Президент помотал головой.

— Вижу, что нет. Хорошо, давайте по-другому. У нас с вами есть общий интерес. Вы ведь не хотите стать последним президентом Соединённых Штатов? Наверное, нет. Значит, военные действия не должны быть слишком интенсивными. А это зависит не только от нас, но и от вас. Если вы удержитесь от немедленной эскалации конфликта. Давайте постреливать друг в друга из автоматов, в крайнем случае — из гранатомётов. Разумеется, нам вы никакого ущерба не нанесёте в любом случае, а у нас будет повод удержаться от…

Зазвонил красный телефон.

Президент почти инстинктивно потянулся к трубке, и тут Оех неожиданно ударил его по руке.

— Не трогать! Это не ваше дело!

Он по-хозяйски схватил трубку, поднёс к уху.

— Это вы? Как это? Это невозможно — соглашение уже заключено… Вы не можете! Вы поплатитесь за это, вы очень дорого заплатите… Нет! Не смейте! Я требую…

Князь Воздуха обессилено уронил трубку на рычаг, и обвёл взглядом кабинет. Президент невольно отпрянул: такая нечеловеческая злоба была написана на исказившемся лице демона.

— Вы дорого заплатите за это, ничтожные людишки… — выдавил он из себя, и исчез.

В комнате повисло облако серного дыма.

— Ну и как это надо понимать? — пробормотал Викли.

— Мне кажется… — начала было Моррисон, но тут красный телефон зазвонил снова.

— Джим, мне кажется, на этот раз ты можешь взять трубку! — улыбнулась Летиция. — Это уж точно тебя. И я даже знаю, кто это.

* * *

— Мы готовы выдать вам тело преступника в любой момент, как вы того пожелаете, — почтительно склонив голову, говорил доктор Юй Юн-лян, вице-президент Танской Конфедерации, — к сожалению, он успел умереть раньше, чем мы смогли его арестовать, — добавил он. — Я уверен, вы можете опознать его. Ваши научные методы так совершенны…

— Значит, только тело. Ну и хорошо, — подумав, сказал Президент. — Мне никогда не нравился этот тип. Хотя, почему он не бежал? Если вы утверждаете, что он чёрный маг, он мог бы пройти сквозь стену, или что-то в этом роде? Почему ему не помогли эти плохие парни из преисподней?

Доктор Юй позволил себе вежливо улыбнуться.

— Демоны не спасают неудачливых магов. Утащить его к себе они, возможно, не отказались бы, но сейчас Пасть закрыта. Надеюсь, навсегда.

— Как ему удалось её открыть? — поинтересовалась госпожа Моррисон. — И может ли это сделать кто-нибудь ещё?

— Не беспокойтесь об этом, — махнул рукой доктор Юй. — Ли Ли-сянь был последним, у кого это получилось. Его семья всегда интересовалась чёрной магией, и преуспела в некоторых запретных искусствах. Но открыть Пасть может только правитель, а в его роду никогда не было людей выше начальника уезда… Напрасно его сделали президентом Маньчжу.

— Временным президентом. До проведения демократических выборов, — Президент поймал себя на том, что оправдывается.

— Это неважно. Он был верховным правителем, и тем самым получил право заключать договоры с Пастью, — объяснил доктор Юй.

— Какие договоры? — подал голос Викли. — Насколько мы поняли…

— Не доверяйте демонам, — перебил его Юй, на минуту забыв о вежливости, — это чрезвычайно лживые существа. Хотя, кое-что было правдой. Насколько нам известно, они действительно созданы внеземной расой для ведения военных действий. И они действительно подчиняются разуму, именуемому Пастью. Важны мотивы…

— Чьи мотивы? — переспросил Президент.

— Надо было вколоть ему нейростимуляторы, — прошептал Викли Летиции. — Он туго соображает.

— Мотивы их создателей, — любезно пояснил доктор Юй. — У нас есть пословица: обезьяна наблюдает с горы за сражением тигра и дракона. Слабому нет смысла участвовать в сражении сильных. Зато он может воспользоваться открывающимися выгодами. Когда галактические расы сражаются за господство над пространством, весьма разумно занять нейтральную позицию, оказывая услуги всем желающим. В той войне Земля была важным стратегическим пунктом. Изначально она принадлежала древнему народу, который не захотел участвовать в космической войне, потому что не видел в ней смысла. И он оставил Землю соперникам. Но предварительно создав демонов — и Пасть, которая их выпускала или всасывала обратно. Разумеется, за плату.

— За плату? То есть это наёмники?

— Ну да. Ад — это коммерческое предприятие. Пасть берёт плату за услуги демонов, а те сражаются на той стороне, которая даст больше. Плата принимается тем, что наиболее ценят все живые существа…

— И что же это? — Президент покосился на своих помощников.

— Кажется, я поняла, — осторожно сказала Моррисон. — Но разве этим можно расплатиться? Или всё-таки можно? В таком случае на что рассчитывал Ли Ли-сянь?

— Я ничего не понимаю, — недовольно сказал Президент.

— Имеется в виду жизнь, — пояснил доктор Юй. — Точнее, жизненная энергия существ. Мы, китайцы, называем её «ци», вы, европейцы — «душой». Это единственная валюта, которая имеет хождение в Галактике. Но существуют галактические законы, и они мало отличаются от земных. Например, убийство, в том числе и с целью получения жизненной энергии, карается смертью. Даже убийство врага на войне не может быть использовано для получения жизненной энергии: жизнь убитых принадлежит той стороне, на которой они воевали. Единственный легальный способ получения этой энергии — оформление договора согласно законам, принятым в галактическом сообществе. При этом правитель, например, в некоторых случаях имеет право расплатиться жизнью подданных. Этим и воспользовалась та раса, что создала демонов. С Пастью можно подписать контракт. Минимальной ставкой является жизнь самого мага — это случай так называемой «продажи души». Но, конечно, лучше расплачиваться чужими жизнями, чем своей. И чем их больше, тем на больший объём услуг можно рассчитывать. Правда, демоны мало что умеют, разве что воевать. Но на эту работу всегда есть спрос.

— А что, галактические законы действую на Земле? — недовольно спросил Викли.

— Разумеется, — улыбнулся доктор Юй. — Земля — часть Галактики, и на неё распространяется галактическое право. Незнание законов не освобождает от их выполнения. Разумеется, мелкие разборки между населяющими планету дикарями мало беспокоят высоких господ, правящих в Галактике. К тому же мы пока не способны серьёзно нарушить эти законы: в основном, они касаются того, чего мы пока не умеем делать. Например, присваивать чужую жизнь. Но как только люди станут сильнее, им придётся столкнуться с галактическим правом…

— Но всё-таки, почему Ли Ли-сянь пошёл на это? Всё-таки он был диссидентом, и разделял наши идеалы, — недоумённо спросил Президент. — Да, он был несимпатичным парнем, но на китайского националиста он был совсем не похож.

— В том-то всё и дело, — вздохнул Юй. — Он искренне верил в преимущества американского строя и образа жизни. Он считал вас непобедимыми. А поэтому думал, что единственным способом восстановления могущества Китая является сделка с демонами. Жизнь двухсот миллионов китайцев показалась ему приемлемой ценой за разрушение Америки. Какая глупость, — сокрушённо добавил он. — Вообще, сделки с демонами никогда не приносили пользы. Пасть всегда требовала слишком много жизней. Что пользы в гибели твоего врага, если ты истощаешь собственный народ? В Карфагене это поняли слишком поздно, — добавил он.