Но — увы — поздно. Момент упущен. Кроме того, с чего бы церемониться с этими волками?.. Нападали-то они. У «жертвы» имелись основания для любой самообороны, каковую та сочтет необходимой. Сами-то грабители не давали шанса НИКОМУ. Выходили из тени и творили злодейства.

Безнаказанно.

До этого самого дня.

Выстрелы слились в канонаду и с гулом пронеслись вдоль тоннеля, объятые необычным эхом. Первая пуля угодила в Джона — точно в мясистое плечо. Удар был настолько силен, что громилу отбросило к стене, развернув на девяносто градусов. Вторая прошила бедро того, что с трубой.

Блэйзу приходилось сдерживаться, и эта борьба — с самим собою — происходила между ударами сердца, в ничтожных паузах между тем, как пальцы давили на спусковые крючки. В тишине, когда сердце готовилось совершить новый маленький подвиг, стрелок оставался наедине с самим собою. В эти наносекунды он искренне тосковал по тому недостижимому миру (ведь Вселенная не имеет конца, а значит, возможно ВСЕ!), где люди не пускают друг другу кровь, чтобы добыть пропитание. Выжить. Еще Троуп скучал по любви, которая так рядом и... так далеко. В паузах меж ударами пульса.

Сдерживая инстинкты и выработанный годами опыт — это казалось непосильной задачей, — Громобой почти силой отводил стволы от точек, имеющих жизненно важное значение. Пистолеты возмущенно гудели, но подчинялись. Они метили в головы, чем не оставили бы целям ни единого шанса на борьбу и, само собой, продолжение жизнедеятельности. От стволов протянулись невидимые нити, притягивающие вектора стрельбы к объектам с метками «мозг», «сердце», «печень», «позвоночник». Отчего-то Блэйз предпочел оставить эти указки в покое. Он стрелял сердцем, а убивал разумом. В данный момент его разум не испытывал нужды убивать.

Третья и четвертая пули соответственно поразили руки мерзавца, вооруженного ножом. Никто из грабителей не успел приблизиться к противнику на дистанцию удара. Троуп так и не воспользовался «потенциалом жертвы». Он застыл на прежнем месте, и казалось, в его облике ничего не изменилось, за исключением пистолетов, из стволов которых курился дымок.

Незадачливые бандиты побросали оружие и осели наземь. Верзила зажимал плечо целой рукой и пытался встать на ноги, опершись о стену. Другой, стеная, баюкал простреленное бедро. Главарь с воем катался по полу, не представляя, что делать с руками, отказывающимися повиноваться.

Эта троица уже не представляла опасности. На весьма длительный срок.

Громобой вложил пистолеты в кобуры. Он сомневался, что за головы этих недоразумений назначена награда. А если и назначена, то местная, на уровне поселения. Какие-то гроши, за которые охотник не желал мараться.

Крови из ублюдков натекло достаточно. Она была густой и темной, что говорило о неплохом питании. Оставалось гадать, скольких они подстерегли в этом тоннеле. Возможно, мерзавцев следовало добить, чтобы предотвратить дальнейшие преступления, однако... Блэйз не испытывал желания играть роль палача и не считал, что имеет моральное право на такие решения.

В конце концов, он здесь проездом.

Подытожив, Троуп продолжил путь по тоннелю. Изогнутый кинжал, попавшись под ноги, со звоном улетел к противоположной стене. Гадкая вещица. Проходя мимо окровавленных тел, стрелок секунду помедлил, а затем сказал:

— Надеюсь, ребятки, когда я отправлюсь в обратный путь, вас здесь не будет.

Сдавленные стоны.

У выхода из тоннеля (с их стороны, впрочем, это был ВХОД) собрались зеваки. Их, по всей видимости, привлек грохот. Зайти в тоннель никто не решился, поэтому появление Громобоя вызвало тихие пересуды и невнятные восклицания. Окинув компанию внимательным взглядом — ни один не походил на блюстителей порядка, учитывая, что в оные ряды не брали стариков и субтильных юнцов, — Блэйз отправился дальше. Никто не встал на пути.

Вокруг простиралась огромная пещера, еще более внушительная, нежели оба перрона. Когда-то здесь покоились особенно знатные месторождения руды, а роботизированные буры, точно стальные динозавры, ворочали свои колоссальные туши. Сейчас же в каменной полости бурлила жизнь. Прохожие — люди и Иные — сновали во всех направлениях. Вопили лоточники, нахваливая, по мере таланта и скромности, скудные товары. Карманники стреляли по сторонам бегающими глазами. Неон и голограммы, помимо воли адресата, извещали об отменном качестве виски, о падении цен на сжиженный кислород («Запасайтесь воздухом впрок — не опоздайте! Фильтры „от Джо" (brand) — кристальная чистота!»), а также о новинках бурового оборудования. Из громкоговорителей звучала ненавязчивая музыка.

В общем, все как обычно. Из многолетних странствий по Галактике Троуп усвоил одну тривиальную истину: сколь бы экзотическим ни показалось место, тамошние обитатели руководствуются той же мотивацией, что и их собратья, живущие на расстоянии многих парсеков. Значит, все будет по-прежнему. И не важно, где именно. Старатели добывают, воры воруют, торговцы норовят облапошить, а охотники за головами... охотятся.

(Верно, за головами.)

Пещера имела множество — не менее двух десятков — ответвлений. Там, вне сомнений, порок и коммерция приобретали конкретные формы, сливаясь в беспринципном экстазе. Таверны, бордели, игорные дома и прочее. Нет большего постоянства и стабильности, кроме как в грешных местах.

Уверенно рассекая толпу, Громобой двинулся к большому щиту, висящему на стене. Пара воришек, пронырливых, юных, но не особо смышленых, начала заходить с флангов (традиционно один имитирует столкновение, отвлекая все внимание на себя, тогда как второй незаметно обчищает карманы). Блэйз так на них посмотрел — на одного, затем на другого, — что юнцы, еще не приступив к маневру, сочли за лучшее убраться подальше.

Стрелок приблизился к щиту и, отлично сознавая, что выдает свое транзитное реноме, оцепенел в созерцании. Кусок корабельной обшивки с неровными краями, над которыми потрудился чей-то аппарат для дуговой сварки, пестрел десятками разноцветных надписей. Почерк был разным, следовательно, щит заполнялся информацией годами. Не исключено, что корявые надписи наносили те, кто, испытывал заинтересованность в саморекламе. Кое-где буквы вытравили, а поверх нанесли новые. Сменились хозяева.

Путеводитель красочно и обстоятельно уведомлял о количестве тех либо иных заведений на дюжину квадратных метров, о территориальном распределении оных и даже давал справки. Последние, в частности, были представлены приклеенными бумажками с информацией следующего рода: готовящиеся вечеринки, новые девочки, цены на пиво, наименования запчастей и прочее, прочее. Многие норовили прилепить «оферты» поверх соседних, что создавало определенные сложности в ориентации. И вообще, Троупу хватило минуты, чтобы «не отходя от кассы» сообразить, что точной навигацией тут и не пахло, а разметка нанесена весьма приближенно.

Вместе с тем в количестве боковых тоннелей картографы не могли ошибиться. На это, во всяком случае, существовала надежда. Весь Центр представлял собой нагромождение различного рода злачных мест. Здесь непременно сыщется и нечто более существенное... А, вот. Неприметная надпись, сделанная под трафарет. Серая краска сливалась с цветом «основы».