Мне удалось выбежать на дорогу скорее случайно, чем следуя намеченной цели. Дышать было трудно. Резкая боль еще усиливалась при каждом движении.

Наперерез выскочил еще один мрой. Не успел я увернуться, как он с силой толкнул в грудь. Еле устояв на ногах, спиной вперед влетел в чьи-то объятия — и жальник тут же взорвался воплями, визгом, воем, хохотом.

— Ко мне!

Мертвый некромант ждал нас на пороге своего «дома», скрестив руки на груди. Девушка изваянием замерла подле, опустив голову, неподвижная, спокойная. Сейчас Хозяин казался почти величественным — уверенный в себе и своей силе, повелитель потустороннего мира. Меня не поставили перед ним на колени — швырнули, как мешок с требухой, заставив невольно опять вскрикнуть. Ребра тут же отозвались острой болью, и, чувствуя эмоции, обитатели жальника откликнулись шорохом когтей, воем, хрипами, рычанием и ревом.

— Так-так, — послышался негромкий голос, — и кто это тут бродит в такое время?

Медленно вставая, украдкой ощупал грудь. Нет, кажется, переломы не открылись. Просто ушибся. Синяки, наверное, будут. Вот уже и дышать стало легче… Страха почему-то не было. Когда удирал, сердце готово было от ужаса выскочить из груди, а сейчас билось ровно, как всегда. Я еще жив, мрои и упыри меня пока не разорвали. Значит, есть шанс уцелеть.

— Посмотри на меня, — прозвучал приказ. — Вот это да! Ты?

Яркий свет ударил в лицо.

— Я, Хозяин.

Имя-слово сотворило чудо. Пенчо-Пейн развеселился:

— Вот уж кого не ждал! А что ты тут делаешь?

— Я… ты звал меня, Хозяин. Я пришел.

— Звал? Ты ошибся. Я звал только ее. — Мертвый некромант кивнул на замершую рядом девушку. — И она пришла. А ты как тут оказался?

— Я услышал зов. И не смог устоять…

— Почему?

Ответ был давно готов. Он всплыл в памяти внезапно, словно кто-то другой нашептал нужные слова.

— Два года назад, — произнес я, закатывая левый рукав, — я был укушен упырем.

Да, это правда. Вышло сие случайно, и быть бы Згашу Груви упырем при жизни, если бы не своевременная помощь мэтра Куббика и элементарная удача. В результате мне «повезло» заполучить в супруги саму Смерть и приобрести кое-какой иммунитет. Но вот шрамы на запястье и локте остались на добрую память, из-за чего теперь даже в летнюю жару приходится носить тунику с длинными рукавами и закатывать их только в самом крайнем случае.

— Вот как? — Пенчо-Пейна шрамы заинтересовали. Не признать следы зубов упыря он не мог. Но что человек от этой раны смог оправиться и даже обойтись без последствий, не укладывалось в его голове. Упыри сплошь и рядом кусают живых, и большинство укушенных умирает практически сразу. Случаи исцеления настолько редки, что многие мои коллеги о них даже не знают. Хозяин явно был не в курсе, иначе с чего бы ему так обрадоваться?

— Выходит, ты — упырь?

— Да, Хозяин.

Он рассмеялся, небрежным жестом заставив отступить столпившихся мроев и кивнул застывшей девушке:

— Посмотри на него, Анита! Видишь? Это тот, кто мог бы стать твоим спасителем. Он тоже принадлежит мне!

Он ткнул пальцем в меня, и я сделал шаг вперед.

— Анита?

Девушка подняла взгляд. Обычное бледное лицо, большие серые глаза. По сравнению с некоторыми девушками — самая обычная. Та же Динка через несколько лет, когда еще подрастет и похорошеет, сможет ее затмить. А из знакомых мне красивее ее были и приснопамятная леди Гемма, и даже Дорис-Марджет. Но в тонких чертах лица было что-то такое, отчего сердце сжалось.

— Леди Анита, не бойтесь меня! Я приехал, чтобы вам помочь.

— Нет.

— У меня получится. Я знаю, как избавить вас от этого заклятия.

— Не слушай его! — воскликнул Пенчо-Пейн.

Девушка не дрогнула, выражение ее лица не переменилось, но мне почему-то показалось, что она плачет.

— Не верь ему. Я свободен!

— Я, — тихий шепот предназначался мне одному, — тоже хочу быть свободной…

— Желаете сговориться за моей спиной? Не выйдет!

Некромант взмахнул рукой — и мне осталось только в изумлении разинуть рот, когда левая рука внезапно зажила своей жизнью. Пальцы сами вцепились в рукоять ножа, недвусмысленно направляя острие в мою грудь. Попытка силой разжать кисть ни к чему не привела — правая рука внезапно словно лишилась сил. Более того, кожа на левой оказалась намного холоднее, как у… упыря? Ничего себе побочный эффект! Не подозревал об этой особенности своего организма! Выходит, я получил не только иммунитет, но и упыриное «послушание» черной магии?

Острие коснулось куртки, надавило, готовое прорвать хорошо выделанную кожу.

— Видишь? — Мертвый некромант торжествовал. — Он не сможет выступить против своего Хозяина! Да если бы это было и так, даже если бы меня сожгли, даже если бы ты со мной справился, знай — если я уйду, я заберу с собой в Бездну и ее душу. Мы должны быть вместе. Навсегда! Что бы ни случилось!..

Запахло вереском и морем. Интересно, я один это заметил? Нет, судя по тому, как шарахнулась в стороны нежить, не один.

— Вот, значит, как, — послышался вкрадчивый голос. — И с каких это пор у тебя появилась власть над чужими душами?

Моя супруга возникла внезапно, как тень, как дым — темное платье пропадало в темноте, на бледное лицо наброшена вуаль. Просто еще один силуэт в ночи — но от него веяло силой.

— Не твое дело! — огрызнулся некромант. Он, видно, умом тронулся, раз дерзит богине. Или же действительно влюблен в презирающую его Аниту. — Она предназначена мне. И я здесь Хозяин. Здесь все подчиняется мне! Даже — смотри внимательно — он!

Смерть подняла голову. Из-под вуали блеснули сиреневые очи.

— Видишь? — торжествовал мертвый некромант.

— Вижу, — шевельнулись темные уста. — Згаш, беги!

— Зга… Зга… — Тот кто гордо именовал себя Хозяином, что-то начал соображать. — Но…

Чары ослабли, левая рука повисла бессильной плетью, и лишь чисто случайно удалось не выпустить нож. Попятившись, бросил взгляд на Аниту:

— Я вернусь!

— Нет! — взвыл Пенчо-Пейн. Но я уже мчался, не разбирая дороги. И ни одна потусторонняя тварь не встала на моем пути.

Сам не помню, как добрался до замка. Шутка ли — одолеть бегом четыре с половиной лиги! От усталости подкашивались ноги, перед глазами все плыло, в боку кололо, а дышать удавалось через раз, но расслабляться было рано. Пришлось прочесать окрестности в поисках потайных ходов — покинув замок столь необычно, вернуться назад тем же путем я не мог, так что пришлось искать запасные варианты. Стражников, дожидавшихся в коридоре, на месте не оказалось, но так даже лучше — не пришлось отчитываться за долгое отсутствие. До рассвета оставалось всего часа три, и это время было посвящено отнюдь не заслуженному отдыху, а напряженным раздумьям. И лишь когда забрезжил осенний хмурый рассвет, в голове созрело решение.