Или же в этом потоке времени все будет совсем по-другому?

Первый шаг к тому, чтобы повторения не было, я уже сделал: принес отцу те длинные шурупы, которые ему были нужны.

— Возьми отвертку, два шурупа и вкручивай вот в эти отверстия, — распорядился отец, — а я буду привинчивать вторую боковину.

Этого тоже в прошлый раз не было. Тогда я только стоял и смотрел, а все шурупы отец вкрутил сам. Интересно, как же все повернется дальше?

С шурупами я благополучно справился. Отец посмотрел на мою работу и показал большой палец: о'кей!

— Конечно, в четырнадцать лет ты мог бы делать работенку и посложнее, — заметил он, — но, может быть, начнешь с этого. В твои годы я дня не мог провести без того, чтобы не смастерить что-нибудь. Мужчина должен уметь работать руками вне зависимости от того, чем он занимается на работе. Это придает уверенности, что, если дела пойдут хуже, ты найдешь себе дело. Даже если ты сумеешь поступить в университет и стать «пи-эйч-ди» (Philosophy doctor), это не значит, что в жизни тебе не придется быть столяром или автослесарем. Я тоже не родился тем, кем стал…

Вот это все было точно так же, как и в первый раз. Хотя, как мне показалось, тон его нравоучений сегодня был намного мягче. И, пожалуй, он с большим благодушием воспринимал мир. Наверно, потому, что в прошлый раз он думал, что его сын сущая бестолочь, раз не может сразу сообразить, какие шурупы нужны для того, чтобы отремонтировать верстак.

Припоминая, что было дальше, я помог отцу переставить отремонтированный верстак на его законное место. В этом смысле ничего не изменилось. Потом он велел мне идти мыть руки. Точно так же, как и в первый раз, мы закончили работу как раз к обеду. И блюда за обедом были такие же, и мама была одета в

то же самое платье. Правда, в мороженом мне досталось не семь клубничин, а девять.

Разговоры за обедом велись примерно те же, но мне, конечно, было трудно вспомнить всякие мелочи. Две недели назад каникулы еще не начинались, и мать с отцом упорно убеждали меня, что мне надо хорошо закончить учебный год. Как и в прошлый раз, мне не давали раскрыть рот, но тем не менее, я слушал и не возражал, потому что мне надо было понять, как у меня обстоят дела в школе. Слава Богу, согласно тому, что я услышал, у меня не было серьезного ухудшения. Конечно, ругались из-за физики, но ситуация явно была не хуже, чем в прежнем потоке времени.

Все было бы хорошо, если бы я, желая уверить родителей в своем усердии, не сказал в конце концов:

— Папа, я же себе не враг! Крис Конноли не возьмет меня в Пещеру Сатаны, если я буду иметь плохие оценки!

— Какой Крис Конноли? — удивился отец. — Он же в прошлом году сорвался со скалы и погиб. Что ты говоришь, Майк?

Мама посмотрела на меня встревожено.

Я быстро сообразил, что родители могут потащить меня к психоаналитику.

— Ты в порядке, Майк? — спросила мама самым спокойным голосом, изобразить который ей стоило немалых усилий. — Ты не устал?

Мне показалось, что лучше будет, если я отвечу на вопрос матери, проигнорировав то, что спрашивал отец.

— Нет, мама, я не устал, у меня все в порядке.

— Но ты только что упомянул о Крисе Конноли, — сказал отец. — Откуда ты его знаешь?

— Он же преподавал у нас географию… — пробормотал я, уже чувствуя, что говорю чушь.

— Что ты мелешь? — Отец выпучил глаза. — Какая география? У вас все время преподавал географию мистер Тэд Джуровски. А Крис Конноли — вожак этих наркоманов-хиппи, которые устроили акцию протеста против войны во Вьетнаме. Они залезли на пятисотфутовую скалу и вывесили на ней лозунги. А Крис от ЛСД-25 совсем одурел и решил, будто может летать. Вот и свалился. Но я понятия не имел, что ты был с ним знаком. Признайся, ты куришь траву?

— Н-нет, — пробормотал я. Наверно, это получилось так жалко и так испуганно, что мой отец тут же убедился в полной правоте своих предположений.

— Куришь или нет? — взревел он, соскочив с места, и схватил меня за шиворот.

— Билли! — испуганно вскрикнула мама. — Ты его задушишь! Я тоже насчет этого беспокоился, но сказать ничего не мог. Тут отец внезапно отпустил меня и сказал:

— Нет, марихуаной не пахнет… Может быть, ты жрал какие-нибудь таблетки?

Говори!

— Ничего я не ел! — завопил я.

— Врешь! — заорал отец. — Теперь я понимаю, что ты полчаса делал в кладовке! Ты сперва разыскивал свои таблетки, потом принимал их, а потом прятал.

— Неправда! — завизжал я.

— Успокойтесь, мальчики! — замахала руками мама. — Неужели тебе не надоело всех подозревать. Билли? Ты можешь хотя бы дома не быть полицейским?

Теперь уже я обалдел от известия о том, что мой отец — полицейский. В той жизни, из которой я, по-видимому, навсегда ушел, он содержал небольшой магазин.

— Папа! — сказал я. — Разве ты не бизнесмен?

— Я пятнадцать лет работаю в полиции! Ты еще не родился, когда я уже там работал! — В глазах отца ярость уже сменялась беспокойством. — Что с тобой? Ведь до обеда все было нормально…

— Да я и сейчас нормальный, папа! Только если я расскажу всю правду, ты подумаешь, что я сумасшедший.

Тут меня осенило: покажу родителям черный ящик! Пусть даже они и отберут его у меня, но зато будут знать, что я не вру.

— Пойдемте! Я покажу вам, что прятал в кладовке… Родители последовали за мной.

В кладовке я тут же полез на нижний ярус стеллажей, раскопал кучу хлама и вытащил ящик.

— Вот, — сказал я. — Видите?

— По-моему, это корпус от старого аккумулятора, — произнес отец.

Мама поглядела внимательнее и сказала:

— Нет, Билли, это что-то другое. Она закупорена со всех сторон.

— Если просунуть палец в кольцо… — начал объяснять я, поставил ящик на попа и похолодел… Никакого кольца там, где оно всегда находилось, не было. Нет, оно не отвалилось. Если бы кольцо отвалилось, то остались бы пазы, в которых оно держалось. Или хотя бы след от них. Но на торце ящика не было ничего, лишь гладкая, не то металлическая, не то пластмассовая поверхность.

— Какое кольцо, Майк? — удивилась мама. — Где ты его видишь?

— Оно было здесь. — Я ткнул пальцем в пустое место. — И если просунуть в него палец, то можно было просить чего угодно и исполнялось любое желание…

— Это такая игра? — спросила мама, видимо, считая, что мне семь лет.

— Нет, это не игра, мама! Этот ящик действительно исполнял желания, иначе бы я не увиделся с вами никогда…

Отец тем временем вертел в руках ящик. На его лице отразилось недоумение.

— Странная штука! С какой свалки ты ее притащил, Майк? Не то металл, не то пластмасса… Непохоже, чтобы эта штука была литой, но и швов не видно.