- Значит теперь только через конунга? - подытожил Альв то, о чем они оба думали, - А там твоя правда против его. Слова бастарда и чужой ведьмы против слов ярла и его брата. Не хорошо...

- Хоть за одно я спокоен, - возразил на это Бьорк, щурясь на уплывающий драккар, уже превращающийся в точку, - Конунг выберет того, кто ему выгодней, а не того, кто знатней. Посмотрим... Йорена я всё равно убью, а уж с конунгом разберемся...

- Тоже верно, - кивнул Альв, и они вместе покинули пирс.

***

Совет Унсгарда принял Бьорка как нового ярла, хоть и не все простые люди остались довольны. Страшно им было - в воздухе отчетливо запахло горькой гарью надвигающейся войны. И казалось обычным унсгардцам, что бастард, столько лет проведший на чужбине и живущий там только оружием, не пожалеет их дома и их детей в своей гордыне, мести и жажде наживы. Первый развяжет междоусобицу, которая лишь горем да погребальными кострами обернется мирным островитянам.

Хотборк чувствовал эти настроения, ловил косые настороженные взгляды в толпе и задумчиво поджимал губы. Нет, войны он наоборот не хотел. Насмотрелся за свои скитания на боль и смерть, которую она несёт. И теперь уж голову сломал, как бы бойни избежать...

Через три солнца от ярла Хольма пришло ожидаемое письмо, что обвинения Бьорка он отвергает и попросил конунга их рассудить, у которого и предлагает Хотборку встретиться на полную луну через пять дней. Бьорк лишь криво усмехнулся, прочитав. Так он и знал...Старый трус...Что ж, хочешь прямо при конунге умереть - будет тебе при конунге.

Взял с собой несколько верных товарищей, ведьму, чтобы подтвердила его слова, и к назначенному сроку отправился в Ансборд держать слово перед конунгом Арком.

***

Конунг целый совет своих старейшин собрал, чтобы рассудить спор двух ярлов. Тинг, не иначе. Бьорк исподлобья посмотрел на хитрого старика, входя в забитую мужчинами трапезную, и криво улыбнулся восседающему на тронном кресле Арку, почтительно кланяясь. Покосился на Йорена Хольма, уже вставшего по правую руку от конунга, поджал губы и встал по левую. Йорен старше, ему и первым говорить...

Хольм выступил на середину трапезной и начал свою лживую речь. О том, как сожалеет он о случившемся, и как сразу взяли они след вероломных нагайцев и наказали преступников. И что мира он хочет с новым ярлом Унсгарда, просит у него прощения за то, что случилось на его земле, но нет в том вины Йорена Хольма. Бьорк только сплюнул, криво усмехнувшись.

- Я видел отца перед смертью, - спокойно сказал молодой Хотборк, дав Хольму выговориться, - Он призвал меня через Вейлу, и она тому разговору свидетельница была. Отец сказал, что то ты был, ярл Хольм. И что не будет мне покоя, пока тебя к нему не отправлю. Уж прости...

И вдруг выхватил топорик. Йорен побледнел, лицо его вытянулось в неверящем ужасе, Хольм вскинул руки, закрывая голову. Конунг вскочил с кресла, заорав на всю залу, чтобы не смел Хотборк. Да поздно уже было...Мгновение, и Йорен осел на дощатый пол, хрипя и орошая всё вокруг себя кровью, фонтаном бьющей изо лба.

Повисла гробовая тишина. Бьорк обернулся к конунгу, молча ожидая реакции. Недобро сощурился Арк, сверля бешеными глазами своего нового непокорного ярла, но дело уж сделано. Медленно опустился, раздумывая, как быть. Почесал свою заплетённую в косу бороду, щурясь, а потом вкрадчиво спросил.

- Не дождался ты моего слова, Хотборк...Неуважение...

- Прости меня, мой конунг, - Бьорк опустился на одно колено перед недобро смотрящим на него Арком, - Но сыновий долг священен. Не мог я по-другому поступить.

Склонил черноволосую голову, ожидая.

- Что ж...- конунг забарабанил по перилам своего кресла крючковатыми пальцами, - Священен, да…

Обвёл цепким взглядом собравшихся, угадывая их настроение. Хитрый мальчишка знал, что делал, когда так нагло кидал свой топор. Кто ж не отомстит за собственного отца? Правда на его стороне. Причмокнул губами конунг и заговорил громко на всю залу, объявляя принятое решение.

- Месть свершилась. А значит и говорить не о чем...Повелеваю тебе больше не думать о ней, топор войны закопать! Пойдешь против моего слова, и дело будешь иметь уже со мной. Ты понял, Хотборк? И вас, Хольмы, тоже касается! Всех вас! Чтобы мир был, хватит! Кровь за кровь. Долги отданы...

Арк подался к склоненному перед ним Бьорку, повышая голос.

- Услышал ли меня, ярл Унсгарда?

- Да, - Хотборк кивнул и встал, показывая, что услышал.

Взглядом попросил разрешения удалиться. Конунг раздраженно махнул рукой, отпуская. Бьорк тут же немедля вышел, а за ним и все остальные его люди.

Когда за ними захлопнулась дверь трапезной, Хотборк с очевидной досадой потёр шею.

- Не так что-то, Вейла, - процедил, обращаясь к ведьме, - Не ослабла удавка. Должна была хоть чуть- чуть отпустить...

Старуха пожевала губами, прикрыв глаза, помычала что-то, а потом сказала.

- Отец твой сказал убить Хольма, который его погубил...Да видно не того Хольма имел ввиду. Ты Йорена в чертоги отправил, а мне духи шепчут, что Ангус, брат его, запирал засов...

- Твою ж...- вырвалось у Бьорка. Шагнул он обратно к трапезной, да поздно уже! Конунг запретил. Не на его земле при всех против него идти...

- Остынь, мой мальчик...- ласково проговорила Вейла, положив сухую руку Бьорку на локоть и удивительно крепко схватив, - Духи мне шепчут сейчас, что убьешь, как на Кире женишься. Лучше о девке Хольмов подумай...

Бьорк перевёл на старуху затуманенный горьким разочарованием взгляд, скинул её руку и пошёл к драккару. Уплывать надо отсюда, пока Хольмы от шока не очнулись...Пусть их пыл конунг тушит.

***

С Кирой всё было просто...

Бьорку, как новому ярлу необходимо было отплыть в ритуальный поход и вернуться с полным драккаром добычи, показав тем, что будет сыто жить остров при нём. По старой традиции мог он пригласить старшего ярла из соседей погостить у него хозяином, пока Хотборка не будет. И Бьорк решил рискнуть и позвать Ангуса Хольма. Заодно приписал в своем приглашении, что нет у него дома женщины, и что, если приплывет тот с хозяйкой, то всем на острове будет лучше. Знал, что жену Хольм не возьмёт. На сносях та была, да и сынок маленький, а значит приплывет с Ангусом Кира.

Так и вышло. Сам Ангус привёз Бьорку свою племянницу. Та на молодого ярла и смотреть не желала после смерти отца. Но вслух ничего не говорила, только подбородок задирала гордо, всем видом показывая, что не люб ей теперь Хотборк. Так было до вечера…

А как ночь спустилась, то Бьорк перехватил строптивицу впотьмах, дыхнул на неё колдовскими травами, и Кира разом всю спесь свою забыла. Обняла его и стала целовать так жарко, что Бьорк поначалу опешил даже от столько резкой перемены. Потом усмехнулся про себя и девчонку в ближайший сенник потащил. Что даром время терять. Так крепче любить будет.