Австралии аккурат проходит мимо Гавайев. И по этому маршруту постоянно шляются американские конвои. У маршала флота Ямамото не было графика движения этих конвоев. Естественно. Не публикуют янки эти графики в газетах и не объявляют о них по радио. Но известна потребность в снабжении японского контингента в Новой Зеландии. Ну и американцам, наверное, не меньше требуется. А учитывая неприхотливость японского солдата, то и поболее штатовцам требуется. Соответственно, можно и высчитать-прикинуть количество-периодичность конвоев. Только вот хоть и установлена японцами средняя периодичность американских конвоев, но имеются в этом графике погрешности. Два-три, а иногда и четыре-шесть дней в обе стороны. Не выяснить без хорошей воздушной разведки, где сейчас находятся ближайшие к Гавайям конвои, ведь те конвои идут в режиме радиомолчания. Вот и разосланы в разные стороны от тропических островов дальние разведчики «Накадзима С6N». Но полагаться на их зоркость-удачу не может командующий флотом. Есть ещё задумка-придумка.

Американцы с Пёрл-Харбора, ясен пень, сообщили по радио своему командованию в Штатах о японском нападении на базу флота. И истово-настырно просили-молили о помощи. И шифром просили, и открытым текстом. А когда все американские радиостанции умолкли, выведенные из строя десантом или бомбёжками-артобстрелами, то тогда заработала аналогичная японская радиостанция. Вещала она в эфир от имени американского полковника, смогшего организовать отпор японскому десанту, но, к сожалению, не имевшего доступа к армейским-флотским шифрам. Поэтому вещал «полковник» открытым текстом. В радиограммах сообщалось, что бои идут в порту-гавани Пёрл-Харбор. Упорные бои. Все аэродромы или выведены из строя, или захвачены японцами. Но военно-морская база держится, и даже линкоры в гавани до сих пор ведут огонь по японцам. До сотни японских самолётов сбито зенитчиками. Линкоров у японцев, по показаниям пленных, всего пять было. Один утоплен огнём береговой и корабельной артиллерии, ещё один стоит без хода. В общем – мы держимся, быстрее шлите помощь.

А какую помощь могут быстро прислать на Гавайи старшие товарищи «сражающемуся американскому гарнизону»? Только корабли с ближайших конвоев. Из Штатов на юг сейчас идёт конвой из тридцати судов-сухогрузов-танкеров с эскортом из новенького линкора «Нью-Джерси», счастливо ускользнувшего от японцев в декабре 41-го, тяжёлого крейсера «Миннеаполис», ударного авианосца «Банкер-Хилл», одного эскортного авианосца типа «Касабланка», двух лёгких крейсеров типа «Кливленд» и двух десятков эсминцев типа «Флетчер» и «Эдсолл». В обратную сторону идёт почти порожний конвой. В охранении у него – линкор «Индиана», облажавшийся при охране печально знаменитого конвоя РQ-17, линкор «Вашингтон», совсем недавно закончивший сокращённую программу боевой подготовки, линейный крейсер «Аляска», четыре эскортника – два типа «Боуг» и два типа «Касабланка», лёгкий крейсер «Детройт» и восемнадцать эсминцев. Если бросить охраняемые суда, то обоим группам боевых кораблей чуть более двух суток полным ходом до острова Оаху.

На обратном конвое в Штаты возвращался адмирал Флетчер – племянник другого, покойного уже адмирала Флетчера, давшего свою фамилию серии американских прославленных эсминцев. Флетчера отзывали в США для принятия командования над новым соединением флота, которое должно было быть сформировано из кораблей, вводимых в строй в первой половине 44-го года. Несколько часов переговоров-согласований с высшим командованием флота в Штатах, и Флетчер назначается командующим временной эскадры, направляемой к Гавайям. Три линкора, линейный и тяжёлый крейсера, четыре лёгких крейсера, тридцать восемь эсминцев и один ударный, пять эскортных авианосцев с авиагруппой из почти двух сотен самолётов. Мощь! Вполне сопоставимая с силами японцев, если исходить из «докладов» гавайского «полковника». «Полковнику», естественно, ничего о составе спасательной эскадры не сообщалось. Нет дураков открытым текстом орать об этом на весь океан. Ему было приказано держаться – помощь скоро придёт. Но даже этого хватило японцам для определения направления, с которого следует ждать корабли янки. Обе стороны выслали разведчиков.

Японский самолёт-разведчик, как это ни странно, первым обнаружил идущую от Новой Зеландии группу американских кораблей и даже успел сообщить своему командованию о её составе, прежде чем его сбили поднятые с «Касабланки» истребители. Американские же разведчики, имевшие вполне себе ясный ориентир Гавайев для поиска вражеской эскадры, встречались ещё задолго до подлёта к островам звеньями дежурных «Зеро». Проскочить дальше они не могли.

Уже утром 26 декабря расстояние до почти объединившейся эскадры адмирала Флетчера позволяло японцам выпустить навстречу американцам новейшие палубные торпедоносцы «Накадзима-Тэндзан» B6N. Но Ямамото тянул с отдачей приказа на вылет. Дальности истребителей «Зеро» ещё не хватало. А без истребительного прикрытия выпускать ударные самолёты чревато. Тем более что американские самолёты-разведчики до сих пор так и не смогли прорваться к Гавайям и не срисовали истинный состав японского флота. Да и маловато торпедоносцев для действительно серьёзного удара по американцам.

Ночь с 26 на 27 декабря для японского флота прошла спокойно, но в энергичном движении. Маршал флота почти все наличные у него подлодки ещё утром отправил навстречу американцам. И те рвали жилы и напрягали движки, для того чтобы успеть добраться до американцев к моменту начала воздушного удара. Надводные же корабли пошли навстречу с янки только после заката.

Удар японские торпедоносцы нанесли утром, когда американцам оставалось пройти до Гавайев менее пятисот миль, а между флотами было менее двухсот. Тридцать палубных торпедоносцев и шестьдесят палубных же бомбардировщиков серьёзная, но не всесокрушающая сила против идущих к Гавайям американцев. У тех тоже полсотни торпедоносцев имеется и полторы сотни истребителей есть. У Ямамото истребителей, конечно, больше, но не в двадцать раз, как при захвате Оаху, а всего – в три. Но у маршала ещё есть даже не туз, а джокер в рукаве. Накануне, взлетев с аэродромов Хоккайдо, на спешно восстановленные взлётки Пёрл-Харбора на последних каплях горючего приземлились две с половиной сотни облегченных до предела торпедоносцев берегового базирования «Мицубиси G4M1–11». Дальности им хватило тютелька в тютельку. Всю ночь их готовили к боевому вылету, благо, топливо и торпеды-боеприпасы пришли на Гавайи вместе с флотом в караване снабжения.

Были ли шансы у американцев отбиться? Вряд ли… Чудеса, конечно, случаются. Но, как правило, при более-менее равных силах противников. Тогда и взмах крыла бабочки может перевесить весы удачи-фортуны. А тут и сейчас… Насшибали японцев американские лётчики и зенитчики много. Очень много. В другой раз – катастрофически много. Почти двести японских самолётов не вернулись из вылета. Но эти потери того стоили. Два линкора – «Нью-Джерси» и «Вашингтон» – тонули. Им компанию на дне морском готовились составить единственный в эскадре ударный и три эскортных авианосца и линейный крейсер «Аляска». Три лёгких крейсера и одиннадцать эсминцев уже исчезли с поверхности моря. Из оставшихся на плаву двадцати семи эсминцев более-менее неповреждёнными были только четыре. Линкор «Индиана», тяжёлый крейсер «Миннеаполис» и лёгкий крейсер «Детройт» имели серьёзные проблемы