Меллира, наоборот, город не заинтересовал, он казался юноше чужим и пустым, несмотря на свое многолюдство. Кысь усиленно мурчал у него под ухом, и Меллир рассеянно поглаживал его. Зато местная еда юноше очень понравилась, необычная и вкусная, хотя порой с весьма странными специями.

В отличие от остальных, Дарлин ухитрился разговориться с одним из сопровождающих друзей воинов Звериной Гвардии, выспрашивая у него подробности возникновения и становления этого странного подразделения. Тот сперва отвечал односложно, явно только из вежливости, но потом постепенно разговорился. Не последнюю роль в этом сыграл Ветер на руках у юноши. Киреонец понял, что Дарлин имеет отношение к легендарным Невидимкам, и спросил об этом. Юноша не стал скрывать, что недавно начал тренировки в отряде, поскольку запечатлел двухвостого котенка. На вопрос трудно ли ему приходится, он только закатил глаза. Воин на это добродушно хмыкнул и поведал о том, как в свое время начинал сам. Они сошлись на том, что ни в одном элитном подразделении легко не бывает.

Халег шел в каком-то подобии транса, пропуская реальность сквозь себя, словно поток воды. Город проплывал через него, практически не оставляя следов, но при этом виконт чувствовал, что и почему происходит вокруг, хотя словами свое знание вряд ли смог бы выразить.

Внезапно из толпы, двигающейся по другой стороне улицы, выступила и замерла на месте старуха в ветхом сером балахоне. Она в упор уставилась на Халега с идущим у его ноги Пеплом. Глаза ее расширились, словно от ужаса, она глухо вскрикнула, отшатнулась и выдохнула:

— Прокляты! Прокляты!!!

После чего по-звериному завыла и исчезла в толпе. Ничего не понимающий Халег проводил ее растерянным взглядом.

— Вы это слышали? — повернулся он к друзьям.

— Какая-то сумасшедшая, — отмахнулся Кенрик. — Забудь!

Халег бросил взгляд на сопровождавших их воинов и понял, что для тех это не было пустыми словами. Они неуверенно переглядывались, и, хотя лиц из под шлемов не было видно, казались испуганными.

— А ты что скажешь? — подошел он к Эванне.

— Не сейчас, — едва слышно сказала она.

Остальные, похоже, не обратили на случившееся ни малейшего внимания. Зато Халег никак не мог успокоиться. Слово «прокляты» звучало у него в голове раз за разом. Кто проклят? Кого имела в виду эта женщина? Их шестерых или кого-то другого? Если их, то почему? Ответов не было.

Не все отнеслись к случившемуся серьезно, но происшествие всем испортило настроение, и друзья поспешили закончить прогулку раньше намеченного времени.

До самого возвращения в посольство Халег продолжал размышлять об этом. Виконт с детства серьезно относился к проклятиям и пророчествам, как и все на северных пустошах. Вспомнив, что Эванна хотела что-то сказать, Халег отправился к ней в комнату, но девушки там не оказалось. Несколько удивленный этим виконт подошел к Ниру, и тот объяснил, что Эванна ушла пообщаться с кем-то из местных ведающих — отвести глаза охране ей было нетрудно. Тогда немного расстроенный Халег решил поговорить с Пеплом, который на свой манер многое понимал, но уединиться им удалось только ближе к вечеру, когда все разошлись по своим апартаментам.

— Ты слышал? — спросил Халег, присев рядом с умывающимся Пеплом.

— Да, — односложно ответил тот.

— Что вообще происходит? — задал вопрос виконт, одновременно вспоминая о странных толчках, от которых падала посуда.

— Земля качается. Мы помним, такое уже было.

— Было? — насторожился Халег. — Расскажи!

— Качалась земля. Скалы падали. Много земли ушло под воду. Другая появилась из под воды. Был огонь из-под земли, дым, пепел. Умерло много наших. Люди умерли почти все. Мы долго были одни.

Халег видел все, что говорил карайн, как наяву. Ему стало страшно.

— Кто же проклят? — все же спросил он.

— Они. И они это знают.

— Кто они, — переспросил Халег, хотя уже и сам начал догадываться.

— Те, кто живут здесь. Они думают — древние боги им не простят.

Сказав это, Пепел сладко зевнул, вспрыгнул на кровать и свернулся в клубочек. Виконт понял, что по крайней мере сегодня, от него больше ничего добиться не удастся. А сам он еще долго размышлял обо всем этом, очень жалея, что здесь нет Эдны, не с кем посоветоваться. Заснул он только под утро.

Зеленые луга, покрытые мелкими цветочками, начинались почти сразу за окраинами города, радовали глаз и расстилались во всю ширь предгорий. Нир поначалу не понял, почему эти луга еще не распаханы, особенно учитывая катастрофический недостаток продовольствия в Киреоне. Он хотел было спросить у ответственного секретаря об этом, но вскоре все понял сам — когти Тени то и дело царапали об камень. Тонкий слой дерна покрывал сплошные каменистые осыпи. Да уж, тут ничего не вырастишь. Нир покосился на террасы вокруг окрестных холмов и поежился — это сколько же потребовалось труда, чтобы их соорудить и наполнить землей? Он видел вереницы ульхасов и людей с бурдюками, наполненными водой для полива, без чего посевы на террасах высохли бы за день при местной жаре. Адская работа! Игмалионским крестьянам по сравнению с киреонскими очень повезло, им достались плодородные земли, на которых не приходится так надрываться, чтобы вырастить хоть что-нибудь.

Нир, Кенрик, Эванна, ответственный секретарь и двое охранников на своих карайнах ехали в некотором отдалении от основного отряда, поскольку местные тирсы боялись огромных котов и шарахались от них. Вот и пришлось двигаться шагах в ста позади и немного сбоку. Помимо них из игмалионцев осмотреть место, где кукловоды что-то делали, отправились остальные трое друзей и магистр Альсин. Киреонцами командовал сам Герцог, его сопровождали придворный маг, советник и двадцать воинов Звериной Стражи.

Чем дальше они отъезжали от города, тем круче становился подъем, тем больше вокруг встречалось скал, между которыми и лавировал отряд. Герцог предупредил, что в горах нужно передвигаться очень осторожно, встречается много разломов и трещин, поросших кустарником — издали их можно и не заметить. Он попросил двигаться, насколько это возможно, след в след за проводниками. Это касалось, конечно, только едущих на тирсах, карайны и сами уберегут своих всадников.

Халег задумчиво поглядывал в сторону Эванны, вспоминая их утренний разговор и ее рассказ. Как оказалось, во время прогулки девушка заметила местную ведающую и привычно подала той знак приглашения к разговору. Затем спохватилась, что ее вряд ли поймут, однако ее поняли и ответили знаком согласия. Знак выглядел несколько своеобразно, но был даже более похож на привычный северянам, чем подобный среди ведающих центрального Игмалиона. Эванна, отведя глаза сопровождающей охране и предупредив Нира, пошла за местной ведающей. Услышанное от нее сильно удивило девушку. В этой стране, в отличие от Игмалиона, если не считать северян, сохранились многие древние верования. И не только верования, уцелели, хоть и оказались под землей, несколько храмов, посвященных забытым богам, недобрым богам. И киреонские ведающие по какой-то причине считали, что их остров проклят этими древними богами. Это настолько совпадало со словами неизвестной женщины и тем, что ему рассказал Пепел, что Халегу становилось не по себе.