Вот и показалась ограда парка, за которой приютился пивной ларек, в котором всегда имелось свежее пиво, – сказывалась близость завода имени Степана Разина. Не особенно рассчитывая на удачу, юноша направился к ларьку. Несмотря на ранний час, по длинной очереди, состоящей из хануриков всех мастей с трясущимися руками, можно было понять, что так легко в этой стране ничего не достается.

– Очередь не занимайте, пиво заканчивается! – истошно закричала продавщица.

– По одной кружке в руки, – заволновалась, как всегда в таких случаях, очередь.

Полученное в такой ситуации последнее пиво всегда казалось особенно вкусным. Юноша так и стоял, не занимая очереди, так как это было бесполезно, следующая пивовозка могла появиться через несколько часов, но не уходил. В этот момент с тремя пенящимися кружками в каждой руке (и как только рядом стоящие это допустили!) из очереди мелкими шажками, чтобы не расплескать драгоценную ношу, отделился неуместно прилично одетый мужчина средних лет.

– Молодой человек, вы не поможете мне донести? А то еще уроню.

Через несколько минут они зашли за ограду парка и со всеми шестью кружками разместились на скамейке.

– Молодой человек, – снова заговорил незнакомец, – если вы не очень спешите, может, составите компанию. Мне столько и не осилить.

Долго уговаривать ему не пришлось. По первой осушили дружно, залпом, утоляя жажду. Вторую уже смаковали, наслаждаясь великолепным вкусом и свежестью напитка.

– Чтобы попасть туда, куда ты так стремишься, – неожиданно перейдя на «ты», сказал мужчина, – нужно сосредоточиться, сильно захотеть, и главное, поверить в свои силы. У тебя все получится, – и с этими словами незнакомец, так и не представившись, исчез, словно его и не было, и только пивные кружки – четыре пустые, а две еще полные, – напоминали о нем.

Эта встреча в корне изменила судьбу юноши в джинсовом костюме. У него действительно все получилось, и он стал Стратегом Земли и космических Колоний, но сперва ему предстояло пережить ни с чем не сравнимое чувство тотального одиночества, неуемное желание жить в другую эпоху и обрести истинных друзей.

Начальник училища профессор Бутов был заранее предупрежден и ожидал Стратега в своем кабинете. Он заранее приготовил списки учеников, которые у него запросили, хотя ему это очень не понравилось. Стратег около получаса внимательно изучал личные дела курсантов.

– Вот этих десятерых подавайте на отчисление, – закончив чтение, обратился Стратег к начальнику училища.

– Но проступки, которые они совершили, не стоят того, чтобы за них исключили из училища, – попытался вступиться за курсантов профессор Бутов. – Я могу поручиться за каждого из них.

– Другое от вас услышать я и не ожидал, – улыбаясь, ответил Стратег. – Очень хорошо, что вы защищаете своих воспитанников, но за их судьбу не стоит волноваться. Свои дипломы они получат лично из моих рук, только несколько позже и в другом месте. Вы прямо сейчас подготовите приказ, а завтра, уже в отсутствие этих десятерых, ознакомите с ним училище и заодно произнесете речь об укреплении дисциплины. Все должно выглядеть на полном серьезе. Я не могу вам сказать большего, но обещаю, что они попадут в хорошие руки. Вручите им эти повестки и проследите, чтобы они не наделали глупостей и вовремя прибыли по указанному адресу.

Распрощавшись с профессором, Стратег покинул училище. Ему захотелось в одиночку прогуляться по любимому городу, в котором он теперь так редко бывал. Избавившись от сержанта, Стратег наслаждался красотой бывшей столицы Российской империи, пешком дошел до Университетской набережной и дальше, вдоль Невы, до стрелки Васильевского острова. Отсюда открывался, возможно, самый красивый вид на этот великолепный город. Легкое покалывание в затылке отвлекло его от созерцания этой панорамы. Стратег провел рукой перед глазами. На возникшей в его сознании белоснежной простыне стали, одна сменяя другую, появляться картинки.

Полупрозрачное существо, парящее среди облаков, вдруг ожило. Облака стали меняться местами в определенной последовательности. Сообщение пришло от агента «Призрак».

Символ полупрозрачного парящего существа, детской фарфоровой игрушки и еще три фигуры устремляются навстречу друг другу. He-гуманоиды собираются заключить новый союз.

Четырехглавый дракон – головы зеленая, красная, желтая и белая (очевидно, условный знак Империи рэмов) – направляет свой взор то на голубку мира, то на латинскую букву «Z», то на парящее существо. Империя рэмов ищет войны. Ей все равно с кем воевать.

Дождь сменился снегом, выглянуло солнце, но в обратном порядке. Четырехглавый дракон поражает маленькие буквы «z». Внезапно вокруг этих букв вспыхивает пламя, и дракон вынужден ретироваться. В прошлом Империя рэмов совершила агрессию против зеерян, но те, применив мощное оружие, выстояли.

Четырехглавый дракон летит сквозь дождь, снег, жару, но даже боится посмотреть в сторону маленьких букв «z». Оружие настолько страшное, что рэмы никогда больше не рискнут напасть на зеерян.

Маленькие буквы «z» трясутся. К ним подлетает голубка, но они отворачиваются от нее. Итак, не-гуманоиды считают, что зееряне побоятся оказать помощь Земле.

Четырехглавый дракон мечется в разные стороны. Парящее существо направляет его в сторону голубки. Не-гуманоиды подталкивают Империю к нападению на людей. Четырехглавый дракон нападает на космический объект под номером четыре. В отдалении символ парящего существа. Агент не исключает, что не-гуманоиды косвенно причастны к нападению на «Пионер-4».

Четырехглавый дракон дерется с голубкой. Над ним цифра 4, над голубкой единица. Ах вот как не-гуманоиды оценивают наши шансы победить!

Голубка падает, сраженная драконом. Символ парящего существа исчезает. Дракон падает под ударами голубки. Парящее существо атакует голубку. В случае победы людей не-гуманоиды нападут на Землю!

После сеанса обмена мыслеобразами контактеру всегда необходим отдых, а у Стратега после полученного едва не подкосились ноги. Он никогда не курил на ходу, но сейчас было не до принципов. Спустившись к Неве, он снял обувь, закатал штаны и опустил обе ноги в прохладную воду. Закурил сигару. Тут было о чем призадуматься. Мало того, что не-гуманоиды фактически спровоцировали нападение Империи, они еще и не оставляли Земле шансов на победу, собираясь напасть на обескровленного противника. Это так на них похоже – загребать жар чужими руками. Отсидеться в сторонке, а потом взять и просто добить.

Почти весь обратный путь Стратег преодолел пешком, пребывая в глубокой задумчивости, лишь изредка замечая красоты города, и, только перейдя во второй раз мост через Неву, воспользовался монорельсом.

…Группа неразлучных друзей в форме курсантов космического училища, судя по нашивкам, предпоследнего, четвертого курса, шла по Среднему проспекту Васильевского острова, шумно обсуждая свои проделки.