class="p1">— Однажды Би устроила мне праздник с сюрпризом. Кончилось тем, что я в нижнем белье вхожу в комнату, а там полным-полно народу.

Наверное, это был один из любимых анекдотов Айоны, но Эмми не уловила намек и не стала расспрашивать о подробностях. А вместо этого сказала:

— Айона, давайте поторапливаться. Нам никак нельзя опоздать на поезд двенадцать ноль пять.

— У Лулу короткие лапы, она не может бежать быстрее, — ответила Айона. — А шары лишь увеличивают нагрузку.

Эмми молча подхватила Лулу вместе с шарами, оказавшись на удивление сильной для такой хрупкой девушки. Вот она — магия упражнений Джейн Фонды. Другую руку Эмми протянула Айоне и, как маленькую, потащила именинницу к платформе, где уже стоял поезд.

Услышав свисток кондуктора, они прыгнули в первую попавшуюся дверь и двинулись к своему третьему вагону. Вагоны, через которые они шли, были непривычно пусты. Зато третий приветствовал Айону какофонией звуков.

— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!

Здесь собрались все ее друзья: Пирс, Марта, Дэвид и Санджей. Были даже Джейк — тренер Марты и Дебора — чрезвычайно толковая юристка, равнодушная к модным аксессуарам.

— Эмми, а почему все наши тут? Ведь сегодня суббота, — недоумевала Айона.

— Но ведь сегодня у вас день рождения, а мы так соскучились по вашему обществу, что решили отпраздновать это событие в вагоне. У нас есть напитки, шары и музыка. И еще каждый позаботился об угощении.

— Мне надо присесть, — сказала Айона. — От волнения ноги подкашиваются.

Айона двинулась к своему любимому столику, и к тому моменту, когда она добралась до него, весь макияж вокруг глаз был испорчен. К счастью, у нее в сумке имелось все необходимое.

Столик перед Айоной был уставлен разномастными тарелками с угощениями: от скромного перекуса до изысканных канапе. Она потянулась к колбаскам из воздушной кукурузы со вкусом сыра, взяв их в одну руку, а в другую — блин с копченой осетриной. Жуя, Айона пыталась угадать, что именно принес каждый из ее друзей. Это оказалось труднее, чем она думала. Взять хоть того же Пирса. Несколько месяцев назад она бы безошибочно определила, что его вклад — суши, однако сегодня склонялась к мысли о соленом печенье «Твиглет».

— Это лучший подарок, какой только можно было придумать, — произнесла она.

— Угощение не в счет. Мы еще не добрались до подарка, — возразила Эмми. — Дебора, Дэвид, сейчас самое время его вручить.

— С удовольствием, — ответил Дэвид и выложил на столик большой коричневый конверт. — Это первая часть нашего подарка. Правильнее сказать, подарка от вашего бывшего редактора Эда Ланкастера. Для этого моей верной помощнице Деборе пришлось нанести ему пару визитов.

Лулу угрожающе зарычала.

— Извините, Дэвид. Лулу всегда рычит, когда слышит это имя, — пояснила Айона.

— Вы говорите про Дебору? — смутился он.

— Что за глупости? Про Эда Ланкастера. — Собака снова зарычала. — Как видите, она не простила ему былых обид.

— Должна признаться: чтобы этот тип расщедрился, мне пришлось оказать на него некоторое давление, — произнесла Дебора, искоса взглянув на Лулу. Та немедленно замолчала. Лулу всегда знала, с кем связываться не стоит. — Он явно не понял моего послания о радости, какую испытывает дарящий.

Айона поддела наманикюренным ногтем кромку запечатанного конверта.

— Это первоначальное предложение редакции «Современной женщины» относительно досудебного урегулирования вопроса, — продолжала Дебора. — Думаю, мы можем еще немного надавить на них, но всему свое время. Взгляните.

Открыв конверт, Айона, даже не вынимая листа, пробежала глазами аккуратные строчки и, наткнувшись на цифру с несколькими нулями, вскрикнула от удивления.

— Боже мой, это значительно больше, чем я смела надеяться. Огромное спасибо вам обоим. — И она торопливо убрала бумагу обратно в конверт, словно боясь, что на свету обозначенная сумма исчезнет.

— Айона, я тоже хочу вам кое-что подарить, — сказал Пирс, подавая ей похожий конверт. — Это оптимальный способ инвестировать деньги вашей компенсации. Минимальное налогообложение. Вы будете получать стабильный ежемесячный доход и, таким образом, почти целиком покрывать расходы на пансионат Би.

Должно быть, лицо Айоны выдало ее опасения, поскольку Пирс торопливо добавил:

— Не беспокойтесь. Я хорошо умею инвестировать деньги других. Это со своими у меня никак не получается. Я вам обо всем подробно расскажу, но не сегодня.

Айона облегченно вздохнула. У нее и так голова шла кругом, и она сейчас была совершенно не в состоянии изображать понимание финансовых тонкостей.

— Мы хотели помочь вам уладить положение с оплатой пансионата Би, — сказала Эмми. — Но вы не можете без работы. И потому я придумала, как можно возродить вашу рубрику «Спроси Айону».

— Дорогая, я ценю доброту вашего замысла, но в одном тот, чье имя нельзя произносить, был прав. «Спроси Айону» немного устарела. Когда-то я получала массу писем. В последние годы их поток неуклонно сокращался. И главный редактор просто избавил рубрику от долгой, мучительной и унизительной смерти, — вздохнула Айона, которая обдумывала судьбу своего детища намного дольше, чем Эмми. — Возможно, этот монстр совершил гуманный поступок.

— Это совсем не так, — возразила Эмми. — Вы сами видели, какой последовал всплеск откликов, когда часть материалов вашей рубрики разошлась по соцсетям. «Спроси Айону» вовсе даже не устарела. Людям всегда будет требоваться помощь в разрешении проблем — достаточно взглянуть на каждого из нас. — Девушка указала на собравшихся, и те, словно по сигналу, дружно закивали. — Устарела не ваша рубрика, а сама «Современная женщина». Не правда ли, звучит иронично?

Айона молчала, поскольку не понимала, куда клонит Эмми.

— Мы намерены поменять формат рубрики. «Спроси Айону» теперь будет выходить на YouTube. Мы снимем, как вы решаете чью-то проблему. Может, с непосредственным участником, если найдутся такие храбрецы. Если же люди предпочтут анонимность, вы будете просто зачитывать письма и давать советы. Затем мы разместим запись на вашем канале и распространим ее по соцсетям. Со временем база ваших подписчиков возрастет, и вы начнете получать достойные деньги от рекламы на канале и пожертвований. Джоуи — это мой начальник — сказал, что вы можете пользоваться нашими студиями, когда те свободны, в обмен на упоминание нашего агентства в своих видео и потенциальные возможности спонсорства для наших клиентов. Он говорит, что вы умеете привлекать внимание разных слоев населения, а это совсем непросто. И ролики с вашим участием непременно продемонстрируют инновационный, творческий подход, который отличает наше агентство. Думаю, шеф обязательно расскажет об этом нашим крупнейшим заказчикам.

Завершив столь длинную тираду, Эмми нервно посмотрела на Айону, ожидая ее реакции.

А Айона просто-напросто растерялась. Она была благодарна друзьям за столь горячую веру в ее способности, но понимала, что время не перехитришь. Она слишком стара, и такие предложения уже не для нее.