— Милостивый могучий милорд, останьтесь с нами! — взмолился староста. — Если вы уйдете, Барон уничтожит нас! Нам некуда идти, кругом на много мили лишь сады и виноградники, среди них не скрыться от солдат!

— У меня нет возможности остаться, — Трэрг отрицательно кивнул, — мое путешествие и без того затягивается. К тому же Башня свободна, и ты можешь найти для нее Хозяина. Полагаю, он охотно возьмется вас защищать. Если рискнешь отправиться на поиски, то, может быть, даже успеешь до того, как Барон осмелеет. Наверняка он будет неприятно удивлен, когда услышит доклады от своих оставшихся в живых солдат. Ему потребуется какое-то время на размышления.

— Милорд, но как же я найду нового Хозяина? — Староста чуть не плакал. — В королевстве царствуют бандиты и убийцы, мне не удастся отойти от деревни и на милю! Я даже не знаю, где искать! В другое время можно было бы отправиться в столицу и поклониться Верховному Магу, но сейчас мне туда не добраться, да и ходят слухи, что Верховный Маг убит вместе с королевской семьей…

— Это твои люди, и тебе решать, как их защитить. — Трэрг слегка поморщился. Беспомощное нытье человека было ему неприятно. Мужчина должен без колебаний охранять тех, кто зависит от его доблести, а не скулить, словно ограбленный к'Зирдский торгаш. — Поступай, как сочтешь нужным. Время у тебя есть.

— А вдруг Башня разрушится без Хозяина?! — ужаснулся старик, вспомнив что-то важное. — Если она долгое время пустует…

— Не разрушится, — успокоил его Трэрг, — на всякий случай я оставил там кристалл, наполненный энергий. Он сохранит Башню.

— Но, великий милорд, если Сосредоточие Башни принадлежит вам, она не впустит в себя никого, кроме вас! — воскликнул староста. — Новому хозяину придется силой пробиваться к артефакту через всю Башню! Это практически невозможно! Маг должен намного превосходить вас в силе! Никто не захочет помочь нам!

— Ну, так уж и никто, — не согласился Трэрг.

Признаться, слова старосты поставили его в тупик. О подобных аспектах поведения Башни он осведомлен не был. А ведь можно было бы догадаться самому. Кто же оставит такое строение без охраны на время своего отсутствия? И, тем не менее, никто из высокоранговых магов не держит вокруг башен многочисленных военных отрядов. Ответ лежал на поверхности, как говорится.

Не думаю, что столь лакомый кусок, как Башня, никого не заинтересует только потому, что на ее верху лежит наскоро сделанный артефакт. Я все сказал. Теперь мне пора! — Трэрг потянул за дверную ручку. — Дальше твоя забота.

Он вышел на улицу и сел на коня. До границы с Нимией еще ехать и ехать, и лучше отправиться сейчас и заночевать где-нибудь в виноградниках, чем потерять оставшиеся дневные часы и вечер. Трэрг направил коня к выезду из деревни, безразлично отвечая кивками на слова благодарности, что говорили ему крестьяне. Они и впрямь посчитали, что он убедил старого Ломенара заступиться за своих подданных. Странный все-таки у Людей жизненный уклад. Вроде и вполне здоровые мужчины, а прячутся от врагов, словно турланы. Они даже толком не умеют держать в руках оружие. Ерунда какая-то. Одни грабят своих родичей, другие беспомощны, будто старые женщины. И как вообще Люди умудряются выживать с такими странными обычаями? У храбрейшего из народов — народа Орков — каждый мужчина в первую очередь воин, а уж затем кузнец, торговец или каменщик. Даже шамана с детских лет учат владеть оружием не хуже, чем воина дружины. Да напади эти баронские солдаты на любой Оркский стан в отсутствие его боевых отрядов, жители поселения тут же вышибли бы все мозги из их недальновидных голов! А люди только и способны, что ныть и заранее готовиться к позорной смерти. И что бы они, интересно, делали, если б он пришел сюда неделей позже или вовсе не оказался бы в здешних местах?!

Погруженный в свои мысли Трэрг был уже недалеко от границы деревни, как его внимание привлек знакомый голос. Он обернулся на звук. Недалеко от еще дымящегося пепелища стояла кучка селян, окружив склонившуюся на коленях женщину. Одежда на ней была разорвана в клочья, обнажая свежие кровоподтеки. Женщина тихо рыдала, что-то слабо причитая себе под нос. Трэрг узнал в ней мать мальчугана, что свалился к нему в овражек поутру. Он подъехал ближе и посмотрел поверх голов стоящих вокруг нее людей. Рыдающая женщина обнимала маленькое детское тельце, распростертое на земле. Трэрг спешился и подошел к ней через торопливо расступающуюся толпу. Мальчуган лежал на спине, глядя в небо застывшими глазами. Его лицо все еще хранило выражение бесстрашной решимости, а в маленьком кулачке был крепко стиснут кухонный нож. Его убили, пронзив грудь клинком насквозь.

— Он сказал, что стал воином и теперь защитит меня от любого врага, — тихо всхлипывала мать, и ее слезы, стекая по рассеченному лицу, красными каплями падали на пропитанную кровью рубашку мальчугана, сразу же теряясь в обилии алых оттенков. — Я не смогла спрятать его, их было так много… — Женщина попыталась вытащить нож из детской руки, но мальчуган даже после смерти сжимал рукоять так сильно, что это ей не удалось. Она вновь тиха зарыдала.

Трэрг с минуту молча смотрел на мертвое тельце, упрямо стиснувшее нож, после чего спросил:

— Как его имя?

Мать вздрогнула и обернулась к нему.

— Эрлад, — ответила женщина, — он всегда обижался на то, что я зову его Эрли… — Она вновь склонилась над погибшим мальчуганом.

— Он был доблестным воином, — Трэрг склонил колено перед убитым ребенком и коротким движением оторвал от его рубахи пропитанный кровью кусок.

Он поднялся на ноги и спрятал сочащуюся детской кровью тряпицу в карман. Молча развернувшись, Трэрг вышел из толпы и вскочил в седло.

— Какая дорога ведет к замку Барона? — спросил он у крестьян, смотрящих ему вслед.

Получив ответ, Трэрг развернул коня и неторопливо тронулся в указанную сторону.

Гигантская Каменная Глыба с огромной скоростью врезалась в ворота замка, дробя их в мелкую щепу, брызнувшую во все стороны подобно разбившемуся о скалы прибою. В образовавшуюся дыру тут же влетел Боевой Пульcаp, гулким взрывом заглушая предсмертные вопли оборонявших ворота стражников. В вечереющем небе охваченный пламенем Баронский замок напоминал исполинский костер, сложенный посреди виноградников решившими передохнуть великанами. По плавящемуся от запредельной температуры камню крепостных стен гулял Огненный Смерч, жадно пожирая всех, кто еще остался в живых, в чадящие густым дымом из бойниц сторожевые башни свирепо били корявые разряды Молний, выгрызая фонтаны разлетающейся на куски каменной кладки.

Напротив замка, на небольшом холме, стоял одинокий воин с укрепленными на спине мечами. Его глаза безразлично разглядывали пылающую крепость, а, с устремленных к замку рук срывались все новые и новые смертельные заклятья. Земля перед склонами холма представляла собой раскаленные, еще дымящиеся угли, усеянные останками обожженных тел воинов. Это было все, что осталось от первой и единственной попытки убить внезапно появившегося неизвестного чародея, предпринятой гарнизоном замка. Из почти полной сотни солдат, ринувшихся в атаку, из Стены Огня вышел лишь один. Он долго катался по земле, пытаясь сбить пламя и крича от боли. Ему удалось погасить объявший доспехи огонь, и теперь он обессилено лежал на земле, в ужасе глядя на вершину холма, где молчаливый маг в доспехах воина методично разрушал замок его господина.