— Мне кажется — да... И... — говоривший замялся, не зная, стоит ли делиться своими предположениями или нет.

— Говори. — Тон начальника исключал возможность невыполнения приказа.

— Мне кажется, в преследуемого нами человека вселился демон. Я хорошо видел его лицо и то, как он пытался остановить свою руку со стеклом, пытающуюся добраться до горла. А сейчас он вообще двигается как испорченный механический автомат.

Вспышка закончил свою сумбурную речь, и, судя по всему, ему стало неловко за ту ерунду, которую он поведал начальству.

Но Фабел уже не считал это ерундой. В памяти мгновенно всплыл недавний разговор с мудрой усталой женщиной. И он осознал, чего не хватало в том уравнении с двумя неизвестными. Чужой действительно был одержим, Полли была права в своих смелых предположениях. Единственное, в чем она ошибалась, — он был одержим не дьяволом и не человеком...

Существо, которое полковник так долго преследовал и которое убило уже восьмерых его лучших людей, было одержимо механическим демоном. И это в корне меняло всю ситуацию.

— Ничего не предпринимать, постоянно оставайся на связи с дежурным офицером.

Полковник думал, что может ошеломить Зета неожиданной новостью, но он глубоко заблуждался — то, что несколько минут назад узнал аналитик, не шло ни в какое сравнение со всеми выкладками Фабела, вместе взятыми.

* * *

Альфа вместе со своим странным попутчиком проследовал к автомобилю.

Наделенный телепатическими способностями человек уверенно шел впереди не для того, чтобы указывать дорогу (машина находилась в пятидесяти метрах, так что в этом не было никакой необходимости), а только чтобы не испугать и не спровоцировать Чужого на безрассудный поступок.

Последние несколько минут Альфа ощущал необъяснимый дискомфорт во всем теле. Он был уверен, что это неприятное состояние связано с тем, что позади него ковыляло загадочное существо, лишенное каких бы то ни было признаков человеческого разума. Как ни старался, телепат не мог нащупать не то что мысли, но даже слабой искры сознания — от попутчика явственно веяло смертельной опустошенностью. Никогда прежде Альфа не сталкивался ни с чем подобным.

Это было трудно объяснить, но ему казалось, ещё немного — и он разгадает загадку этого бездушного манекена, однако дорога была недолгой — меньше чем за минуту они достигли конечной цели путешествия. И смутная мысль, витавшая где-то на задворках сознания, так и не воплотилась ни во что конкретное.

— Выходи, — приказал руководитель операции удивленному водителю.

Стеклянный глаз, устремивший взор в какую-то одному ему ведомую пустоту, вместе с разворотом головы повернулся в сторону Чужого.

Шофер не удивился и уж тем более не испугался. Психика этого человека была нестабильной уже очень давно, и весь мир воспринимался им как одна большая, бесконечно долгая компьютерная игра.

— Не вздумай заблевать мою тачку какой-нибудь гадостью, — с мягкой угрозой в голосе попросил Чужого водитель, видя, что попутчик выглядит, мягко говоря, как не первой свежести зомби.

«Не удивлюсь, если узнаю, что у него в голове до сих пор остался осколок гранаты, стоивший ему глаза», — подумал про себя Альфа, которому был известен послужной список практически всех людей полковника Фабела.

Вслух же он произнес:

— Сядешь в вертолет, там получишь дальнейшие инструкции. Мы уезжаем.

— Неееее тыыыыыыыыыыыы. Оооооонн пвдееетт ммммммшшшшннуууу...

— Отлично. — Одноглазый явно обрадовался. Он никогда никому не доверял свой автомобиль. — Немного покатаемся — и разбежимся, каждый по своим делам...

— Даааааааааааа... — Чужой разделял точку зрения своего будущего попутчика.

Альфе все это очень не нравилось, но правила игры устанавливал не он, поэтому выбора у него не было. Существо, приставившее осколок стекла к своей шее, наверняка не собиралось корректировать условия, исходя из желаний противника.

— Береги машину и, главное, пассажира, — наказал телепат безумному водителю.

— Обязательно. — Одноглазого начало тяготить это затянувшееся прощание, его кровь требовала новой порции изысканного наркотика, который могла дать только сумасшедшая скорость. Организм нуждался в свежей дозе адреналина.

Альфа отошел на несколько метров, давая возможность пассажиру и водителю спокойно занять свои места.

— Пристегнись, — посоветовал шофер сидящему справа от него существу.

Чужой молча пристегнулся.

— Поехали? — Лицо одноглазого исказилось в подобии улыбки.

— Дааааааа....

Звонок сотового прозвучал неожиданно.

— Слушаю! — Человек, сидящий за рулем, поднес трубку к уху.

Сквозь стекло Альфа увидел, как водитель ответил на телефонный звонок.

Машина уже тронулась, и только после этого наделенный кроме телепатии целым рядом ментальных возможностей человек неожиданно понял, почему избегал использовать радиосвязь в присутствии Чужого.

Загадка решалась очень просто — это зловещее существо обладало даром, используя средства коммуникации, зомбировать людей, полностью подчиняя их своей воле.

* * *

Я пришел в себя неожиданно. Тело покоилось в удобном кожаном кресле автомобиля, несущегося с огромной скоростью по улицам города, успевшего смертельно надоесть мне всего за один нескончаемо долгий день. Солнце уже село за далеким горизонтом, и на землю опустились мягкие сумерки. Летние вечера только кажутся бесконечными, даже они рано или поздно подходят к концу.

Рука все еще сжимала осколок стекла, который Я с отвращением кинул на пол.

— Очнулся? — В интонации Милой сквозила чуть ли не искренняя материнская забота.

Разговаривать совершенно не хотелось, но просто молчать было еще более глупо.

Одноглазый водитель, по всей видимости уже обработанный моей напарницей, был полностью сконцентрирован на дороге.

— Я не знаю, на чем будет базироваться наше дальнейшее сотрудничество, после того как ты показала свое истинное лицо.

— А ты что, обиделся? Может быть, за то, что я вытащила нас из этой почти безнадежной ситуации, взяв на себя всю ответственность за решение сложной проблемы?

— Ты хочешь сказать, — вопросом на вопрос ответил я, — что, если бы наш очередной противник не поверил в серьезность твоих намерений и все-таки решил попытаться взять меня, ты просто бы кинула карты на стол и, сказав: «Извините, я всего лишь блефовала», позволила ему исполнить задуманное?

— Разумеется, нет, — совершенно искренне ответила она. — Если бы он все-таки пошел на этот опрометчивый шаг, я бы не раздумывая привела в исполнение свою угрозу... Но, — Милая не дала мне вклиниться в ее монолог, — все дело в том, что я знала, кто этот человек. Не все документы, касающиеся его прошлого, были уничтожены, когда мистер Эдмонс перешел в сверхсекретную организацию. Кое-где сохранились обрывки информации, из которых следует, что он обладает определенными телепатическими способностями. Поэтому даже не этот спектакль с трясущейся у горла рукой и набухшими от напряжения венами купил его, а то, что он смог уловить обрывки твоих панических мыслей. И разумеется, косвенное присутствие третьей, бездушной силы (меня то есть), которая не остановится ни перед чем, чтобы не дать им пленить тебя.