Рхиоу посмотрела на Урруаха и Сааш. Урруах пристально разглядывал трещинку в асфальте; Сааш чесалась.

– Что скажете? – мысленно обратилась к ним Рхиоу.

– Скверное дело, – проворчал Урруах.

– Я просто ненавижу сейчас Нижнюю Сторону, – прошипела Сааш. – Я ведь тебе об этом уже говорила.

Кошки уныло посмотрели друг на друга. Рхиоу повернулась к Тому.

– Самый ранний срок – на рассвете. Только я предпочла бы середину дня – тогда мы сможем захватить с собой нового члена нашей команды. От него будет много пользы, но только сначала ему нужно отдохнуть.

Том тоже несколько секунд разглядывал трещину в асфальте.

– Очень не хотелось бы, чтобы следы стерлись…

– Если там остались следы, – возразил Урруах. – На мой взгляд, лучше потратить немного больше времени на приготовления и сделать все как надо, раз уж нам предстоит снова отправиться в пещеры.

– Ты прав, конечно, – кивнул Том, поднимаясь на ноги. – Значит, договорились: в полдень. Я сам на этот раз буду у ворот: мы с Харлом вместе работаем уже давно, и может быть, я смогу чем-то помочь. Кроме того, если понадобится поддержка, я буду готов быстро ее организовать.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом, хотя в глубине души сомневалась, что до них можно будет достаточно быстро добраться, если придется спуститься так глубоко, как, она опасалась, этого потребует дело.

– Я хочу, чтобы нам было дано особое разрешение на количество и силу заклинаний, которые мы сможем использовать. На этот раз мы должны быть особенно хорошо вооружены, и хотя мне известно, что Вечные Силы скупятся на магию, трудности и сопротивление, с которыми мы столкнулись, оправдывают такую поблажку.

Том задумчиво посмотрел на Рхиоу, потом кивнул.

– Хорошо, – сказал он, – я поставлю этот вопрос перед смотрителем Северо-Американского региона.

– Поставить вопрос недостаточно, Том. Я хочу, чтобы особое разрешение было нам дано. В противном случае…

Рхиоу не договорила, но по тому, как встала дыбом ее шерсть, и так было ясно, что она имеет в виду.

– Вы готовы заплатить соответствующую цену? – спросил Том.

Рхиоу нервно облизнула нос. Подобные исключения из правил обходились дорого. Конечно, расплачиваться приходилось за любое, даже самое маленькое применение магии; обычно ценой бывали ваша собственная жизненная сила, усилие, требующееся для составления заклинания, а также энергия, уходящая на его осуществление и устранение последствий. Но за особые возможности и цена была особой: платить приходилось днями, а то и месяцами жизни. Это было опасно: ведь никогда не известно точно, сколько вам еще осталось… Однако случалось так, что без особых возможностей было не обойтись.

Рхиоу еще раз облизнула нос.

– Да, – сказала она.

Том взглянул на нее и вздохнул.

– О результате я сообщу тебе в полдень. Сааш, источник энергии ворот я отключу через полчаса – это даст возможность всем завершить переход или пересмотреть свои планы.

– Хорошо, – согласилась Сааш. – Для перехода мы снова воспользуемся воротами на тридцатом пути – мы только что приводили их в порядок, и я в наибольшей мере уверена в их исправности. Если ты позаботишься о том, чтобы в полдень там энергия не была отключена…

– Считай, что это сделано. Послушайте, – Том обвел взглядом трех кошек, – мне искренне жаль, что вся тяжесть ложится на вас. Я высоко ценю то, что вы делаете.

Ну да, как же, – подумала Рхиоу, но тут же упрекнула себя в несправедливости. – Конечно, он нас высоко ценит, – такова его работа. Нам только остается как следует выполнить свою.

– Пошли, – сказала она Урруаху и Сааш. – Нам еще многое нужно подготовить. Том… удачи тебе.

– Удача всем нам не помешает, – ответил он и исчез.

Команда Рхиоу расположилась на крыше поблизости от ее балкона и провела несколько часов, обсуждая, какими заклинаниями им следует вооружиться против силы гораздо большей и гораздо более опасной, чем ящеры, с которыми они столкнулись накануне. В том, что им будет противостоять именно такая сила, сомневаться не приходилось: победа над рептилиями оказалась кровавой, и, что еще хуже, исчезновение Харла выглядело как провокация, имеющая целью снова заманить в пещеру их или их коллег.

– Я бы предположил, что они попробуют на этот раз нечто весьма красочное. Если ты права и им удалось повредить источник энергии, то впереди еще большие неприятности. Нам придется спуститься в самые глубины, и нужно иметь достаточно силы, чтобы справиться с чем угодно.

– Если Том получит для нас особое разрешение, – сказала Сааш, глядя на поднимающееся над крышами солнце, – это очень облегчит нашу работу.

– Нужно планировать наши действия, если особое разрешение мы получим, но нужно иметь план и на случай, если нам откажут, – сказала Рхиоу. – Лично я твердо намерена выжить и не позволю снова захватить себя в кольцо. Да, я знаю: клятва требует, чтобы мы оставляли этих тварей в живых если будет хоть малейшая возможность, – но я не хочу рисковать ни нашими жизнями, ни успехом нашей экспедиции. А потому заклинание, приводящее к параличу нервов, я собираюсь использовать очень широко.

– Я тоже, – сказал Урруах, – но знаешь, Рхи… Даже особое разрешение может не дать нам достаточно силы, чтобы спастись, если наших противников окажется столько, сколько ты ожидаешь.

– И что же ты предлагаешь?

– Объединение магических сил, – ответил Урруах и облизнул нос.

Так же поступила и Рхиоу. Сааш вытаращила на кота глаза, потом резко повернулась и начала вылизывать заднюю лапу.

– Я все думаю о том, что сказал Арху, – продолжал Урруах. – «Он приближается… Отец… Сын…» Нечто гораздо большее, чем остальные ящеры. Нечто несравненно более опасное… По крайней мере такое у меня создалось впечатление.

Рхиоу неохотно согласилась:

– Ты хочешь сказать, что считаешь объединение единственным способом обеспечить достаточную силу, чтобы справиться с чем-то… таким. – Чем бы «такое» ни было, Рхиоу не рискнула продолжить мысль до ее логического завершения – не рискнула даже здесь, при восходящем солнце.

– Даже если один из нас потратит всю энергию, – сказал Урруах, – объединенная сила остальных не даст магии иссякнуть, и заклинание будет продолжать действовать.

Сааш выпрямилась и бросила на него суровый взгляд.

– Это также означает, что если мы отправимся на Нижнюю Сторону, объединенные подобным образом, мы все вместе должны и вернуться; иначе ни один из нас не сможет вернуться вообще! Если один из нас там погибнет, остальные окажутся в ловушке!

Несколько мгновений все молчали.

– Да, – наконец снова заговорил Урруах, – именно так. Но подумай об альтернативе, даже при наличии особого разрешения, которое Том то ли добудет для нас, то ли нет. Ты творишь заклинание, и тебе не хватает сосредоточенности… или силы. Заклинание не срабатывает, и ты гибнешь… остальные, пытаясь тебя спасти, забывают о собственных заклинаниях, и они нарушаются тоже. – Урруах не сводил глаз с Сааш, которая тоже не отводила взгляда; напряжение между ними заставило, казалось, вибрировать воздух. – Погибают все, Саррахх выигрывает. И дело не только в наших жизнях… что бы ни случилось с нами в случае смерти на Нижней Стороне. Погибнут еще многие: все те, кто зависит от возможности перехода через ворота, скорее всего и Харл тоже. При объединении по крайней мере у нас будет лучший шанс поддерживать магию друг друга. Я не герой, но ведь главное – сделать дело, верно? – Урруах повернулся к Рхиоу. – Если мы добьемся успеха, но при этом погибнет один из членов команды, это будет ужасно, конечно… Особенно если погибшим окажусь я. Но разве остальные предпочли бы, чтобы погибли все, – вместо того, чтобы благодаря объединению добиться победы и привести в порядок ворота?