Граф улыбнулся и отвесил монарху поклон.

– Но знаешь что, – продолжил Геордор. – Мне тут пришла в голову одна великолепная идея.

На губах советника застыла вежливая улыбка, а сам он содрогнулся до глубины души. Идеи короля обычно рождали в графе священный трепет – они были прекрасны, как кусок горного хрусталя, так же холодны и так же могли служить лишь украшением.

– Составь список тех, кому ты платишь деньги. Разумеется, упомяни только самых достойных, вроде Дариона и Ронэлорэна. Мы примем их на королевскую службу, дадим им имена и звания. А список подсунем казначею в качестве платежной ведомости. Он будет счастлив.

– Милорд, – протянул граф, заливаясь румянцем, – но тогда каждая собака в королевстве будет знать моих агентов.

– Нет, Эрмин, – отозвался король. – Все имена будут вымышленными. Настоящих людей будешь знать только ты. И я.

– Что же, – сказал граф. – Значит, новый отряд, как было с Волком?

– Новая служба, – отозвался король. – Тайная стража. Поздравляю тебя с назначением, Эр. Будешь заниматься только моими личными поручениями.

– Спасибо, милорд, – буркнул де Грилл.

– Ладно, ладно, – сказал король. – Пора прекращать твою самодеятельность. Во всем должен быть порядок, а уж в тайных делах – в первую очередь.

– Да, сир, – печально отозвался граф.

– Не хмурься, – велел король. – Любой свободе рано или поздно приходит конец. Посмотри на это с другой стороны – теперь ты по праву будешь присутствовать на моих советах как настоящий советник короля. И никто не назовет твое назначение пустой забавой. Они все будут тебя бояться. Даже больше, чем раньше. А ты сможешь требовать от них все, что тебе будет нужно. И от маршала, и от магов, и от казначея...

– И мне не придется больше подслушивать? – осведомился граф.

– Придется, – отрезал Геордор. – В два раза больше. Но теперь на советах ты будешь не только слушать, но и говорить. По праву.

– Да, сир, – смиренно произнес Эрмин. – Это, конечно, пойдет на пользу королевству.

– Еще бы! – хмыкнул король. – И только посмей отказаться! Я знаю, что ты не хочешь открыто появляться на советах. Но если хочешь что-то сделать для меня, для всего Ривастана, то настало время выйти из тени.

– Вы правы, милорд, – со вздохом произнес граф. – Теперь, надеюсь, казначей не будет тревожить вас по таким пустякам.

– И я на это надеюсь, – согласился король. – Сегодня мне пришлось потратить целый час на то, чтобы найти в бумагах эти две сотни и разобраться в том, кому они выданы. Маршал, если узнает, будет очень недоволен такой тратой времени.

– Тогда, не смею больше задерживать ваше величество, – сказал граф, понимая намек.

– Ступай, – разрешил Геордор. – Возвращайся к своим секретным делам и мрачным тайнам.

Граф поднялся на ноги и церемонно поклонился монарху.

– Подожди, – сказал тот. – Как там наш план с участием последыша? Сигмон уже знает, что ему предстоит?

– Еще нет, милорд, – отозвался граф. – Но как раз сегодня должен узнать.

– Что же, – произнес король. – Тогда поторопись Эрмин, поторопись. У нас осталось мало времени.

– Уже иду, ваше величество, – отозвался граф и скрылся за потайной дверью.

Спускаясь по скользким ступеням тайной лестницы, он торжествовал. Нельзя сказать, что разговор выдался удачным, но его план – его драгоценный план – остался в целости и сохранности. Геордор не пытался его изменить. А значит, ему и в самом деле надо поторопиться, чтобы король не успел передумать.

* * *

– Поверить не могу! – воскликнул Сигмон откидываясь на стуле. – Ты – шпион!

– Я – агент короны, – с достоинством отозвался Рон.

– Да какая разница! – бросил тан в сердцах.

– Большая, – обиделся алхимик. – Такая же, как между магом и колдуном. Я работаю на благо Ривастана.

– Ты следил за мной, – сказал Сигмон, ткнув пальцем в друга. – Шпионил. И доносил обо всем какому-то лощеному хмырю из столицы!

– Мне поручили тебя найти, – тихо отозвался алхимик, чуть отодвигаясь от стола. – И я тебя нашел.

– И тут же доложил об этом...

– Кому? – перебил Рон. – Ну, давай, скажи!

– Советнику короля, – отрезал Сигмон. – И только небеса знают, кому он еще рассказал обо мне. А ведь ты знаешь, что я старался не попадаться им на глаза.

– Ага, как же, – отозвался алхимик. – Очистил восточную границу от вампиров, навел порядок в городе мастеров, вытащил меня из Сагема, отстоял Ташам, устроил резню на землях Дарелена... Сигги, очнись! О тебе поют песни и складывают легенды. Теперь в Ривастане твое имя каждая собака знает. И потому сейчас ни один вшивый бородатый маг тебя и пальцем не тронет.

– Пожалуй, что так, – неохотно согласился Сигмон. – Но ты...

– Что?

– Ты мне солгал. Почему сразу не рассказал, что тебе поручили следить за мной?

– Чтобы ты опять сбежал от меня, бросив где-нибудь посреди дороги? Впрочем, ты все равно так и поступил. Опять. Знаешь, Сигги, обычно друзья так себя не ведут, нужно проявлять хоть чуточку уважения к тому, кто уважает тебя. Обидно, право, что ты пренебрегаешь моим обществом. Как был одиночкой, так и остался. Ума не приложу, зачем я с тобой нянчусь?

Сигмон вскочил на ноги и стал яростно расхаживать вдоль стола, уставленного грязными колбами. Он был страшно зол на Рона, но почему – не мог толком сказать и сам. Конечно, он расстроился из-за того, что алхимик не сказал всей правды. С другой стороны, Рон и правда не сделал ничего дурного. Наоборот, именно благодаря ему в Ташам вовремя подоспели войска. И он, как ни крути, вытащил его из лап де Сальва. И самое главное – он был прав насчет дружбы. Рон ему помогал, поддерживал, выслушивал его жалобы и стенания и вел себя как настоящий друг. А друзей не бросают на дороге, как прохудившийся башмак.

Алхимик с мрачным видом сидел на стуле, облокотившись о дубовую столешницу, покрытую грязными разводами, и следил за Сигмоном. Сейчас он жалел, что не рассказал все с самого начала. Но де Грилл был слишком убедителен, когда говорил, что простым разговором ничего не добьешься. Сигмон никогда бы не стал помогать королевской службе по собственному желанию, слишком свежи были воспоминания о работе отряда чудовищ. Если бы он только заподозрил, что его собираются использовать, – тот час скрылся бы в лесах. Алхимик прекрасно его понимал. В самом деле, у тана не было причин любить королевскую службу и особенно магов короны. После знакомства с Фаомаром и отрядом Волка, что работал на Ривастан, тан имел все основания на подобную неприязнь. Но Рон был твердо уверен: Сигмон любит эту землю. Он любит этих людей и встанет на их защиту бескорыстно, просто по зову сердца, которое он до сих пор почему-то считает звериным.