеюсь, ты ответишь и на этот вопрос, — продолжал Ф'нор, старательно избегая взгляда брата. — А сейчас… Где этот ковш с длинной рукояткой, в который я должен поймать Нить?

* * *

Еще несколько минут они обсуждали детали предстоящей операции и меры по сохранению тайны — лишь Лесса с Рамот'ой были посвящены в нее. Затем братья расстались, заверив друг друга, что отправляются завтракать и отдыхать.

Хотя Ф'нору импонировала дерзость задуманного Ф'ларом предприятия, он ясно видел ожидающие его трудности и риск. Его угнетало и то, что он не успел обсудить с братом будущий союз Кант'а и Вирент'ы. Правда, полет коричневого с королевой представлялся ему теперь гораздо менее бунтарской идеей, чем коренные изменения традиций Вейров, предпринятые Ф'ларом. Если исходить из собственных теорий Ф'лара, касающихся получения здорового потомства, главные факторы — размеры и интеллект дракона. Если коричневый достаточно силен и сумеет обогнать бронзовых в брачном полете — что ж, значит, королева достанется ему. В конце концов, это еще и вопрос везения, и вряд ли здесь углядят серьезный проступок. Утешаясь подобным образом, Ф'нор направился в нижние пещеры, чтобы позаимствовать подходящий ковш у одной из помощниц Маноры. Затем он направился к себе. Кто-то — вероятно, Манора — навел порядок в его вейре, пока он был в Южном. На постели лежали новые мягкие шкуры, деревянные стулья и стол лоснились от воска, стенную нишу заполняла чистая одежда. Кант' сообщил, что песок, скопившийся на его каменном ложе, убран и больше не трет ему кожу на животе.

Со вздохом благодарности Ф'нор растянулся на шелковистых шкурах. Подживающая рана на руке чесалась, и он поскреб шрам через повязку.

«От зуда хорошо помогает масло, — посоветовал Кант'. — Поврежденная шкура может треснуть в Промежутке».

— Успокойся, приятель. У меня не шкура, а кожа, — ответил Ф'нор коричневому.

В комнате появилась Гралл и зависла над ним, изо всех сил работая крыльями. Поток прохладного воздуха коснулся лица Ф'нора. Ящерка была любопытной; Ф'нор и сейчас ощущал это чувство — со слабой примесью тревоги и настороженности.

Он улыбнулся, стараясь мысленно успокоить файра. Сверкающие глаза Гралл стали вращаться медленнее; она поднялась к потолку и приступила к осмотру жилища Ф'нора. Впечатление у нее сложилось благоприятное. Коричневый всадник услышал ее возбужденный писк, когда она обнаружила бассейн; затем раздался плеск воды и довольное жужжание. Он прикрыл глаза. Ему нужно отдохнуть. И он не хотел думать о том, что предстоит ему после полудня.

Если личинки действительно пожирают Нити и если Ф'лар сумеет уговорить напуганных лордов и мастеров использовать их, что тогда? Эти люди не глупы… Они поймут, что безопасность Перна перестанет зависеть только от всадников… Конечно, они согласятся. И чем же будут заниматься Крылатые, благородные защитники планеты? Что они станут есть? Немало лордов — Грож, Сангел, Нессел, Мерон и Винцет — тут же перестанут платить десятину. А какие товары может предложить Вейр мастерским и холдам в обмен на их продукцию? Сам Ф'нор был бы не прочь изучить какое-нибудь ремесло, но он понимал, что многие проекты Ф'лара рухнут без материальной поддержки. Скажем, их первое поселение на Южном материке, благодатный климат которого так подходит для разведения драконов… Неужели все это достанется Древним?