Хорошо, все больше жертв во славу Великих богов.

Наблюдая за развитием сражения, Дэйн Лиан мог оценить потери в своих войсках, даже не посылая запросы на другие корабли. Особые нейроны, вживленные под мозговую корку «Наследия страданий», расцвечивали суда с разной степенью повреждений в различные цвета. Кораллы-прыгуны на глазах Дэйна желтели, потом наливались алым, пока наконец очередной вражеский истребитель не разносил их на кусочки. Крупные корабли по большей части имели желтую расцветку, лишь в некоторых местах на них проступали алые пятна или полосы. Лиан был несказанно рад тому, что его флот с успехом сдерживает натиск неверных.

Однако его радость мгновенно испарилась, когда он осознал, что причиной такого успеха был не кто иной, как Шедао Шаи. Хитрая бестия проанализировал республиканскую тактику с использованием маленьких истребителей и предположил, что крупные корабли противника также способны применять ее с пользой для дела. Контраргумент Шедао, подразумевающий использование дополнительных довиновтягунов для укрепления ослабленных участков кораблей, оправдал себя на все сто: ни один, даже самый мощный залп вражеских пушек так и не смог пробить его оборону.

Все это не имеет значения. Возможно, он и выиграет сегодня, но новый успех только ослепит его и впоследствии сделает беспомощным. Дэйн улыбнулся. А если он потерпит крах., вся вина падет только на него, а мне достанется вся слава за уничтожение неприступного Мтора.

* * *

Полковник Гэвин Дарклайтер бросил «кресто-крыл» в глубокий вираж, пускаясь в погоню за ускользающими от его выстрелов гробами.

— Прикрой меня, Второй!

Крал Невил, его ведомый, подтвердил получение приказа и устремился вслед за командиром. Полковник бросил быстрый взгляд на мониторы: еще шестеро Проныр по-прежнему маячили неподалеку. Нас осталось всего ' восемь? Его пробрала дрожь. С одной стороны, такое известие даже в некоторой степени обрадовало его, ведь под его началом оставалось еще довольно много дееспособных бойцов (а если проводить сравнение с предыдущими встречами эскадрильи и йуужань-вонгов, то даже очень много), но, с другой стороны, гибель каждого боевого товарища оставляла горький след в сердце, и за долгие годы службы таких следов накопилось уже немало. Анни больше нет с нами, как и многих других, которых мне так и не довелось узнать получше.

От беспомощности Гэвин разразился гневными проклятьями в адрес йуужаньвонгов, но затем его охватило необычайное спокойствие. Разум прояснился, холодный расчет взял под контроль все эмоции. Неожиданно он почувствовал себя чем-то большим, чем просто пилотом внутри машины, будто и он, и его истребитель внезапно слились в единое целое. Так же, как йуужанъ-бонг связан со своей боевой птицей крепкой и неразрывной нитью. Рука привычно держалась на штурвале, и даже при резком толчке от входа в атмосферу не дал слабину, хищным стервятником набросившись на рвущийся на всех парах к поверхности Итора шаттл,

«Летучий гроб» стал генерировать гравитационные аномалии, поглощая выстрелы, а его кормовые орудия извергли из своих недр поток плазменных сгустков, нацеленных прямо на верткий истребитель. Но пилот Новой Республики уверенным движением руки заставил «крестокрыл» нырнуть прямо под брюхо транспортника, так что его собственные гравитационные воронки препятствовали прохождению выстрелов его же пушек. Гэвин стал расстреливать «гроб» снизу, и довин-тягун в мгновение ока переориентировал все воронки, чтобы поставить под брюхом шаттла непроницаемый барьер.

Одно резкое движение штурвала, и «крестокрыл» буквально на миллисекунду завис в воздухе, позволив «летучему гробу» проскочить немного вперед. Реакция шаттла оказалась чуть медленней, чем у Гэвина, и, когда вдогонку «гробу» полетел счетверенный лазерный разряд, довин-тягун был уже не в состоянии преградить ему дорогу. Корма «гроба» была пробита сразу в нескольких местах, он лишился герметичности, задымился и, потеряв управление, рухнул на планету, послужив причиной очередного лесного возгорания.

Гэвин уже выискивал при помощи глаз и сенсоров оставшиеся в живых «гробы». Долго искать не пришлось: огромная блестящая конструкция иторианского летучего города «Бухты Тафанда» притягивала йуужань-вонгских десантников, как магнит. Сразу четыре «гроба» снижались к городу, прочие выбрали местом посадки полянки в джунглях неподалеку.

Дарклайтер щелкнул тумблером, переключившись с лазеров на протонные торпеды, и нацелил запуск на точку между двумя шаттлами, приближавшимися к «Бухте Тафанда». Расстояние до них было велико, но это не пугало пилота. Не прошло и нескольких секунд, как торпеда начала заходить на цель.

Вонги были уже явно приучены к тому, что происходит, когда протонный снаряд засекает генерацию воронки. Правильно, он взрывается, А потому гравитационный заслон встретил торпеду на приличном расстоянии от цели. Будь они в космосе, такой взрыв не причинил бы транспортникам ни малейшего вреда.

Но мы же не в космосе, а, мальчики! Ударная волна стала причиной таких мощных атмосферных вихрей, что десантные транспорты закружились, как бабочки на холодном ветру. Турбулентные потоки бросали гробы из стороны в сторону, сталкивали их между собой, медленно, но верно засасывая их в самую пучину жуткого смерча, образовавшегося после взрыва. Гэвин понятия не имел, каким образом йуужань-вонгские пилоты регулируют высоту, скорость и направление полета, но он точно знал, что такого катаклизма им не выдержать.

Так все и вышло. Вырвавшись из атмосферного водоворота, два десантных транспортника были уже не в состоянии бороться с силой притяжения и вскоре с жутким грохотом пропахали поверхность Итора, оставив на его теле зияющую черную рану. Гэвин проследил до конца за их падением, затем перевел взгляд на те йуужань-вонгские суда, которые избежали сей неприятной участи. Они были уже слишком низко, чтобы хоть как-то воспрепятствовать их приземлению, и слишком близко к летучему городу, чтобы можно было выпустить еше одну торпеду. Он улыбнулся сам себе. Мы сделали все, что могли, парни. Теперь они — ваша забота.

Первый десантный транспорт йуужань-вонгов плавно спикировал в «Бухту Тафанда», но в последний момент отклонился от курса и опять взмыл к небесам. Летучий город, не имевший каких-нибудь маломальских оборонительных орудий, не представлял реальной угрозы для захватчиков. Второй шаттл завис в нескольких десятках метров от города и повел прицельный огонь из двух плазменных пушек. Сгустки плазмы прожгли транспаристиловый купол, рассеяв над «Бухтой» облако осколков.

После этого транспортник сгенерировал невероятных размеров воронку, всосав весь расплавленный транспаристил внутрь и расчистив площадь для посадки. Помимо осколков воронка умудрилась всосать также несколько вырванных с корнем деревьев, металлических конструкций, а также часть планетарной атмосферы. Транспортник просочился сквозь образовавшееся в куполе отверстие и совершил посадку на широком зеленом променаде внутри иторианского города. Через открывшиеся створки наружу с диким гвалтом высыпал целый взвод десантников-рептилоидов, огласивших окрестности победными воплями.