Чокнутая. Раздери ее г'р'макси, чокнутая! Может, она просто больная? Паразиты там мозговые завелись, так что вместо опасения перед заляпанным кровью хищником она считает его безобидным торговцем? Вдруг съем ее и потом долго животом и мозгами болеть буду? Может, отпустить ее с миром? Или… Нет, съесть стоит, но только после тщательного анатомирования. Вдруг я выясню, что у нее всего лишь детская травма мозга?

— Нету, нету ничего. Какие к крайну товары в этом захолустье? — Я постарался говорить медленно и спокойно, как с буйнопомешанной.

— Так ты же два рюкзака с собой таскаешь, а такому замухрышке и одного бы за глаза хватило. Вот я и решила, что второй у тебя с вещами для обмена. — Она спрыгнула на облюбованную мной ветку, явно передумав спускаться. Налаживаем контакт с завтраком?

— Нет. Другой рюкзак — с другими вещами, — отрезал я. Жалко, что сейчас уже не удастся обрубить тот сук, на котором она сидит. Был бы рад полюбоваться тем, как это создание рухнет с дуба на жесткую землю. — Что ты вообще тут делаешь?

— Ну, вообще-то я путешествую. Инкогнито. Несу свет во все проклятые земли, очищаю их от скверны и зла в надежде, что когда-нибудь на землях, очищенных мною огнем и мечом да добрым словом, сможет процветать мирная и спокойная жизнь! — вдохновенно и с пафосом в голосе сказала девушка, воодушевляясь с каждым словом. Визжать прекратила, и это хорошо. — Спутники, что примкнули к моему походу, очарованные моей красотой и необычностью, помогают мне в этом трудном и непосильном деле, но раз я, принцесса Мерилейн Грайвимерская,[17]добровольно приняла на себя эту нелегкую обязанность…

Девицу понесло. Всерьез. Похоже, о себе любимой она может говорить часами, если не сутками напролет. Я вслушивался в ее слова, правда, не особо внимательно. Может быть, она и скажет что-нибудь полезное — например, о том, как она тут выжила, и что она и ее спутники ели в последний раз. Быть может, у меня даже есть подходящая к ним приправа?

Увы, похоже, что она слишком заинтересовалась содержимым моих рюкзаков, потому как отвлеклась от расписывания своих подвигов и внимательно к ним присмотрелась, совершая непроизвольные хватательные движения руками. Прямо как крабик на пляже. Клешнями клац-клац. Угрожающее моим вещам движение.

— Кстати, а ты-то чего с дерева не слезаешь? Ночевать тут собрался, что ли? Или гнездо вить?

— Тоже вариант, а какое тебе до этого дело? Может, я гнездовой д'эссайн?

— Не делай из меня дуру, таких не бывает! — Вот уж действительно, зачем дуру делать? И так достаточно. — А один ты пропадешь, жалко тебя. — Принцесса смотрела на меня совершенно честными глазами цвета утреннего неба.[18]

— Не пропаду, — возразил я. Еще немного, и я приступлю к завтраку, не дожидаясь тех героев, которые охраняют это исчадие глупости. — И это не ответ на мой вопрос. Чем я заслужил столь пристальное внимание?

— У тебя слишком низкое положение, чтобы ты мог требовать ответа от принцессы по крови! — фыркнула она и, отвернувшись, хлопнула в ладоши. Что-то в ее словах попыталось зацепиться за оборванные нити моей памяти, и на ускользающее мгновение мне показалось, что я все вспомнил… но увы. Неподалеку что-то бабахнуло, и в воздухе запахло озоном, возвращая меня от приятных воспоминаний к кошмарной действительности. Уже через полминуты на поляну вылетела группа странных существ, в которых при наличии должного воображения можно было опознать эльфов… Наверное.

Я никогда еще не вкушал… то есть конечно же не видел чернокожих эльфов. Черных орков, черных людей — пробовал. Черные тролли, увы, несъедобны. У кэрсов вообще, говорят, мех на любой вкус[19]и цвет бывает. Но вот эльфы… Я даже не встречал упоминаний о том, что встречаются подобные создания — с кожей цвета воронова крыла, белыми, скорее бесцветными волосами, желтыми «кошачьими» глазами. Одежда на них была в стиле «зачем раздеваться, если и так все хорошо видно?» — обтягивающие брюки темного, сейчас уже ставшего непонятным оттенка, ремни, крест-накрест пересекающие грудь, и широкое ожерелье на шее. И все. Это телохранители или команда стриптизеров?!

Судя по тому, с какой скоростью они рассыпались по поляне, окружая мое дерево и натягивая луки, — телохранители. Завтрак откладывается. Придется или тратить запасы, или рисковать превратиться в особый вид ежа, утыканный стрелами. Тенью столько народу одним ударом уложить можно только в сытом состоянии. А я ведь только пришел в себя.

— Я с превеликим удовольствием покину вашу компанию, — поклонился я, краем глаза намечая путь отступления. Все шансы разойтись миром у нас есть.

Эльф, явно возглавлявший отряд, попытался что-то спросить, но Мерилейн совершенно не желала никого слушать.

— Да пожа-а-алуйста, — хмыкнула она и вдруг спрыгнула вниз, подобно метеору, по дороге сцапывая квэли Лесс, завернутый в ткань. — Не дергайся, я только поиграть взяла!! — прокричала она, приземлившись.

Я и не дернулся. Вместо меня вниз полетел пока еще целый захват, прочно ухватившийся за рукоять поверх ткани и подтянувший квэли ко мне вместе с «прынцессой», упорно не желавшей расставаться с трофеем. Судя по весу, питается в своих путешествиях она точно не воздухом. Думаю, что хорошая диета ей бы не помешала. Хотя мясо должно быть нежным.

Теперь, чтобы удержаться самому, мне пришлось крепко ухватиться за ветку, но выражение лица Мерилейн того стоило. Кроме того, из нее получился неплохой щит: надеюсь, что лучники не рискнут стрелять, когда принцесса так дергается.

— Оружие детям не игрушка. Не дам. — С этими словами я аккуратно взял за рукоять квэли. — Сама отпустишь или помочь?

— Сам слезешь или помочь? — огрызнулась та, пробормотав что-то неразборчивое.

В результате дымящийся сук отвалился от дерева, словно его отрубили раскаленным мечом, и мы оба рухнули вниз. Я говорил, что мало на свете идиотов, в буквальном смысле рубящих сук, на котором сидят? Что ж, как минимум одного я теперь в лицо видел. Одну, если быть точным.

Единственное, что утешило меня в этой ситуации — я приземлился на ноги и с квэли в руках, который от греха подальше запихнул в рюкзак Лесс рукоятью вниз. Чокнутая принцесса, несмотря на все свое старание, приземлилась немного «мимо» меня, глубоко вбив в землю железные каблуки. И как только ноги не сломала? Представляю, что было бы, если бы она приземлилась на меня. Снова пришлось бы лечиться.

— Тогда я пойду, вашество, — сказал я, по дуге обходя принцессу и двигаясь прямо на телохранителей. К моему удивлению, эльфы вместо каких-либо проявлений агрессии опустили луки и ринулись поднимать, отряхивать и ощупывать принцессу, будто обыскивая. Телохранители под стать собственной госпоже.