Ведун почесал отчего-то зазудевший нос, перехватил поудобнее чужой полуовальный щит, вытянул из ножен саблю, неторопливо вышел из дверей и тоже замер.

— Да, день действительно не задался…

Пока он дрался со всадниками во дворе, пока спускались по веревкам медлительные стражники, пока они возились во дворце, пока он дрался с правителем, в поселке уже успели поднять тревогу, поднять в стремя черную сотню, и теперь многие десятки смолевников заполняли двор — в вороненой броне, верхом на вороных скакунах, удерживающие копья остриями вверх, но готовые мгновенно их опустить. Стражники — примерно тем же числом, но пешие, без доспехов, с мечами — жались к яшмовому дворцу, не составив даже простейшего строя. Конников Раджафа искусству пешего боя Олег не учил.

Мудрый Аркаим стоял возле пруда, сложив руки на груди.

— Прикажи им сдаться, чужеземец, — посоветовал Черный Сарыч, насмешливо глядя на Олега с высоты седла, — и вы избавитесь от лишних мук.

— Дай подумать… Вы сделаете из пленных чучела? А непокорных просто зарежете и скормите птицам? Интересно, гладиаторские бои в вашей глуши никто придумать не догадался?

— Перестань юродствовать, варвар, здесь пристойные люди обитают. Раджаф заплатит выкуп и получит своих лазутчиков обратно.

— Заплатит за тех, кто не выполнил его волю? Ты смеешься, Сарыч? Расходитесь к стенам ущелья. Там камни, лошади ноги переломают.

Стражники без лишних намеков поняли, к кому относятся последние слова, и стали расходиться в стороны.

— Оно и лучше, чужеземец. — Черный сотник спешился, снял с луки седла щит, обнажил меч. — Давно хотел узнать, что за польза может быть от кривой железки. Чего стоите?! Руби!

Все мгновенно пришло в движение. Всадники, опустив пики, пришпорили коней, воины со всех ног кинулись в стороны. Олег очень рассчитывал, что они успеют преодолеть сотню метров до скал, у подножия которых громоздились груды камней. То ли долину от них регулярно чистят, разбрасывая в стороны, как плохие хозяева заметают мусор под ковер, то ли это остатки стройматериалов, что лежат со времен возведения дворца, то ли запас для новых построек. Главное, кони туда не полезут, всадникам придется спешиваться.

— Все едино мои в броне, а твои голые, — словно прокомментировал его мысли Сарыч. — Перебьют всех, и часа не пройдет.

— Не говори «гоп», ребята крепкие, — покачал головой Олег. — Еще посмотрим, кто кого.

— Твоих всех за час положат, моих три десятка раненых будет, да десяток сраженных. Так что можешь и не смотреть. Хотя, глянь напоследок. Недолго тебе осталось.

Середин, воспользовавшись приглашением, оглянулся. Трое из стражников лежали, но прочие успели забежать в каменные россыпи и теперь, тяжело дыша, отдыхали, пока всадники пытались дотянуться до них копьями. Отлично. Чем дольше будут пытаться — тем лучше воины отдохнут.

Он перевел взгляд на Черного Сарыча, но увидел уже летящий в голову меч. Олег припал на колено, выбросил клинок навстречу, но чуть ниже. Смолевник чуть повернул корпус, и кончик клинка шкрябнул по вороненой чешуе. Ведун вскинул щит, поднялся, отступил на шаг. Некруглый щит непривычно тяжелил руку, казался неуравновешенным. Впервые в жизни Середину захотелось избавиться от этой деревяшки, доверившись лишь скорости и прочности клинка.

Черный воин рубанул его мечом сверху вниз, справа, слева. Олег подставлял под удары щит, но сам пока не атаковал. Рубить шлем — только клинок тупить, а даже до доспеха через щит дотянуться не так-то просто. Он снова отступил на пару шагов, пошел по кругу.

— Замыслил измотать, чужеземец? — хмыкнул Сарыч — Не боись, не так тяжела броня, до твоей смерти не устану.

Но Олег просто рассматривал его щит. Три широкие доски, соединенные между собой поперечиной на медных заклепках. Окантовки нет, только рисунок. Выпендрежники…

— А-а-а-а!!! — кинулся вперед Середин, несколько раз остервенело, но без особого усилия, рубанул по верхнему краю чужого щита, прикидывая, какими движениями закрывается смолевник, как держит щит, а потом с хорошего замаха рубанул левую доску вдоль волокон. Легкий всхруст — и половина левой доски отлетела аккурат до уровня заклепки.

Настала Сарычу очередь пятиться, перехватывая щит поудобнее. Теперь и у него оказалось неуравновешенное оружие.

— Окантовку железную в следующей жизни сделай, — посоветовал Олег. — Или полосы снаружи поверх доски наклепывай.

— А ты… — кинулся вперед смолевник. — Ты… пошто… без… окантовки…

От частых ударов от верхнего края полетели щепки. Где-то на ширину ладони воин его обкромсал. В момент одного из ударов ведун направил щит навстречу, сделал шаг вперед и кольнул саблей сбоку, из-за края. Послышалось легкое звяканье, смолевник отскочил:

— Так вот зачем тебе меч кривой! Из-за угла колоть!

— Угу, — не стал спорить Середин. — Жалко, щит чужой, а то бы я тебе кровушку уже пустил.

— Хвались меньше, чужеземец… — Сарыч снова ринулся вперед, охаживая тяжелым мечом неуклюжий Олегов щит.

Ведун медленно отступал, никак ему не мешая. Щит, само собой, долго не выдержит — но ведь на махание своей деревяшкой силы у черного всадника тратятся изрядно. Чем больше устанет — тем больше шансов у Олега. Так чего же мешать? Лишь когда напор врага ослаб, он подтянул щит к себе и одним выверенным ударом саданул посередине средней доски — аккурат напротив заклепки. Доска, само собой, лопнула, крайняя — провернулась вокруг последней заклепки и вместо щита у смолевника осталось лишь несколько неровно свисающих с ручки палок.

— Будь ты проклят! — Черный воин отбросил бесполезное оружие и опять насел на ведуна, кромсая его защиту.

Щит, стянутый ремнями, оказался куда как надежнее: кожа, натянутая поверх дерева, скрывала точки крепления. Но везение не могло длиться вечно — одним из ударов пару ремней смолевник все-таки рассек, после чего каждое сотрясение приводило к тому, что стянутые одна к другой доски начали расшатываться. Теперь на щит полагаться было нельзя. Но, поскольку каждый пришедшийся в дерево удар ослаблял Сарыча, ведун держался до последнего и бросил щит лишь тогда, когда крайняя доска отвалилась вовсе.

Довольный успехом противник отступил — но теперь Олег ринулся вперед, норовя уколоть его то слева, то справа, то рубануть сверху. Сарыч, парируя выпады, пятился и пятился, пока не ощутил ногой дерево. Тут ему пришлось остановиться — не оглядываться же, чтобы узнать, что мешает позади! А ведун продолжал напор: слева, справа, опять слева. Смолевник успел подставить под удар меч, Олег сделал еще шаг и сошелся вплотную, прижав скрещенные клинки к груди противника. Сарыч вцепился свободной рукой ему в волосы, рванул от себя:

— От тебя воняет тиной, чужеземец!

— Сколько тебе осталось жить, умник? — Олег повернул саблю острием вверх, рукой нажал на обух и рванул вправо. Клинок скользнул по чешуйкам вверх и легко вспорол кожаную основу. — Сюрприз!